却说柳湘莲自殴薛蟠一回后便遁走他乡，他家中败落，虽然身为世家子弟，却不及薛蟠家中富贵。幸他尚有武艺傍身，走南闯北倒也不愁生计，于是便把薛蟠一事暂且搁下，一转便不知春秋。
这日他行至平安州界，早听闻此处不大平安，强盗纵横，于是路上格外警惕，哪想正于路旁小憩，便听得大路乒乓作响。
原来平安州界盗贼猖狂，常有打家劫舍一事。薛蟠自被柳湘莲殴打后便觉丢人，自请外出做起生意，他虽一心游玩闲逛，但到底也做了一些买卖，想着风头既过，又思念家中母亲妹妹，如今正领着货物往京里回走，谁想才至平安州界便遇一伙强盗，薛蟠是个弄气耍性的，见了强盗也不怵他们，高声大叫起来：“青天白日，你的这些强盗就来打劫，小心告到官衙里去！”然那些强盗个个腰粗膀阔，手里持着大刀，口中凶悍，薛蟠持一众家丁押镖抵抗，众强盗刀砍斧切，竟要将薛蟠一行人光天化日杀干净了。柳湘莲原不欲多管薛蟠闲事，奈何他生性侠肝义胆，虽也是个眠花寻柳的混账畜牲，却见不得杀人劫财一事，于是一灌壶酒，亮剑相帮，从路边树丛里跳出来，手腕一转，一剑便挑了一个贼人后心。那伙强盗哪想得到半路杀出个程咬金来，慌乱一阵，定睛瞧了，却见是个绝色美人，便哈哈大笑起来，讥讽湘莲道：“我道是谁，原来是个舞刀弄枪的美人儿。”薛蟠一见柳湘莲相帮，也不管先前与他恩怨，口呼湘莲：“小柳儿，速速救我性命！”湘莲正恼薛蟠嘴里不干不净，又怒强盗调戏，于是杀心骤起，暴跳起来提剑又杀二人。他自小爱行侠仗义，跟随不少师父习武，没几下便挑翻那伙强盗，倒保住薛蟠一条狗命。
薛蟠喜得从地上爬起：“小柳儿，我就知你是怜我爱我的，否则今日怎会出手相助？”柳湘莲哪听得薛蟠污言秽语，一剑又横在薛蟠脖子处，冷笑一声：“头先我同你说的话，你是都浑忘了？”薛蟠才想起与柳湘莲那顿毒打，周身都疼起来，赔笑道：“好兄弟，是我说错话了。不，好爷爷，好英雄，今日你救了薛蟠性命，大恩大德，薛蟠永世不忘！”柳湘莲见他终于收心，冷哼一声，擦去长剑鲜血，不再理他。薛蟠则清点人数货物，索性财物未失，只是折损不少下人，于是又散了金银安抚众人。薛蟠见柳湘莲武功高强，又亲遭平安州强盗劫掳，便生了叫柳湘莲相护一心，只是柳湘莲厌他至极，难保他会答应，于是眼珠一转，哦呜哦呜又叫起来。
柳湘莲才收了长剑，忽而听得薛蟠大叫，一干人围在他身边不知作甚，薛蟠一双鼠眼盯向湘莲，道：“好兄弟，柳大侠，你既武功高强，薛蟠求你一事，求你护送这些货物回京，自有重金酬谢你的。”柳湘莲冷道：“你的货物与我又有什么干系？我也不走回京这条路。”竟是要撒手不管。薛蟠是个泼皮无赖，见柳湘莲不管，铁了心豁出脸皮去，竟一下跪在湘莲跟前磕头道：“好兄弟，求你大发慈悲，你瞧今日遭了贼人抢劫，我这些兄弟死的死伤的伤，若是再来两回，还没等回京呢，他们的尸首就在路上凉透了。好兄弟，你也是个有家有母的人，即便你厌我甚深，也求你发发慈悲，见我这些兄弟可怜，帮我一回吧。”薛蟠虽存了私心，却亦是真情流露，他素日混账，却实在义气，求湘莲相助亦是真心。柳湘莲本不欲睬他，但见一行人实在死伤惨重，恰巧他眼下实在囊中羞涩，薛蟠又说起重金酬谢，不免心中一动，然面上依然矜持，冷哼道：“叫我帮你，也不是不行。我有个姑妈要去探望，与你们也算顺路，到了岔路再分道扬镳不迟。”薛蟠一下喜出望外，千恩万谢，自然不忘拿了银子来谢柳湘莲。于是这两人虽是冤家孽债，却又应了那句“不是冤家不聚头”。正是：
唯有冤家不相依，贵贱更无一宿客。
切见愚痴世上人，万物宛然道蹉跎。
自柳湘莲相护，薛蟠一路虽也遇强盗贼人，皆被湘莲杀退，薛蟠更引湘莲为友，口里没个把门，哥哥弟弟乱喊一气。柳湘莲不理他嘴巴刁怪，恼他嘴上胡来，倒是脸色更冷。薛蟠不知他意，依然嘻嘻哈哈不以为意，只把湘莲当作亲亲兄弟来捧。一行人走了数日终入平安州城内，薛蟠要在此逗留数日，该卖的卖了，该买的买了，于是就在平安州暂且耽搁下来。他又是个闲不下来的，于是请柳湘莲去吃酒，说到这里到奇，京里有个锦香院，平安州倒有个妙香院，锦香院的妓女云儿与薛蟠相亲，妙香院亦有个妓女筠儿，倒真是“妙上加妙”了。
柳湘莲自身亦是个寻花问柳的，是而薛蟠相邀，他也未曾拒绝，便同薛蟠前去吃酒，但见屋里头除了伺候的筠儿，还有几个唱小曲的小厮优伶的。柳湘莲脸色又冷下来，只觉薛蟠拿戏子调戏他，却又无实证，不便发作。
薛蟠不知湘莲心思，一入屋子便迷了眼睛，这儿搂着筠儿亲亲，那儿捧着娇儿摸摸，又叫他们唱曲作陪。
一人唱道：
朦胧月影，黯淡花阴，独立等多时。
只恐冤家误约，又怕他、侧近人知。
千回作念，万般思忆，心下暗猜疑。
蓦地偷来厮见，抱着郎、语颤声低。
轻移莲步，暗褪罗裳，携手过廊西。
已是更阑人静，粉郎恣意怜伊。
霎时云雨，半晌欢娱，依旧两分飞。
去也回眸告道，待等奴、兜上鞋儿。
薛蟠直着脖子叫：“不好不好！这曲儿太伤，倒没有柳兄弟当日唱的那出来得好听，且换一首再唱！”
于是又唱：
玉炉冰簟鸳鸯锦，粉融香汗流山枕。帘外辘轳声，敛眉含笑惊。
柳阴轻漠漠，低鬓蝉钗落。须作一生拚，尽君今日欢。
薛蟠又说：“不好不好，这个太雅。我却听不懂，怎么叫你们唱个曲儿都不尽兴？”
那妓女筠儿是个机灵的，便斟杯酒来敬薛蟠：“薛大爷说我们唱得不好，又说唱得太雅，如今再叫我们唱，却不敢唱了。”薛蟠借着筠儿纤手喝酒，乐道：“你们若听过我这柳兄弟唱的那出《惊梦》，便知都是班门弄斧了！”
他言里言外尽拿柳湘莲作戏子取乐，湘莲听得恼怒，只是一言不发，暂且忍耐。
突然薛蟠又拍起手来，叫起一个小厮问道：“你叫什么名字？”那小厮怯弱弱道：“茜儿。”薛蟠道：“不好不好，这名字忒难听，薛大爷今日给你改了名儿，便叫‘怜儿’最恰。”原来那小厮眉清目秀，竟有两分湘莲之态，柳湘莲只觉薛蟠是拿自己取乐，又听薛蟠问怜儿会不会唱曲，得了应答便叫怜儿唱一曲《醉春风》来。那怜儿惶惶睨了湘莲一眼，又不敢推辞，樱口轻启，唱道：
浅酒人前共，软玉灯边拥，回眸入抱总含情。
痛痛痛，轻把郎推，渐闻声颤，微惊红涌。
试与更番纵，全没些儿缝，这回风味忒颠犯。
动动动，臂儿相兜，唇儿相凑，舌儿相弄。
薛蟠大喜：“妙！妙！唱得极好！”便把怜儿捧过来与他亲嘴。原来这些年来薛蟠本性未改，倒愈发变本加厉，不论男女，凡是相中便要沾手一弄。柳湘莲本就恼他轻薄，如今见薛蟠倒把怜儿弄上了手，怒从心生，一下子站起，惊得薛蟠酒醒半分，湘莲冷哼一声，乜瞪薛蟠一眼，拿剑便走。薛蟠不知所以，还在后头叫道：“柳兄弟怎么这就走了？若是没有个合心的，便再叫他们送两个好孩子来。”柳湘莲推门前冷道：“不必了，你薛大爷的好心，我可受用不起，这就告辞了。”于是推门而出，甩了薛蟠。薛蟠只道柳湘莲脾性古怪，不与他计较，自个儿与筠儿怜儿取乐，一夜春宵卿卿，至日方归。
柳湘莲虽拔腿走了，心中却仍有怒气，又想一走了之，又不欲多惹闲事，恨及当日答允薛蟠同行，如今倒要跟这么个呆子别扭僵持。他虽爱串戏，可骨子里清高傲慢，但凡敢有人拿他比作优伶取乐的，哪个不是吃过苦头？偏薛蟠是个呆性，吃一堑不长一智，喝起酒来更是胡话连篇，又是说他们唱得不如湘莲好，又给人改名叫“怜儿”的，当柳湘莲耳聋眼瞎，听不出那是取自他的“莲”字么？柳湘莲独坐房中，心中窝气，憋了一夜终于听得薛蟠回来动静，便要找他算账，再叫他吃一回黑水泽。哪里想薛蟠在妙香院胡混一夜，酒意未醒，被小厮搀扶进来，一见柳湘莲，还以为自己尚在妙香院，跌跌撞撞便笑：“怜儿原来在此等我！”又要伸手去轻薄湘莲。
柳湘莲大怒，要打薛蟠，又顾及下人在场不好发作，眼珠一转，又生一计，笑道：“薛兄弟醉了，我扶他进去休息，你们便在外头守着就是。”于是把人接了过来，扶回屋里。
欲知后事如何，且听下回分解。
却说因薛蟠言语轻薄，柳湘莲心存怨恨，定要作弄他一回以作报复。奈何上回揍了薛蟠一番已是侥幸，这回再打怕是不能善了，又因薛蟠是个不记打的，折了肋条都能忘了教训，故而打了他也只叫他装乖两日，并不能治本。于是柳湘莲计从心来，叫跟着薛蟠的人都在外头守着，自己扶着薛蟠进去。那些人本就目睹薛蟠与湘莲交好，也不多疑，由柳湘莲将人带了去。
薛蟠喝得醉醉醺醺，哪里知晓自己身在何处，两眼发花，就瞧见一貌美郎君与他独处室内，贼眼儿一瞧，倒有几分小柳儿之色，于是淫兴陡生，竟趁着酒意扑上来要与柳湘莲亲嘴。柳湘莲本就厌他，如今酒气扑人，更是憎恶，一脚将薛蟠踹在床上，踩中薛蟠心窝处，厉声喝道：“放大你的狗眼瞧瞧我是谁！”薛蟠此刻脑子被酒昏得迷迷瞪瞪，两眼都花花似雾，哪看得清湘莲样貌，只摸着柳湘莲的脚笑：“我知道，你是小怜儿！”“小柳儿”尚且不够，还叫起“小莲儿”了，柳湘莲大怒，誓要给薛蟠一个教训，于是略一思索，将薛蟠腰间带子解下，将薛蟠捆成一个王八。薛蟠口里还叫：“小怜儿何必如此心急，昨儿夜里哥哥还肏了你屁股两回，现儿又问哥哥要鸡巴来肏了？”污言秽语不忍入耳。柳湘莲将薛蟠死死捆住，又一壶茶水浇在薛蟠头上，将一醉酒王八浇醒三分：“现在可看清我是谁了？”薛蟠被温凉茶水一浇，打了个寒战，绿豆似的王八眼儿定睛一瞧，不是柳湘莲是谁？他惑叫起来：“好兄弟，你怎么又捆了我来？”他酒意糊涂，还当自己与柳湘莲井水不犯河水。
柳湘莲存心叫薛蟠记住教训，既然打不了，便用些别的法子，叫薛蟠不仅向他磕头认罪，还要从此长足记性，再不敢冒犯他：“既认清了我，你且说说我是谁？”头些年才来过一遭，怎么今儿又来？薛蟠稀里糊涂，又惧湘莲威势，讨饶道：“你是好哥哥，好老爷！”柳湘莲被薛蟠这副没骨头的窝囊模样气笑，手中一鞭抽在薛蟠身上，那鞭子是赶马用的马鞭，人哪里比得上马儿皮糙肉厚，尤其薛蟠更是享乐惯了的，一点油皮都未破过，也就糟了柳湘莲才受了一回毒打，于是一鞭下去，顿时皮开肉绽，痛叫起来。门外的人听见薛蟠呼痛，大惊，问道：“薛大爷，可是出了什么事？”薛蟠自知丢人，面如猪肝，吼道：“关你们屄事，有多远滚多远，不过是我与柳兄弟拌嘴几句罢了！”于是将人都赶了出去。
柳湘莲托着马鞭笑道：“你倒识趣。”用马鞭托起薛蟠下巴，面露厌恶：“既如此，上回打你一回，竟还不记得教训，还敢将我当优伶取乐。”薛蟠才知柳湘莲气因，叫苦不迭：“好兄弟，不不不，好老爷，兄弟我纯是无心之言，断没有不敬您的意思！那个，那个小怜儿……”他又觉自己说错话，连忙打住，匆忙哀求：“是我喝多了说昏话，惹了老爷不快，以后一定不敢了，请老爷饶了我吧！”柳湘莲冷笑：“上回你也一口一个老爷，可见口惠而心不诚，不能算数。”薛蟠只恨自己酒后失言，胡言乱语倒惹了一身麻烦，又惧湘莲拳脚，哭求道：“好老爷，你要拿我怎样都行，只求别像上回那样，实在受不住呢。”柳湘莲本也不欲再揍他一回，心想这厮好了伤疤忘了疼，非得想个刁钻法子整治一番才行，于是冷笑说道：“你既求饶，倒也不是不能通融，只是你这畜生太过可恶，不好好教训一顿，下次必定再犯，也难出我心头恶气。”薛蟠听柳湘莲一言便知自己今日难逃，果然湘莲又是一鞭抽在薛蟠身上，薛蟠痛得近乎昏厥，大呼求饶：“好兄弟！饶了我罢！我以后只当你是我爷爷，日日给你叩首孝顺的！”柳湘莲却道：“你要敬我爷爷，我还嫌晦气折寿，今儿这顿鞭子你便记准了教训，日后再犯，休怪你柳大爷翻脸无情！”于是马鞭劈头盖脸抽在薛蟠身上，薛蟠身上尽是昂贵绸缎，只图轻薄贴身，哪经受得起马鞭抽打，没几下便裂了开来，里头肌肤更是红肿不堪。柳湘莲抽了不过七八下，薛蟠便在地上滚作一只落了灰的王八，只剩哭爹喊娘的份儿。然而柳湘莲心中怒气仍未消，余光瞥道桌上蜡烛，心中一动，冷笑一声，扔了马鞭。
薛蟠见他扔了鞭子，心中一喜，以为柳湘莲要就此放过他，哪想到湘莲取了桌上蜡烛，烛台微斜，蜡油便滴落在薛蟠身上，薛蟠本就挨了一顿鞭子，虽不至皮破肉烂，却也是青紫红肿，伤痕累累，滚烫蜡油浇在身上，烫得伤口更是疼痛。他口中大叫，四处翻滚躲避蜡油浇下，不住求饶：“好兄弟！饶了我吧！你不如一刀杀了我痛快！”柳湘莲存心叫他记住教训，不仅不饶，倒撕下薛蟠裤子，对着那一团阳物就滴了上去，薛蟠大叫一声，只觉下身被火一烫，整个人缩如虾身不敢再动。柳湘莲见他如此凄惨模样方才觉得出了几分恶气，只是一想等此人伤好又要倚红偎翠，少不得又来个小怜儿小香儿用来取乐，于是心中更冷，重拾马鞭，一脚踩住薛蟠腰眼，握着马鞭便往他的屁穴里插，定叫他吃这鸡奸之苦尝尝教训。
薛蟠哪想得到柳湘莲下此狠手，连连直叫：“不可不可！这个万万不可！”柳湘莲用马鞭抵着他的屁眼笑道：“你薛大爷的鸡巴都叫多少人的屁眼吃了，轮到你薛大爷自己就不可了？”薛蟠唔唔叫着，窝囊道：“这如何能比！我的鸡巴不过这马鞭一般大小，这鞭子弄进来要疼死我。”柳湘莲听他竟是怕疼不怕失节，哑然失笑，又生恶意：“就是叫疼，好让薛大爷的屁眼记住教训。”于是手下生劲，竟真将马鞭捅进一寸。薛蟠痛得脖子直抻，连连求饶，只觉屁眼都被马鞭磨出火来，偏那柳湘莲一边插他一边阴阳怪气：“今儿只叫薛大爷吃吃根马鞭，说不定他日你就觉得走旱道不够爽利，倒要谢我替你开苞。”薛蟠疼得哼哼，没有力气说话。柳湘莲只觉马鞭入得枯涩，甚是艰难，想薛蟠从未叫人走过后门，屁门自不比小倌伶俐，于是又浇一盏冷茶，浸湿马鞭再入，果然比之前松快一些，捅进薛蟠屁穴寸许。
薛蟠哪里吃过这种教训，从来都是他肏别人屁眼，哪有别人肏他的，更别提还是一根马鞭，那马鞭握柄为便抓握，用的都是粗皮糙革，屁穴是从不外露的娇嫩去处，哪受得出这样插弄，很快就被柳湘莲磨出血来。薛蟠又疼又怕，柳湘莲又是个冷心冷肠的，并不肯轻易饶他，他竟没了骨气，呜呜哭了起来，他又生得不好看，眼泪鼻涕一流，更是面目可憎，柳湘莲见他流泪，心中只有厌弃，丢下马鞭唾道：“今儿便先放你一马，日后再拿柳大爷的名号戏耍，就不是半根马鞭的事了。”于是大步离开，也不多睬地上薛蟠一眼。薛蟠哭得一双鱼眼，身上又疼又烫，也不敢随便叫人进来瞧见他的丑状，那根马鞭一半还插在他屁穴里头没拔出去，他只能抠抠搜搜自个儿摩挲着解了带子，抖着手把马鞭拔了出来，瞪着眼儿瞧见马鞭上点点血迹，便知自己后头被柳湘莲捅伤了，又见绑住自己手脚的竟是自己穿着的腰带，心中又怒又气，恨不得将柳湘莲家祖坟都刨了出来鞭尸泄愤。奈何柳湘莲武艺高强，连强盗贼人都拿他不能，纵是薛蟠恨极柳湘莲，一时也不敢报复，只能草草穿了衣裳，喊进人来收拾打水，别的一概不许多问。
外头的小厮因薛蟠严令不敢靠近，也只听得里头几声呼痛，听得并不真切，等了半晌才等至柳湘莲出来，衣裳倒是整齐，人亦神清气爽，瞧不出什么好歹，又磨蹭半晌，才听薛蟠叫人，进去一瞧，这可不好，只见薛蟠鼻青脸肿，一双眼睛肿成鱼泡，一身衣裳破的破裂的裂，显是受了伤，疼得呲牙咧嘴，再一想柳湘莲方才出去之态，便猜薛大爷因酒生事，错将柳湘莲当作妙香院的伶人，柳湘莲是个正经人，哪容他轻薄玷污，才叫薛大爷栽了跟头。于是也不敢说，只闭口替薛蟠更衣伺候。至于那马鞭上的血污，薛蟠嫌晦气，也不好意思告知于人，只叫他们连着衣服一块烧了干净，眼不见为净。
＊＊，宝玉便又被拘在家里不得出来了。
薛家里，金桂才赶了薛蟠出去，日间拌嘴没有对头，秋菱又住在宝钗那边去了，只剩得宝蟾一人同住。既给与薛蟠作妾，宝蟾的意气又不比从前了。金桂看去更是一个对头，自己也后悔不来，吃了几杯闷酒，躺在炕上，便要借那宝蟾做个醒酒汤儿，因问着宝蟾道：“大爷前日出门，到底是到那里去？你自然是知道的了。”宝蟾道：“我那里知道。他在奶奶跟前还不说，谁知道他那些事！”金桂冷笑道：“如今还有什么奶奶太太的，都是你们的世界了。别人是惹不得的，有人护庇着，我也不敢去虎头上捉虱子。你还是我的丫头，问你一句话，你就和我摔脸子，说塞话。你既这么有势力，为什么不把我勒死了，你和秋菱不拘谁做了奶奶，那不清净了么！偏我又不死，碍着你们的道儿。”宝蟾听了这话，那里受得住，便眼睛直直的瞅着金桂道：“奶奶这些闲话只好说给别人听去！我并没和奶奶说什么。奶奶不敢惹人家，何苦来拿着我们小软儿出气呢。正经的，奶奶又装听不见，‘没事人一大堆’了。”说着，便哭天哭地起来。金桂越发性起，便爬下炕来，要打宝蟾。宝蟾也是夏家的风气，半点儿不让：“奶奶在这与我争风吃醋，怎么不与人家那个正头主子争去？大爷如今满心满眼只装着他了，哪里还有我和秋菱的位置？奶奶倒是宰相肚里好撑船，不去与他计较，倒来拿我和秋菱出气。”金桂大惊，竟不知何时薛蟠又勾搭上那个，宝蟾冷笑：“奶奶如今是耳聋眼花了，昨儿大爷还叫老苍头给人送了一双靴子过去，又不是逢年过节，也不是金子银子，好端端的送双皂靴过去，奶奶难道连这都想不明白？”金桂将桌椅杯盏尽行打翻，既骂薛蟠又骂宝蟾，那宝蟾只管喊冤叫屈，那里理会他半点儿。
岂知薛姨妈在宝钗房中听见如此吵嚷，和宝钗一同过来，听见里头正还嚷哭不止。薛姨妈道：“你们是怎么着，又这样家翻宅乱起来，这还像个人家儿吗！矮墙浅屋的，难道都不怕亲戚们听见笑话了么。”金桂屋里接声道：“我倒怕人笑话呢！只是这里扫帚颠倒竖，也没有主子，也没有奴才，也没有妻，没有妾，连男女也不分，是个混帐世界了。我们夏家门子里没见过这样规矩，实在受不得你们家这样委屈了！”宝钗道：“大嫂子，妈妈因听见闹得慌，才过来的。就是问的急了些，也没有什么。如今且先把事情说开，大家和和气气的过日子，也省的妈妈天天为咱们操心。”那薛姨妈道：“是啊，先把事情说开了，你再问我的不是还不迟呢。”金桂道：“好姑娘，好姑娘，你是个大贤大德的。你日后必定有个好人家，好女婿，决不像我这样守活寡，举眼无亲，叫人家骑上头来欺负的。我是个没心眼儿的人，只求姑娘我说话别往死里挑捡，我从小儿到如今，没有爹娘教导。再者我们屋里老婆汉子大女人小女人的事，姑娘也管不得！”宝钗听了忍下气道：“大嫂子，我劝你少说句儿罢。谁挑捡你？又是谁欺负你？不要说是嫂子，就是秋菱，我也从来没有加他一点声气儿的。”金桂听了这几句话，更加拍着炕沿大哭起来，说：“我那里比得秋菱，我如今连外头的野汉子都不如，连他脚底下的泥我还跟不上呢！他与你哥哥是结义兄弟，是来久了的，成日勾得你哥哥不着家；我是新来的，又不会献勤儿，我如何比他，又如何比秋菱。何苦来，天下有几个都是贵妃的命，行点好儿罢！别修的像我嫁个糊涂行子守活寡，那就是活活儿的现了眼了！”薛姨妈听到这里，万分气不过，便站起身来道：“不是我护着自己的女孩儿，他句句劝你，你却句句怄他。你有什么过不去，不要寻他，勒死我倒也是希松的。”宝钗忙劝道：“妈妈，你老人家不用动气。咱们既来劝他，自己生气，倒多了层气。不如且出去，等嫂子歇歇儿再说。”因吩咐宝蟾道：“你可别再多嘴了。”跟了薛姨妈出得房来。
走过院子里，薛姨妈一时因被金桂这场气怄得肝气上逆，左肋作痛。宝钗明知是这个原故，也等不及医生来看，先叫人去买了几钱钩藤来，浓浓的煎了一碗，给他母亲吃了。又和秋菱给薛姨妈捶腿揉胸，停了一会儿，略觉安顿。这薛姨妈只是又悲又气，气的是金桂撒泼，悲的是宝钗有涵养，倒觉可怜。宝钗又劝了一回，不知不觉的睡了一觉，肝气也渐渐平复了。宝钗便说道：“妈妈，你这种闲气不要放在心上才好。过几天走的动了，乐得往那边老太太姨妈处去说说话儿散散闷也好。家里横竖有我和秋菱照看着，谅他也不敢怎么样。”薛姨妈点点头道：“过两日看罢了。”又想起金桂来，问道：“这几日你哥哥都不在家，难道竟是去找那个柳相公了？”宝钗道：“我那里知道呢，哥哥也不跟我们说过。”薛姨妈叹气：“你是个懂事的，你哥哥却总拎不清，既成了家，还与外头那些人不三不四，既勾了人家，还要叫家里头不得安生，倒惹得两头受气，自己难受，阖家也不得安生。若柳相公是个女子，你哥哥既喜欢他，只把人收了进来，要闹也是家里一闹，笑话不到外头去。如今却是个男人，你那嫂子又爱拈酸泼醋，如今已经闹得这样笑话，他日叫大家都来见了家丑才算了了。”宝钗不好直言薛蟠房内事，薛姨妈道：“罢，你一个闺阁女子，不要探听这些事才好，今后只和秋菱守着自己屋里，由他们闹去，横竖出不了这个家门，别叫外人看笑话就成。”宝钗笑道：“妈妈说的是，我们自管自己的，哥哥和嫂子之间的事，由他们闹去，我们以后只当没看见就是了。”
却说薛蟠现下乐得自在，自与湘莲修好，他又不将心思放在家里头了，只将金桂和宝蟾两个烫手山芋丢在家里，自己躲了出来，常厮混在湘莲这处。前儿夜里才见湘莲鞋子旧了，昨日便叫老苍头送了双乌皮皂靴过来。他如今学乖了，送礼全然不似往常打赏娈童之风，只观湘莲缺什么便送什么，湘莲便不好推诿，只能连着银子一同收下，否则便是矫情之态，或是仍心存芥蒂。
“小柳儿快拿这鞋试一试罢，若是不妥，再叫他们重做双来。”薛蟠将湘莲按在椅上要替他试鞋。湘莲时常浪迹浮踪，脚上鞋袜不知折损多少，才买的新鞋不过几月便又旧了，薛蟠替他做了一双缎锦厚底鹭鸶云纹乌皮皂靴，将湘莲脚底托在掌心，亲自替湘莲试鞋，笑道：“若这双做得好，便叫他们再做两双建绒的来，冬日里穿着也舒心。”湘莲道：“极好。”便将那新鞋穿上了。薛蟠仍托着湘莲脚心不放，道：“近日宫里元妃病了，荣宁二府乱糟糟的不成气候，我想这过几日便不在家了，到南边置货去，想约一个人同行。”他握着湘莲一脚，捧在怀里道：“当日二弟一路从平安州护送我回京里，如今可愿再护送我一遭？”柳湘莲抬脚踩在薛蟠肩头，因是新做的靴子，鞋底倒也不脏，笑道：“我道好端端的送我鞋子作甚么，原来是无事不登三宝殿，必多后事与前因。”便一脚将薛蟠踩得直往后倒，他用力不重，薛蟠便趁势抱住湘莲腿脚，笑道：“小柳儿虽非大罗神仙，也是盖世英雄了，若非如此，哥哥怎会求你这桩事呢？更何况，你我离了这里，岂不更清净些？”便将手指往湘莲脚底心勾了两下。湘莲踢他一脚，收回脚来，冷哼道：“你要与我做那淫奔燕侣，我却还不肯呢。”薛蟠忙从地上爬起，见湘莲背对于他擦剑，便知湘莲是应了此事。
他从身后环上湘莲，亲上湘莲耳垂，口里只叫：“小柳儿，我便知这世上只你最疼我了。”
柳湘莲如今十八九岁年纪，正值年壮气锐，修皙修长而白皙清俊，舒眉朗目，丹凤眼，卧蚕眉，潘安貌，偏又人高马大，即便涂脂抹粉，也少见女气，薛蟠本就为湘莲容貌倾倒，如今两下交心，更看湘莲如何如何仙子一般，即便是给仙子压了，也是心甘情愿，于是又魔怔起来，捧着湘莲脸颊要亲。正是：
颜如宋玉貌潘安，仙姿胜雪入户庭。
好比同做南柯梦，明媚知同到酆都。
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠在湘莲身上动作，柳湘莲冷笑一声，复将薛蟠压在床上。
自上回薛蟠追到天齐庙，两人重修旧好，他心里头的心思便转了几个弯来。自古男女相悦便成婚，却从未有过男子相悦可结连理的逸闻，纵有龙阳子高，安厘王仍有宠姬傍身，文帝亦有妙容皇后与后宫三千，薛蟠难道还能越古超今，做那开天辟地揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没有什么不适应的地方。薛蟠倒了水回来，便见柳湘莲在灯下摩挲那枚玉佩。湘莲散了束发，仅着寝衣，将那玉佩捧在手中盘弄，一颗凉玉捂得温津生热，烛光荧荧又称得湘莲标致花容。薛蟠看的心里痒痒，直叹自己竟有这样的好福气，能与如此大美人相伴终身，便靠在湘莲背上问他：“你看这劳什子作甚么呢？”柳湘莲背上一沉，便知是薛蟠黏了上来，也未躲开，只问：“这枚玉佩当真是为了认子所赠？”薛蟠挂在湘莲肩上，接过柳湘莲手中玉佩：“这当然是我母亲哄骗你的说辞，为了拆散我们才编出的这些瞎话。若真是如他所说，怎么不给金桂，怎么不给香菱？”又将玉佩仔细挂在湘莲颈上，指腹蹭着柳湘莲细白肌肤，道：“但我母亲今日的诚心是作不了假的。这一年来我们家潦倒落魄，除了自家兄弟，没人真心相助，就连那贾府亦是自身难保，唯有你四处奔走，舍生忘死地为我，我母亲是真心想对你好。故而如此说来，这枚玉佩也的确是为了认子所赠。”
柳湘莲默然不语，只低头看着那玉佩，薛蟠见他无动于衷，有些急了，连忙捉住湘莲双肩，道：“你莫不是又开始胡思乱想些什么？告诉你，你若再像之前那样，你薛大爷真跟你拼命不可！”他可算是怕了柳湘莲了，此人表面无动于衷，冷心冷肺，似是天下第一冷情之人，然则心里头想些什么谁也不知道，此刻柳湘莲不说话，薛蟠怕他又想岔到别处去，再闹出些什么分道扬镳的事来，那样的苦境他可不愿再走一遭。
好在柳湘莲并未想那些乱七八糟的事，他轻叹口气，笑道：“我不过是觉得，伯母如此让步，实在难得。”平心而论，若他与薛姨妈对调，也难保不会出此下策，毕竟薛蟠又不是天生爱好龙阳，从前把玩男人不过是兴致所至，图个玩性罢了，也从未认真过，又娶妻纳妾，分明该走一条正道，何苦跟一个男人一条死路走到黑，不撞南墙不回头？
是以薛姨妈想出此法，已是尽力周全他与薛蟠之事，也是最好的结果。
柳湘莲沉默，感愧薛姨妈拳拳慈母心意，薛蟠却以为柳湘莲是伤心没有名分之事，捧着湘莲脸颊郑重道：“小柳儿，我虽不能像当日娶夏金桂那样娶你进门，可薛蟠在此发誓，从今往后，除了你，我决不再找旁人，咱们虽无夫妻之名，却有夫妻之实。我定将你当我真正的妻子来爱你敬你，绝不再叫你受半点委屈，吃半分苦头！”薛蟠如此雄心壮志，柳湘莲知他此时此刻是真心不假，但见他信誓旦旦将自己居为丈夫的坚决模样又觉好笑，毕竟床笫上分明薛蟠才是承欢的那方。但如今柳湘莲也不计较这些了，为了薛蟠，他连自己的姓名都可消了，又何须在口头名分上计较？于是他只环住薛蟠，道：“我自然信你，只是我仍有件事，不得不与你说。”
薛蟠见柳湘莲肯坦诚相待，自然大喜，忙问：“什么事？”柳湘莲道：“此番出来经历许多风波，因怕连累家里，故而走前并未对姑妈说明。只怕姑妈尚不知道我的这些事情，仍当我是随一道士云游四方去了。如今我既无事，便该回家向姑妈告知一切，只是这些事若叫他听了一定生气，是以你且先在家等我，待我回家处理好了，咱们再说往后的事。”谁料薛蟠立刻沉下脸色，捏着柳湘莲脸颊道：“我才说你不许犯那老毛病，你倒又给我矫情起来了。”柳湘莲不解看他，薛蟠气道：“难道只许你见我的母亲和妹妹，我却不能去见你的姑妈？你是为了我才沦落到有名不能认的地步，我却只守在家里等你收拾好一切坐享其成，姓柳的，你是当真要与我天长地久么？”柳湘莲一时答不上来，见薛蟠真生了气，只好道歉：“是我说错了话，你不要生气，我只是想着此番叫姑妈消气并不容易，并不想让你受累。”毕竟薛蟠到底养尊处优惯了，柳湘莲并不指望他能低声下气到哪里去。薛蟠恨恨咬牙，道：“孝顺侍奉长辈的事，我在妈妈这里也是做，在你姑妈那里也是做，难道还怕吗？你这样说，便是看不起我了。”柳湘莲笑道：“是我错了。”薛蟠冷哼一声，还是动气，却忍不住又抱住柳湘莲，叹道：“你为了我东奔西走，定是许久没回家过了，既如此，明日我们便动身，辞别母亲，去看你姑妈吧。”柳湘莲轻拍薛蟠背上，道了一声“好”字。
次日他们果然拜别了薛姨妈，薛姨妈听闻柳湘莲要回家探亲，也不好阻拦，只能千叮咛万嘱咐，叫薛蟠路上好生小心，别再闹出蒋玉菡那样的事来。薛蟠自知理亏，赌咒发誓自己绝不再犯，又叫柳湘莲替自己担保，才终于求得薛姨妈同意，叫薛蟠跟着柳湘莲去了。
且说当日柳姑妈赶走了薛蟠，心下顿生悔意，想差人请回薛蟠追问他与柳湘莲之间的事，奈何薛蟠当日寻人心切，被柳姑妈赶走之后又遇见秦钟，就没再来过了，薛家又搬了家，是以柳姑妈并未寻到薛蟠，只能日日看着那对鸳鸯双剑以泪洗面。突然门外小厮来报，说二爷回来了，柳姑妈大惊，连忙出来相见，正是多日不见的柳湘莲，还有跟在他身边的薛蟠。柳姑妈见二人一起进门，一下子明白了明细。而柳湘莲才一进门，见到柳姑妈，一下眼含热泪，双膝一弯跪倒在地，颤声道：“姑妈！”薛蟠也跟着他跪下，喊了一声“姑妈”。柳姑妈摇摇欲坠，扶着丫头的手方才站稳，略定了定心思后说：“你们都下去。”将屋内的人都驱了出去，只剩他和两个孩子。
柳湘莲叫了一声“姑妈”便不再说话，只是眼眶热泪隐隐涟涟，柳姑妈亦红了眼，随手取下鸳鸯剑来，以剑鞘打在柳湘莲背上，全是恨其不争之意，柳湘莲咬牙撑着，薛蟠看的又心疼又着急，连忙膝行几步拦住柳姑妈的剑鞘，道：“我知道姑妈生气，可是莲儿大病初愈，身上还有旧伤，还请姑妈手下留情！”柳姑妈恨道：“谁是你姑妈？你又攀的哪门子亲戚？”那对鸳鸯剑到底是祖传宝物，颇有重量，柳姑妈一介弱女子不过挥剑打了几下，便有些气喘吁吁，只得坐下稍歇，那柄剑便被薛蟠死死攥在手中，生怕柳姑妈又抢了去毒打柳湘莲。薛蟠素来是个没脸没皮的，被柳姑妈一顿排揎，也不气恼，道：“我知姑妈生我们的气，只是莲儿从小没了父母，是姑妈一人将他抚养长大，即便没有生恩，也有养育之情。姑妈难道就半点不听莲儿解释？”
柳姑妈本就芥蒂薛蟠与柳湘莲一事，又听薛蟠一口一个“莲儿”，更是怒火中烧，厉声道：“我教训我的孩子，与你薛大公子有什么相干？”柳姑妈道：“京城里的风言风语，你当我也不知情？都说你们薛家一朝龙在天，凡土脚下泥，你薛大公子打死了个人，倒连累我的莲儿替你赴汤蹈火，万死不辞。”她见柳湘莲和薛蟠一同回来，便明白了所谓道士皆是柳湘莲诓骗之语，只怕当日柳湘莲已经存了一去不回之心，才将家里一切物什尽数典卖，又将鸳鸯剑送回，才编出这等诳语叫他安心。柳姑妈心痛柳湘莲这般不爱惜珍重自己，又因打听到的薛蟠种种恶劣行径，又觉是薛蟠带坏了柳湘莲，一腔怒气都迁到了薛蟠身上。
柳湘莲连忙开口：“我知道姑妈一定十分生气，可如今孩儿带了薛蟠回家，便是想向姑妈表明心意，还请姑妈听孩儿一言。”柳姑妈气道：“表明心意？你还想表明什么心意？”他瞪了薛蟠一眼，指着薛蟠对柳湘莲道：“难道你还想正儿八经八抬大轿娶他进门，昭告天下说你柳湘莲娶了一个男妻？”薛蟠哪见过柳姑妈这般架势，薛姨妈从来都是温声耳语，和软性子，才惯得薛蟠如此无法无天，肆意纵情起来。如今柳姑妈与薛姨妈看着年岁相差无几，性子却比薛姨妈泼辣厉害许多，难怪能养出柳湘莲这等标致人儿，可比他薛蟠强太多了。
薛蟠一面腹诽，一面当着柳姑妈面，砰砰砰用力磕了三个响头，将柳姑妈磕的一时惊诧，也忘了自己要骂什么。薛蟠磕的又快又重，只将脑袋三下就磕出红印来，自己脑子也有些晕晕乎乎，险些没跪稳，还是跪在一边的柳湘莲连忙扶住了他不叫他栽倒。然而薛蟠仍记得自己要说的话，磕完了头便道——
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠向柳姑妈磕了三个响头，直起身道：“我知道姑妈生气，可是姑妈再生气，也该听我们分辨分辨。天子脚下即便斩监候亦有申辩之机，难道姑妈连一句解释也不肯听？”他怕柳姑妈当真不领情，连忙又说：“从前薛蟠的确是个混账人，为非作歹，互作乱为，没有什么是不敢混的。姑妈厌弃我，我十分明白，像我这样的人，连莲儿的脚趾头都比不上的。”柳湘莲看向薛蟠，薛蟠却不看他，坚定道：“可如今薛蟠大难不死，已决心洗心革面，再不做那些混账事儿，若违此言，必遭天诛地灭，天打雷劈。”薛蟠又拉起柳湘莲的手紧紧攥住，对柳姑妈道：“从前莲儿对我真情实意，我却只将他的心当玩意儿取乐，才叫莲儿伤了心，与我闹了别扭。可这番波折下来，我已彻彻底底明白了莲儿心意，今后定与他白发相守，誓无二志。若他日我又伤了莲儿的心，便是连猪狗不如的畜牲了，姑妈可以此剑来取我薛蟠首级，我绝不敢有半句虚言！”薛蟠话音铿锵有力，只将鸳鸯剑又双手奉上献于柳姑妈。
柳姑妈坐在椅上听着薛蟠赌咒发誓，许是被这等惊世骇俗之言唬住，竟一口气未来得及缓过来，眼儿一翻便晕了过去，薛蟠和柳湘莲急忙接住柳姑妈，叫人去请医生来看，柳湘莲背着柳姑妈去了房里休息，薛蟠不好入内，只能在外守着。好在柳姑妈不过是昏了一会儿，才闭了一阵眼便醒了，醒时气息虚弱，只叫其他人都出去，将湘莲单独留在床前与他谈心。
薛蟠被舍在屋外，手里还握着鸳鸯剑，心中忐忑，也是坐不住，反复来回踱步，怕自己不慎气坏了柳姑妈，也怕柳湘莲单独被姑妈说动，又要与自己分手。他在门外守了大半炷香的时辰，柳湘莲才缓缓从门里走出，薛蟠忙问：“你姑妈可好？我是不是说错了话，气坏了他？”柳湘莲却只摇头，道：“姑妈要与你说话。”薛蟠愣住，指指自己：“我一个人？”柳湘莲点头：“是。”见薛蟠脸色都白了，又放缓口气：“莫怕，姑妈大约是不生你的气了，只是想与你说几句话，我且在外头等你。”薛蟠得了柳湘莲的话，心下才稍稍安定几分，握着剑忐忑进去了。
屋内点着淡淡熏香，有醒脾提神之效，柳姑妈半靠在床榻上，薛蟠小心翼翼坐在柳姑妈床前脚踏上，半是愧疚半是心虚，喊了一声“姑妈”。柳姑妈缓缓睁眼，见薛蟠来了，先长叹了一口气。薛蟠听这声叹息，心下更是发怵，不敢揣测柳姑妈的心意。柳姑妈缓了缓情绪，并不提昏过去前的事，只是另问：“我听说你娶了妻，还有一个妾室。”薛蟠一惊，连忙解释：“现已经无了。我那妻子因我落了罪，早收拾包袱回了娘家，由我母亲做主与我和离，从此再无关系。我那个妾室，他家里实在无人，是我从拐子手上买来的，不好赶走，便叫我母亲认作了干女儿，此后以兄妹相称，再没有其他干系了。”柳姑妈又说：“除了这两个，我还听说你外头尚有不少粉头外室。”薛蟠立刻伸出三指发誓：“外室绝没有。至于其他……我从前的确是荒唐玩乐，但自薛家遭难，那些人没有一个来瞧过我的，如今也都断了干净，除了莲儿一人，再不敢与他人有私了。”他怕柳姑妈仍疑心自己，又双膝跪下，诚恳道：“我明白我从前行径种种，姑妈必定不会信我，只是今日我对莲儿一片真心也并非作假。我母亲已知道了我与莲儿的事，认了莲儿做义子，我家上下都知莲儿便是我的妻子，我与他今后在外行兄弟之名，在内是夫妻之实，除了名分一事，我待莲儿必定是此心昭昭，日月可鉴。原誓旦旦，天地皆知啊。”
柳姑妈脸色仍有些虚弱，看着薛蟠一番做派，叹道：“我如何看不出你此时此刻待莲儿不是一片真心？只是今日你情真意切，他日又改了心意，见异思迁起来，难道真叫我家又背上一条人命债？”薛蟠心里暗骂，怪道柳湘莲总爱想东想西，寻思乱七八糟的事，原来养他的柳姑妈自个便是多思多想的性子，一家人见谁都疑心陡生，猜来猜去，难怪柳湘莲与他相好时也这般不爽快！他心里骂着，面上镇定，道：“我明白姑妈的顾虑，莲儿为我已经做了太多，再叫他与我这混账乌龟过日月，的确委屈他。薛蟠愿立字据一条，他日若负莲儿，便净身出户，削发披缁。姑妈既知道我那些事，也必定知道我家中尚有老母供养，即便不为莲儿，我焉能舍得我那老母亲？”薛蟠心中忐忑，想他已经许诺至此，若是柳姑妈还不放心，他也真是没辙了。好在柳姑妈听了他三番两次剖白，又说要净身出户，天诛地灭的话，终于松开了眉头，道：“好了，你若当真出家，岂不又辜负了莲儿的心。”薛蟠还未听懂，柳姑妈便说：“方才莲儿一个人在时，我问他到底为你做了些什么，他倒是答了，我却怕他又瞒我。现下你便将那些事一五一十告诉我，一个字儿都别漏。”薛蟠知道这是柳姑妈松了口，连忙振作精神，将自己和柳湘莲的事从头到尾细细到来，只顾着长辈未将他与湘莲苟合那些事全盘托出，打了几个哈哈搪塞过去。
薛蟠一进去便是大半时辰，医生早被请来，也得和柳湘莲一同在外等着。柳湘莲虽还镇定，叫人给大夫看茶，心里亦是焦虑，怕薛蟠说错了话惹姑妈生气，也怕姑妈心存芥蒂刻意刁难薛蟠，只是这件事他身份尴尬，自个先做错事矮了一头，即便想从中斡旋，也苦于没有缘由。好在柳姑妈终于和薛蟠谈完了话，薛蟠从屋里出来，期期艾艾：“姑妈叫咱们一块进去呢。”柳湘莲便也和大夫一起进去了，道：“姑妈若有什么话，也请先看了病开了方子再说吧。”便先叫大夫替柳姑妈诊脉。大夫诊完脉，只道柳姑妈是气血攻心，肝郁化火，除了开张方子，平日更要保重自身，心平气和。
柳湘莲叫丫头请大夫下去开药方，屋里便又剩下他们三人。柳姑妈喝了茶，已经缓了过来，只是仍躺在床上，薛蟠自觉理亏，乖巧跪坐在脚踏前。柳姑妈瞧着也不妥，道：“总跪着作甚么，去坐下吧。”薛蟠还有些不安，柳湘莲将他扶起，两人坐在椅上，柳姑妈看这二人神色，略一扬手：“我老了，力不从心了，你们非要碰在一起，我是阻止不了了。”他轻抚手上鸳鸯剑鞘，道：“这柄鸳鸯剑是莲儿祖父遗物，原是取‘鸳鸯于飞，交颈同心’之意，是叫莲儿赠剑与定情之人，不是什么杀人索命的利器。”
血溅鸳鸯时，挥剑断情意。
柳姑妈将剑重新交于柳湘莲手中，道：“如今莲儿已经无家可归，在外头也只能隐姓埋名，京城附近断然再呆不得了。你们此后便寻个去处相守，若无要事，再不要回来了。”柳湘莲一听，震道：“姑妈！”柳姑妈含泪看着柳湘莲：“你是个糊涂心思，一心只想着救他出来，倒把自己搭了进去。得罪了忠顺王府，又掺和进了北静王府里，焉有你安生的命在？你倒还有些小聪明，想着不连累我，改用了柳生的这个名头，却把自己弄得有家不可归，有祖不能认。难道今后你就要东躲西藏，一辈子如蛇鼠虫豸般苟且生活？”不等柳湘莲回答，柳姑妈又转向薛蟠：“你既说你真心与他好，便不要和他在京城呆着了。他为了你，已经是背姓弃命的存在，再在京城这方多逗留一分，便多一分的危险。你带上你的家里人，跟莲儿一起去投奔他乡吧。”
柳姑妈说到此，便是允了柳湘莲和薛蟠的事。柳湘莲连忙又跪下，薛蟠紧跟着跪下。湘莲哭道：“姑妈如此疼我，我怎能舍姑妈而去？姑妈的养育之恩，莲儿此生都报答不完的。若是要走，也请姑妈跟莲儿一起走吧，叫莲儿这辈子都侍奉姑妈膝下，给姑妈养老送终。”柳姑妈泣道：“我何须你来养老送终？你只要管你的事，别再来连累我，便是还了我的养育之恩了！”柳湘莲又哭，不舍柳姑妈，柳姑妈却执意要赶他走，姑侄俩哭成一团，薛蟠也落了泪，恨自己从前真是猪油蒙了心，才牵连柳湘莲至此。他又砰砰砰对柳姑妈磕了三个响头，朗声道：“姑妈放心，我今后一定对小柳儿千好万好，绝不叫他伤心，也不叫你担心。我薛蟠今生今世，生是小柳儿的人，死是小柳儿的鬼，若他日违背誓言，就请薛家和柳家的祖宗十八代来寻仇我，将我抽筋扒皮，落入阿鼻地狱，永世不得超生！”
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠与柳湘莲在姑妈家住了两日，终是被柳姑妈催促着上路。临行前柳姑妈留住薛蟠，与他说了许久话方才放人，车上柳湘莲问薛蟠和姑妈说了些什么话，薛蟠只笑道：“姑妈怕你所托非人，叫我拐去了又不安生，所以让我好生照顾你，别做那陈世美弃了秦香莲。”柳湘莲知他是油嘴滑舌，未将实情说出，便也不去强迫他，想来柳姑妈不过只是放心不下他，才与薛蟠再多叮嘱几句，然而人心若是易变，又岂是三言两语能够定住？他如今已是经历过风浪的人，又想起当日跛腿道士与王一贴的话来，如今想来竟一一应验，于是心也便放宽来，只道顺其自然，若禹行水，得之我幸，失之我命。正是：
莫非命顺其自然，管取宇宙天换日。
当其自得，内顾欣然，不知老将至。
固亦知彭殇悉妄，修短难言视昔尔。
死生事大，来去无踪，一转瞬间矣。
柳湘莲与薛蟠回了家中，与薛姨妈等人商议此事，薛姨妈本也打算举家回金陵老家去，听柳湘莲要避开京城风头，自然说好，为轻车简便，将家里一切尽数打点干净，带着宝钗香菱一起雇了两辆马车，又装了一车行囊，举家几口去往金陵路上，一走就是数月时间。
薛家原在金陵显赫至极，然天子发落，家产早叫人抄了干净，便只能在偏僻处置了一处小院，粗茶淡饭，布衣粝食，虽不比从前富贵，这样的日子倒也清贫安生。宝钗和香菱青裙缟袂，在家里做起缝补的活计来，绣些花样儿叫薛蟠出去买卖，赚得一些小钱。柳湘莲改了柳生一名，本想着去镖行或戏班谋些门路，却被薛蟠拦住，道：“咱们家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清静静的，真当薛大爷养不起你了？”柳湘莲哭笑不得，道：“你倒真将我当女子来养了。”薛蟠贫嘴道：“如今你可是我过了明路的妻，那有丈夫叫妻子出去抛头露面的道理？你若真闲得慌，就在家里替我侍奉母亲代尽孝道罢了。”薛姨妈跟着他们一路颠簸，又因薛蟠那些事操碎了心，大约是到了金陵，心里头一口气放下了，才到金陵没几天便病倒了，每日都要参汤养着入口，家里便更捉襟见肘起来。
柳湘莲道：“这可不好，家里如今并不宽裕，你我都不是从前的公子哥儿，这些年已叫他们受我们牵连吃了不少苦头，如此下去坐吃山空，难道还叫你母亲今后连人参都吃不了吗？”他思来想去，道：“我倒有两个方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙问：“什么方法？”柳湘莲道：“头一个法子，母亲既然要用人参，与其每月去药铺子买来，叫他们搜去一大笔银子，倒不如省了这笔开销，你我亲自去买。”薛蟠奇道：“你的意思是？”柳湘莲道：“我从前行走江湖，结识不少门路，若是要做药材生意，倒也不是没有法子，只是我并不精通药理，也不懂生意经，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一万个愿意，只是想起其他，又犹豫起来，道：“我同你去倒是容易，只是这样一来，家里便只剩下母亲和两个妹妹，若没有男丁守着，只怕他们吃亏。女儿家身子弱，又不好叫他们再受颠簸。”这亦是柳湘莲顾虑之处，道：“家里是断然少不了人的，故而我还有第二个方法。”他看着薛蟠道：“你从前是做过生意的，何不如将手头的钱凑一凑，干脆圈一间药铺过来，一面叫原先的伙计继续干着，一面自己学着，若是顺利，年光阴，便可妥当了。只是这个法子少不得叫手头紧些，要委屈母亲和两个妹妹几年。”薛蟠又犹豫起来，薛姨妈的病倒还在其次，香菱也听话懂事，只是宝钗早该到了嫁人的年龄，本可配个如意郎君，却受了他的牵连，至今待字闺中未能出嫁，薛蟠从来将这个妹妹看作神仙人儿，那里舍得委屈宝钗？如今若是筹钱去圈铺子，宝钗的嫁妆都要亏空，又要拖延宝钗两年，到那时妹妹年龄大了，岂不是又耽误了他的青春？柳湘莲也知薛蟠纠结，又道：“自然，这两个法子都不算两全其美，若你真的不舍，到时当了我的剑去，总能凑得一些银子出来。”薛蟠立刻反对：“当当当，你怎么总是想当东西，先头当了我送你的东西不够，还将自己家里当了干净，现下又要当这把剑了，这鸳鸯剑是你祖父遗物，里头的雌剑还是我的，我不答应，你敢去当？”柳湘莲无奈，只得打消当剑念头。
薛蟠纠结两日，终是犹犹豫豫与宝钗说起药铺一事，谁想宝钗十分通透，笑道：“我当是什么大事，也值当哥哥这般愁眉苦脸的。哥哥想将我嫁出去，我却还不肯呢，只想在家里多留些时候陪陪母亲和哥哥。再说了，哥哥要做生意，妹妹那有反对的道理？哥哥只管放手去做，家里有我和香菱照应，不必牵肠挂肚。”薛蟠感激妹妹体贴，发誓两年内定要替宝钗筹得满满嫁妆，届时替宝钗觅一个可靠的人，风风光光将宝钗嫁出去。得了宝钗的体谅，薛蟠将家里的首饰都凑作了一笔银子，圈下南边的一间铺子，里头的掌柜伙计一应不动，按照原样发放工钱，只是薛蟠成日泡在铺子里算账看柜，又与伙计学认药材，十分辛苦殷勤，与往常吊儿郎当模样大不相同，渐渐的柜上都称薛蟠为薛老板。
至于湘莲也并未安心呆在家里，他化名柳生，总替薛蟠去走门路，因他江湖经验丰富，又有功夫，每每进药护送都十分安全，如今世道渐乱，四处又有流寇作祟，又听闻北边战乱频繁，不少百姓迁居南边避乱，金陵生意亦受波及，好在柳湘莲功夫渐长，借着东风替薛家练出一批家丁来，一半镇守药铺，一半守着家中女眷安全，才不致太受骚扰。
薛蟠事事躬亲，湘莲审慎从事，不过两三年光阴，原来薛家家道消乏，竟也叫两人生生盘了回来，累得薛蟠和湘莲都消瘦不少。如今薛家虽不复从前“珍珠如土金如铁”光景，却也算殷实人家，衣帛食肉。薛蟠同湘莲一同管着铺子，家里依然住着头先的小院，因他们吃过了苦头，总想着天有不测风云，将赚来的钱都买了田产铺子，因两人分身乏术，更叫宝钗也一起管了起来，日子倒也过得有滋有味。
几年光阴后，宝钗再也耽误不得，薛蟠却又不舍妹妹出嫁，恰好邻居有一清贫秀才，虽然家境拮据，却也通才达识，忠厚老实，便由薛蟠做主，叫书生入赘薛家，替宝钗配了这桩婚事。又过了数年，薛姨妈去世，薛蟠本想将香菱嫁人，香菱却执意不肯，泪道：“哥哥，我自小便不知道是那里人，总在拐子手里头买来买去没个定数，如今好容易有个家了，哥哥难道还要赶我走么？”薛蟠最怕女人落泪，便也随香菱去了，只叫香菱当起家来。柳湘莲倒留了心，每每出去奔走行商，总留意是否有香菱曾经的消息，只是当日香菱被薛蟠买来，拐子已叫打死，不好再问，因此总没消息。
谁想到数年后柳暗花明，他替薛蟠去如州进药，偶见一老农眉宇隐有相似，心下生疑，仔细询问，老农道自己女儿多年前曾丢了一个孙女，两下一对，才知眼前老农竟是封肃，乃香菱生母封氏父亲。昔年香菱被拐，甄士隐随道士远走，封氏与两个旧日的丫鬟投靠父亲，主仆三人日夜作些针线发卖，帮着封肃用度挨到今日。柳湘莲不敢耽搁，连夜便回了薛家告知薛蟠此事，薛蟠便收拾了银子行囊，带着香菱一起去了如州，那封氏因失夫丢女，不过四五十岁便发须全白，双眼模糊，然而一见香菱眉中红痣，便大哭起来，抱着香菱认了女儿，香菱亦抱着母亲哭哭啼啼，这桩陈年旧案竟是到此方才落案了结。从此香菱认祖归宗，宝钗亦有了家业。薛蟠则一如当日许诺，不敢有负湘莲，对外只道二人是兄弟情谊，在家确是夫妻以待，多年从未变过。
大凡古今之人，那‘淫’字固不可犯，只这‘情’字也是沾染不得的。所以崔莺苏小，无非仙子尘心；宋玉相如，大是文人口孽。凡是情思缠绵的，那结果就不可问了。若将情字能参透，唤作风流也不惭。世人都把那淫欲之事当作‘情’字，所以作出伤风败化的事来，还自谓风月多情，无关紧要。不知‘情’之一字，喜怒哀乐未发之时便是个性，喜怒哀乐已发便是情了。柳湘莲与薛蟠这段风月之缘，便是因淫而生，因情而定，一段蹊跷之事，却也圆满。正是：
三界人蠢蠢，六道人迷迷。
兀兀过朝夕，期期度终日。
合瞋不须假，合喜不须喜。
喜即婬慾生，瞋即毒蛇起。
毒蛇起猛火，婬慾成贪鬼。
猛火和贪鬼，痴狼咬心底。
淫欲暂时情，长劫入地狱。
寸心长相守，庭前红槿枝。