次日湘莲来见宝玉，二人相会，如鱼得水。宝玉笑道：“早听茗烟说你同薛大哥哥和好，竟不知是何等缘分，叫你们冤家聚首。”柳湘莲不欲对宝玉提起内情，直问贾琏偷娶二房之事，宝玉道：“我听见茗烟一干人说，我却未见，我也不敢多管。我又听见茗烟说，琏二哥哥着实问你，不知有何话说？”湘莲就将路上所有之事一概告诉宝玉，只是隐去与薛蟠种种，宝玉笑道：“大喜，大喜！难得这个标致人，果然是个古今绝色，堪配你之为人。”湘莲道：“既是这样，他那里少了人物，如何只想到我。况且我又素日不甚和他厚，也关切不至此。路上工夫忙忙的就那样再三要来定，难道女家反赶着男家不成。我自己疑惑起来，后悔不该留下这剑作定。所以后来想起你来，可以细细问个底里才好。”宝玉道：“你原是个精细人，如何既许了定礼又疑惑起来？你原说只要一个绝色的，如今既得了个绝色便罢了。何必再疑？”
湘莲道：“你既不知他娶，如何又知是绝色？”宝玉道：“他是珍大嫂子的继母带来的两位小姨。我在那里和他们混了一个月，怎么不知？真真一对尤物，他又姓尤。”湘莲听了，跌足道：“这事不好，断乎做不得了。你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我不做这剩忘八。”宝玉听说，红了脸。
湘莲自惭失言，连忙作揖说：“我该死胡说。你好歹告诉我，他品行如何？”宝玉笑道：“你既深知，又来问我作甚么？连我也未必干净了。”湘莲笑道：“原是我自己一时忘情，好歹别多心。”宝玉笑道：“何必再提，这倒是有心了。”湘莲作揖告辞出来，心中思忖，本欲去找薛蟠商议，可若去找薛蟠，一则他现卧病，二则他又浮躁，不如去索回定礼。主意已定，便一径来找贾琏。
却说柳湘莲此人亦专好眠花问柳，除了与薛蟠不干不净，尚且放浪形骸，狎玩娼妓，却定要一贞烈绝色女子为妻，正是轻自薄而厚责于人，有诗曰：
要得黄金三百两，好梦难成空殷勤。
若叫天仙来相配，自身岂是奴贼物？
贾琏正在新房中，闻得湘莲来了，喜之不禁，忙迎了出来，让到内室与尤老相见。湘莲只作揖称老伯母，自称晚生，贾琏听了诧异。吃茶之间，湘莲便说：“客中偶然忙促，谁知家姑母于四月间订了弟妇，使弟无言可回。若从了老兄背了姑母，似非合理。若系金帛之订，弟不敢索取，但此剑系祖父所遗，请仍赐回为幸。”贾琏听了，便不自在，还说：“定者，定也。原怕反悔所以为定。岂有婚姻之事，出入随意的？还要斟酌。”湘莲笑道：“虽如此说，弟愿领责领罚，然此事断不敢从命。”贾琏还要饶舌，湘莲便起身说：“请兄外坐一叙，此处不便。”
那尤三姐在房明明听见。好容易等了他来，今忽见反悔，便知他在贾府中得了消息，自然是嫌自己淫奔无耻之流，不屑为妻。既提到此，却道尤三姐何以钟情柳湘莲。
想这尤三姐天生脾气不堪，仗着自己风流标致，偏要打扮的出色，另式作出许多万人不及的淫情浪态来，哄的男子们垂涎落魄，欲近不能，欲远不舍，迷离颠倒，他以为乐。他母姊二人也十分相劝，他反说：“姐姐糊涂。咱们金玉一般的人，白叫这两个现世宝沾污了去，也算无能。而且他家有一个极利害的女人，如今瞒着他不知，咱们方安。倘或一日他知道了，岂有干休之理，势必有一场大闹，不知谁生谁死。趁如今我不拿他们取乐作践，准折到那时白落个臭名，后悔不及。”因此一说，他母女见不听劝，也只得罢了。那尤三姐天天挑拣穿吃，打了银的，又要金的，有了珠子，又要宝石，吃的肥鹅，又宰肥鸭。或不趁心，连桌一推，衣裳不如意，不论绫缎新整，便用剪刀剪碎，撕一条，骂一句，究竟贾珍等何曾随意了一日，反花了许多昧心钱。尤二姐实在心疼妹妹，想她既嫁贾琏，也算终身有靠，只是这妹妹究竟如何结果。
然而列位看官，你道尤三姐果真荒淫不堪，水性杨花，是拣柳湘莲来作接盘？非也非也，实乃冤情所在。那尤氏姐妹原是宁府尤氏姻亲，然她二人却与尤氏无甚血缘，宁府贾家父子不堪，以权欺人，尤老为谋生计，以女换钱，许两个清白女儿侍奉贾珍贾蓉父子，然三姐性情刚烈，虽也屈从，亦恨贾家父子甚深，便报复起来，唇舌似剑，作那无耻老辣行径，倒将风月场中耍惯的贾珍贾琏二人唬住，一时不敢轻薄于她，此后三姐拿他弟兄二人嘲笑取乐，竟真是他嫖了男人，并非男人淫了他。
二姐与贾琏提起三姐，劝道：“你和珍大哥商议商议，拣个熟的人，把三丫头聘了罢。留着他不是常法子，终久要生出事来，怎么处？”贾琏道：“前日我曾回过大哥的，他只是舍不得。我说‘是块肥羊肉，只是烫的慌，玫瑰花儿可爱，刺大紥手。咱们未必降的住，正经拣个人聘了罢。’他只意意思思，就丢开手了。你叫我有何法。”二姐道：“你放心。咱们明日先劝三丫头，他肯了，叫他自己闹去。闹的无法，少不得聘他。”贾琏听了说：“这话极是。”
至次日，二姐另备了酒，贾琏也不出门，至午间特请他小妹过来，与他母亲上坐。尤三姐便知其意，酒过三巡，不用姐姐开口，先便滴泪泣道：“姐姐今日请我，自有一番大礼要说。但妹子不是那愚人，也不用絮絮叨叨提那从前丑事，我已尽知，说也无益。既如今姐姐也得了好处安身，妈也有了安身之处，我也要自寻归结去，方是正理。但终身大事，一生至一死，非同儿戏。我如今改过守分，只要我拣一个素日可心如意的人方跟他去。若凭你们拣择，虽是富比石崇，才过子建，貌比潘安的，我心里进不去，也白过了一世。”贾琏笑道：“这也容易。凭你说是谁就是谁，一应彩礼都有我们置办，母亲也不用操心。”尤三姐泣道：“姐姐知道，不用我说。”贾琏笑问二姐是谁，二姐一时也想不起来。大家想来，贾琏便道：“定是此人无移了！”便拍手笑道：“我知道了。这人原不差，果然好眼力。”二姐笑问是谁，贾琏笑道：“别人他如何进得去，一定是宝玉。”二姐与尤老听了，亦以为然。尤三姐便啐了一口，道：“我们有姊妹十个，也嫁你弟兄十个不成。难道除了你家，天下就没了好男子了不成！”众人听了都诧异：“除去他，还有那一个？”尤三姐笑道：“别只在眼前想，姐姐只在五年前想就是了。”
原来五年前尤老娘家里做生日，尤氏姐妹到那里与老娘拜寿。他家请了一起串客，里头有个作小生的叫作柳湘莲，三姐看上了，如今要是湘莲才嫁。旧年尤氏姐妹闻得柳湘莲惹了一个祸逃走了，不知去往何处，是以一直未提。贾琏听了道：“怪道呢！我说是个什么样人，原来是他！果然眼力不错。你不知道这柳二郎，那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都无情无义。他最和宝玉合的来。去年因打了薛呆子，他不好意思见我们的，不知那里去了一向。后来听见有人说来了，不知是真是假。一问宝玉的小子们就知道了。倘或不来，他萍踪浪迹，知道几年才来，岂不白耽搁了？”尤二姐道：“我们这三丫头说的出来，干的出来，他怎样说，只依他便了。”
二人正说之间，只见尤三姐走来说道：“姐夫，你只放心。我们不是那心口两样的人，说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他。从今日起，我吃斋念佛，只伏侍母亲，等他来了，嫁了他去，若一百年不来，我自己修行去了。”说着，将一根玉簪，击作两段，“一句不真，就如这簪子！”说着，回房去了，真个竟非礼不动，非礼不言起来。
尤三姐果是个斩钉截铁之人，每日侍奉母姊之余，只安分守己，随分过活。虽是夜晚间孤衾独枕，不惯寂寞，奈一心丢了众人，只念柳湘莲早早回来完了终身大事。这日贾琏进门，见了这般景况，喜之不尽，深念二姐之德。大家叙些寒温之后，贾琏便将路上相遇湘莲一事说了出来，又将鸳鸯剑取出，递与三姐。三姐看时，上面龙吞夔护，珠宝晶荧，挂着一块玉璏，将靶一掣，里面却是两把合体的。一把上面錾着一“鸳”字，一把上面錾着一“鸯”字，冷飕飕，明亮亮，如两痕秋水一般。三姐喜出望外，连忙收了，挂在自己绣房床上，每日望着剑，自笑终身有靠。哪想柳湘莲今日登门拜访竟是要商议退亲。尤三姐房中大喜大悲，捧剑而出，竟不知意欲何为，欲知后事如何，且听下回分解。
上回说到柳湘莲登门退亲，尤三姐听得大悲大恸，又想今若容他出去和贾琏说退亲，料那贾琏必无法可处，自己岂不无趣。一听贾琏要同他出去，连忙摘下剑来，将一股雌锋隐在肘内，出来便说：“你们不必出去再议，还你的定礼。”一面泪如雨下，左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘只往发上一横。湘莲等人哪想三姐如此刚烈贞性，竟是拦不住他，只见秀发截断，云鬓残缺。可怜“斩断情丝乌双鬓，红粉妆褪白氎巾”，从此三姐挥剑断情，再不寄望红尘，断情深悟，泪泪涟涟，立誓入空门去了。当下唬得众人手忙脚乱。尤老一面嚎哭，一面又骂湘莲。尤二姐泣泪反劝三姐：“你太要强，人家并没说你不好，你又何必如此想不开？即便他不娶你，我们也能替你寻个相熟的可托付人。”尤三姐青丝已断，涕泪笑道：“我已是污秽之身，除非遁入空门，方有一席干净之地，姐姐若不应我，便是真叫我去死了！”贾琏此时也没了主意，命湘莲快去。湘莲反不动身，沉道：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”言语中已生悔意，将三姐视为己妻，谁料三姐定定望他，手中捧着雌锋递他，泣道：“妾痴情待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以断发报此痴情。从此来自情天，去由情地。半生误被情惑，今既耻情而觉，与君两无干涉。”湘莲心中大悔，要留三姐再议，三姐却因湘莲先前之言已幡然悔悟，道：“妾本以为君亦是红尘洒脱之人，不想君也昭昭，我独昏昏；君亦察察，我独闷闷。既君难辨晦明，妾又如何待君？从此情断意讫，望君珍重。”便扭头走了，再不留恋湘莲。
湘莲哪里想得尤三姐是这等肆情性烈之人？爱之痴情待君五年，厌之冷情遁入空门，好一个贞烈之女，好一个节义之女，竟是他凡胎浊骨，怎堪匹配如此节烈娇娥？湘莲满是愧心，自惭不如，浑浑噩噩走出门去不知去向哪里。
且说薛蟠养病，湘莲等人不在，薛蟠只觉无趣至极。正好薛姨妈闻知湘莲已说定了尤三姐为妻，心中甚喜，正是高高兴兴要打算替他买房子，治家伙，择吉迎娶，以报他救命之恩，与薛蟠商议，要将京郊一间五间七进的房子买与湘莲。薛蟠听得却烦，道：“他尚且亲事未定，又何必急于一时？”薛姨妈道：“你懂什么？他如今与你是结拜兄弟，又与你素有救命之恩，自是要多多帮忙的，再者他日你若成婚，也有个定数拿捏分寸。”薛蟠奇道：“我何时说了要成亲？”薛姨妈正要再说，忽有外头小厮吵嚷起来，说“三姐儿出家了”，被小丫头们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为何，心甚叹息。薛蟠亦大吃一惊，忙问湘莲在哪，小丫头道：“这可奇了，那三姐儿才绞了头发出家，柳相公也不知去处了。”薛蟠气得大骂：“该死！该死！怎能连这都不知道？那姑娘突然绞了头发，定是出了大事，还不快去打听柳二弟去处！”便叫小厮再去打听底细。薛姨妈忙劝：“你先别急，想来那柳相公与你亲厚，聘礼又是你来作成，这门亲事既不成了，他定是要来找你的。”薛蟠摇头：“钱财倒是小事，只是不知出了什么岔子，竟闹出这样动静。”母子正在猜疑，宝钗从园里过来，薛姨妈便对宝钗说道：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂子的妹妹三姑娘，他不是已经许定给你哥哥的义弟柳湘莲了么，不知为什么出家了。那柳湘莲也不知往那里去了。真正奇怪的事，叫人意想不到。”宝钗听了，并不在意，便说道：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经走的走了，散的散了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货物，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”宝钗说的有理，薛姨妈便点头，对薛蟠道：“你妹妹说的也对，既然如此，你且先别管他，将自己的事完了要紧。”薛蟠却是恹恹，并不搭理宝钗，顾自走了。
他心中牵挂柳湘莲，不知湘莲去了何处，那人本就行踪不定，难保又去个年不回，正胡思乱想间，就见小厮笑道：“大爷可安心了，那柳相公正在家中呢。”薛蟠奇道：“他竟未走？”小厮道：“那日柳相公上门退亲，也不知怎么着，就听得里头闹了起来。大爷前些日子叫我去寻柳相公，我便在尤家门口碰着了，只见柳相公失神落魄，问他也不答应，我就将他领到大爷家去了。”薛蟠一听，哪里按捺得住，连忙上马家去。
却说柳湘莲因尤三姐断情一事骇目振心，若有所丧，连被小厮引来薛家都恍若未觉，薛蟠匆匆而入，只见湘莲独坐房中，神情怅然，魂不守舍，他路上已听小厮道尽来龙去脉，便挥手叫小厮出去，不必进来打扰，与湘莲身边坐下，笑道：“好兄弟，我知你必是心里难受，只是那三姐儿出家也是她自个缘法，你又不曾逼她，何苦如此自责？”柳湘莲只痴痴道：“我何曾没有逼她？她是个节烈女子，却落在虎狼窝里头叫人玷污。她既等我，便是盼我救她脱离苦海，我却负她一片真心。”薛蟠道：“这话倒怪，你又不是什么佛陀，难道叫你去普渡众生？她虽然痴情等你五年，你却不识她，否则当日说亲你早该记起她来，既如此，你也不过损失一个女子罢了，她虽绝色，却也不是不可强求，若你当真爱她，我再去为你寻个更美更好的女子来配你。”薛蟠愚钝，想得十分简单，只以为柳湘莲是因娶不到绝色女子才扼腕叹息，见湘莲郁郁寡欢，便要替柳湘莲寻一比三姐更貌美百倍的女子来配。且不说以三姐之色能否寻到更加绝色之女，湘莲怅惘也绝非此故，只是他不与人言，薛蟠也无从得知。忽而湘莲站起，似有所感，直往屋外奔去。薛蟠忙喊：“好兄弟！你且往哪里去？”然追至屋外，哪里还见柳湘莲踪迹？
薛蟠见柳湘莲如此，强留也是无用，只是不免心中闷闷不快。他于家中等了柳湘莲两日，竟是杳无音信，便猜柳湘莲又不知投奔何处去了，如此不辞而别，更叫薛蟠不愉，心道：“不过一介女子，也值当你如此为情所伤？早知如此，他日便不该与你做媒才是。”他郁郁不乐，只好去找母亲说话。恰巧薛姨妈和宝钗正说话间，见薛蟠自外而入，面带不愉。一进门来，薛姨妈便问：“可是有了柳相公的消息了？”薛蟠苦道：“不曾，他本家来一回，又走了，如今连我也不晓得了。”薛姨妈道：“这越发奇了。怎么柳相公那样一个年轻的聪明人，一时糊涂，为一个女子伤神失心至此。我想你们好了一场，他又无父母兄弟，只身一人在此，你该各处找找他才是。他如今伤心，想必不会远走，左不过是在这方近左右的庙里寺里罢了。”薛蟠说：“何尝不是呢。我这两日带了小厮们在各处寻找，连一个影儿也没有。又去问人，都说没看见。”薛姨妈说：“你既找寻过没有，也算把你作朋友的心尽了。焉知他这一远走不是得了好处去呢。只是你如今也该张罗张罗买卖，二则把你自己娶媳妇应办的事情，倒早些料理料理。咱们家没人，俗语说的‘夯雀儿先飞’，省得临时丢三落四的不齐全，令人笑话。再者你妹妹前日才说，你也回家半个多月了，想货物也该发完了，同你去的伙计们，也该摆桌酒给他们道道乏才是。人家陪着你走了二三千里的路程，受了四五个月的辛苦，而且在路上又替你担了多少的惊怕沉重。”薛蟠听说，虽不情愿，但也觉得有理，便道：“妈妈说的很是。倒是妹妹想的周到。我也这样想着，只因这些日子为各处发货闹的脑袋都大了。又为柳二哥的事忙了这几日，反倒落了一个空，白张罗了一会子，倒把正经事都误了。要不然定了明儿后儿下帖儿请罢。”薛姨妈道：“由你办去罢。”话犹未了，外面小厮进来回说事。
欲知后事如何，且听下回分解。
话犹未了，外面小厮进来回说：“管总的张大爷差人送了两箱子东西来，说这是爷各自买的，不在货帐里面。本要早送来，因货物箱子压着，没得拿，昨儿货物发完了，所以今日才送来了。”一面说，一面又见两个小厮搬进了两个夹板夹的大棕箱。薛蟠一见，说：“嗳哟，可是我怎么就糊涂到这步田地了！特特的给妈和妹妹带来的东西，都忘了没拿了家里来，还是伙计送了来了。”宝钗说：“亏你说，还是特特的带来的才放了一二十天，若不是特特的带来，大约要放到年底下才送来呢。我看你也诸事太不留心了。”薛蟠笑道：“想是在路上叫人把魂吓掉了，还没归窍呢。”说着大家笑了一回，便向小丫头说：“出去告诉小厮们，东西收下，叫他们回去罢。”薛姨妈同宝钗因问：“到底是什么东西，这样捆着绑着的？”薛蟠便命叫两个小厮进来，解了绳子，去了夹板，开了锁看时，这一箱都是绸缎绫锦洋货等家常应用之物。薛蟠笑着道：“那一箱是给妹妹带的。”亲自来开。母女二人看时，却是些笔，墨，纸，砚，各色笺纸，香袋，香珠，扇子，扇坠，花粉，胭脂等物，外有虎丘带来的自行人，酒令儿，水银灌的打筋斗小小子，沙子灯，一出一出的泥人儿的戏，用青纱罩的匣子装着，又有在虎丘山上泥捏的薛蟠的小像，与薛蟠毫无相差。宝钗见了，别的都不理论，倒是薛蟠的小像，拿着细细看了一看，又看看他哥哥，不禁笑起来了，道：“这个玩意倒好，跟哥哥捏得一模一样，像活过来似的。”薛蟠见了宝钗手中泥人，突然想起与柳湘莲那些事儿，心里老大不快，又不愿拂宝钗笑意，就不理她，只叫小厮丫头分送东西，即便母亲说话也是不大搭理。
然薛蟠心里虽不大痛快，仍听母亲之言，急下了请帖，办了酒席。次日，请了四位伙计，俱已到齐，不免说些贩卖帐目发货之事。不一时，上席让坐，薛蟠挨次斟了酒。薛姨妈又使人出来致意。大家喝着酒说闲话儿。内中一个道：“今日这席上短两个好朋友。”众人齐问是谁，那人道：“还有谁，就是贾府上的琏二爷和大爷的盟弟柳二爷。”大家果然都想起来，问着薛蟠道：“怎么不请琏二爷和柳二爷来？”薛蟠闻言，把眉一皱，叹口气道：“琏二爷又往平安州去了，头两天就起了身的。那柳二爷竟别提起，真是天下头一件奇事。什么是柳二爷，如今不知那里作柳神仙去了。”众人都诧异道：“这是怎么说？”薛蟠便把湘莲前后事体说了一遍。众人听了，越发骇异，因说道：“怪不的前日我们在店里仿仿佛佛也听见人吵嚷说，有一个道士三言两语把一个人度了去了，又说一阵风刮了去了。只不知是谁。我们正发货，那里有闲工夫打听这个事去，到如今还是似信不信的。谁知就是柳二爷呢。早知是他，我们大家也该劝他劝才是。任他怎么着，也不叫他去。”薛蟠乍听湘莲底细，立刻竖起耳朵，内中一个道：“别是这么着罢？”众人问怎么样，那人道：“柳二爷那样个伶俐人，未必是真跟了道士去罢。他原会些武艺，又有力量，或看破那道士的妖术邪法，特意跟他去，在背地摆布他，也未可知。”薛蟠道：“果然如此倒也罢了。世上这些妖言惑众的人，怎么没人治他一下子。”众人道：“那时难道你知道了也没找寻他去？”薛蟠说：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”言毕，只是长吁短叹无精打彩的，不像往日高兴。众伙计见他这样光景，自然不便久坐，不过随便喝了几杯酒，吃了饭，大家散了。却说薛蟠听了一席话来，心中直犯嘀咕，想那柳湘莲当真去做道士，又不敢信，于是只叫小厮去各处道观寻人。他殷殷切切，只顾去寻湘莲，哪记得先前恩怨。正是：
糊涂人生糊涂情，悟去由来不丈夫。
若欲悟道得真体，莫除色声与言语。
他又想起那个泥人，柳湘莲走得匆忙，竟也未来得及带走这个泥人，尤三姐这桩亲事作废，定礼也再不能送，湘莲泥人便留在了薛蟠处，薛蟠看着泥人模样，倒有些睹物思人样子，便将泥人收在匣中，待来日再还湘莲。然他生性粗心，只将泥人惶惶一塞便就了事。薛姨妈要问薛蟠讨银子来使，薛蟠却不在家，打发小厮去问，原来又在外头吃酒，小厮道薛姨妈自去匣中拿了便是。薛姨妈便入薛蟠房内来，开了匣子要取银子，见到匣中泥人，一下认出湘莲模样，心下大惊，想薛蟠素来风流多性，却从未藏过哪个女子小像，他素日也常与娈童耍玩，又与柳湘莲成了结义兄弟，难道竟是对湘莲动了真情。薛姨妈惊惑不定，也不敢去找薛蟠对质，只将泥人放回，取了二百两银子来使，祥装无事，转头便去找宝钗商议。
宝钗听了母亲一话，道：“怪道那日我开哥哥玩笑，哥哥却不理我，想是见了这物睹物思人了。”薛姨妈道：“这下可好，你哥哥素来是个畜牲，如今却栽在一个男人上头。那柳湘莲虽与你哥哥有救命之恩，相好一场，到底上不得台面。”宝钗道：“妈妈莫急，哥哥是个什么脾性，你我都是知道的，他惯是眠花问柳，再不肯认真的。何况连那北静王府尚有优伶作伴，哥哥又未说要娶妻，想来不过是个想头罢了。”薛姨妈听宝钗劝慰，心下稍安，只是仍然不放心，道：“我的儿，你说的极是，倒是我想岔了。只是你哥哥也大了，不好再这样荒唐下去，这番他回来，若下次再走，又不知要何年何月，倒不如索性与他定了亲事，叫他收个心儿。”宝钗点头，道：“妈妈说的极是，只是此事还要与哥哥商议才好。”薛姨妈便与宝钗又说几句，心下打定主意要替薛蟠张罗娶亲，同时亦对湘莲生出几分芥蒂。薛蟠尚且不知母亲和妹妹相商，只心中牵挂湘莲行踪，却遍寻不着，无奈之下叫回小厮，自个去吃酒听戏，却又觉得无一及得上湘莲一曲，很是无味。
这一头薛蟠担个没来由牵挂，那一头柳湘莲却机缘乍遇，正除妄念。原来那日湘莲魂思飘渺，似梦非梦，飘飘然不知所去何方，待他警醒睁眼看时，竟是一座破庙，旁边坐着一个跛腿道士捕虱。湘莲便起身稽首相问：“此系何方？仙师仙名法号？”道士笑道：“连我也不知道此系何方，我系何人，不过暂来歇足而已。”柳湘莲听了，不觉冷然如寒冰侵骨，想他半生浮沉草野，好容易应得贤妻，却又逼人出家，一时竟不知自己系从何来，到何处去，心神激荡下竟要掣剑断发，亦随道士而去。道士却笑起来，道：“我道是谁，原来也是个糊涂虫儿。”湘莲听着道士话藏讥讽，忙道：“正是糊涂人糊涂地来，还请仙师赐教。”道士连连摇头，并不答他，只唱：
强闻经。相取语。
幻化之身无正主。
假饶贪恋色兼声，限来却被无常取。
金轮王。
四洲主。
统领万方养黎庶。
国王富贵没人过，限来也被无常取。
树提伽。
石崇富。
世代传名至今古。
思量荣贵暂时间，限来也被无常取。
说恒娥。
谈洛浦。
美貌人间难比喻。
端严将谓百千年，限来也被无常取。
大丈夫，实风措。
欲行弄影勤回顾。
少年休更骋偻罗，限来也被无常取。
或是僧。
伽蓝住。
古貌漫漫如龙虎。
清霄寺宇好安身，限来也被无常取。
或入道。
求仙侣。
烧炼长生炉里煮。
饶君多有驻颜方，限来也被无常取。
湘莲听了大惊，上回妙香院中元儿唱曲十无常，今日这道士又唱七首无常，他忙叩谢：“多谢仙长赐教此七无常。”道长却笑：“痴儿未悟！此非‘无常’，乃‘无常取’。”湘莲不解，道士摇头叹道：“此无常取应有八首，我再将最后一首教你。”于是又吟——
动无常，静无常。
盛衰无常留不住。
满眼青山且须归，只见眼前人似月。
湘莲还欲再悟，却见那道士俯首大笑，一阵风起，便了无踪迹。他心知遇见真仙，得此八偈，不敢轻慢，手中握紧鸳鸯双剑，攥那玉璏，竟径直前走，云来无踪。
薛蟠久寻柳湘莲不得，便也不再念他，又复旧性，吃酒享乐起来，恰巧贾府做起赌钱，公然斗叶掷骰，放头开局，夜赌起来。家下人借此各有些进益，巴不得的如此，所以竟成了势了。外人皆不知一字。贾珍贾蓉等人亦在里头，又有一个叫邢德全的，是邢夫人胞弟，也酷好如此，故也在其中。薛蟠又是头一个惯喜送钱与人的，见此岂不快乐。邢德全虽系邢夫人之胞弟，却居心行事大不相同。
这个邢德全只知吃酒赌钱，眠花宿柳为乐，手中滥漫使钱，待人无二心，好酒者喜之，不饮者则不去亲近，无论上下主仆皆出自一意，并无贵贱之分，因此都唤他“傻大舅”。薛蟠早已出名的呆大爷。今日二人皆凑在一处，都爱“抢新快”爽利，便又会了两家，在外间炕上“抢新快”。别的又有几家在当地下大桌上打公番。里间又一起斯文些的，抹骨牌打天九。此间伏侍的小厮都是十五岁以下的孩子，若成丁的男子到不了这里。其中有两个十六七岁娈童以备奉酒的，都打扮的粉妆玉琢。今日薛蟠又输了一张，正没好气，幸而掷，宝玉便又被拘在家里不得出来了。
薛家里，金桂才赶了薛蟠出去，日间拌嘴没有对头，秋菱又住在宝钗那边去了，只剩得宝蟾一人同住。既给与薛蟠作妾，宝蟾的意气又不比从前了。金桂看去更是一个对头，自己也后悔不来，吃了几杯闷酒，躺在炕上，便要借那宝蟾做个醒酒汤儿，因问着宝蟾道：“大爷前日出门，到底是到那里去？你自然是知道的了。”宝蟾道：“我那里知道。他在奶奶跟前还不说，谁知道他那些事！”金桂冷笑道：“如今还有什么奶奶太太的，都是你们的世界了。别人是惹不得的，有人护庇着，我也不敢去虎头上捉虱子。你还是我的丫头，问你一句话，你就和我摔脸子，说塞话。你既这么有势力，为什么不把我勒死了，你和秋菱不拘谁做了奶奶，那不清净了么！偏我又不死，碍着你们的道儿。”宝蟾听了这话，那里受得住，便眼睛直直的瞅着金桂道：“奶奶这些闲话只好说给别人听去！我并没和奶奶说什么。奶奶不敢惹人家，何苦来拿着我们小软儿出气呢。正经的，奶奶又装听不见，‘没事人一大堆’了。”说着，便哭天哭地起来。金桂越发性起，便爬下炕来，要打宝蟾。宝蟾也是夏家的风气，半点儿不让：“奶奶在这与我争风吃醋，怎么不与人家那个正头主子争去？大爷如今满心满眼只装着他了，哪里还有我和秋菱的位置？奶奶倒是宰相肚里好撑船，不去与他计较，倒来拿我和秋菱出气。”金桂大惊，竟不知何时薛蟠又勾搭上那个，宝蟾冷笑：“奶奶如今是耳聋眼花了，昨儿大爷还叫老苍头给人送了一双靴子过去，又不是逢年过节，也不是金子银子，好端端的送双皂靴过去，奶奶难道连这都想不明白？”金桂将桌椅杯盏尽行打翻，既骂薛蟠又骂宝蟾，那宝蟾只管喊冤叫屈，那里理会他半点儿。
岂知薛姨妈在宝钗房中听见如此吵嚷，和宝钗一同过来，听见里头正还嚷哭不止。薛姨妈道：“你们是怎么着，又这样家翻宅乱起来，这还像个人家儿吗！矮墙浅屋的，难道都不怕亲戚们听见笑话了么。”金桂屋里接声道：“我倒怕人笑话呢！只是这里扫帚颠倒竖，也没有主子，也没有奴才，也没有妻，没有妾，连男女也不分，是个混帐世界了。我们夏家门子里没见过这样规矩，实在受不得你们家这样委屈了！”宝钗道：“大嫂子，妈妈因听见闹得慌，才过来的。就是问的急了些，也没有什么。如今且先把事情说开，大家和和气气的过日子，也省的妈妈天天为咱们操心。”那薛姨妈道：“是啊，先把事情说开了，你再问我的不是还不迟呢。”金桂道：“好姑娘，好姑娘，你是个大贤大德的。你日后必定有个好人家，好女婿，决不像我这样守活寡，举眼无亲，叫人家骑上头来欺负的。我是个没心眼儿的人，只求姑娘我说话别往死里挑捡，我从小儿到如今，没有爹娘教导。再者我们屋里老婆汉子大女人小女人的事，姑娘也管不得！”宝钗听了忍下气道：“大嫂子，我劝你少说句儿罢。谁挑捡你？又是谁欺负你？不要说是嫂子，就是秋菱，我也从来没有加他一点声气儿的。”金桂听了这几句话，更加拍着炕沿大哭起来，说：“我那里比得秋菱，我如今连外头的野汉子都不如，连他脚底下的泥我还跟不上呢！他与你哥哥是结义兄弟，是来久了的，成日勾得你哥哥不着家；我是新来的，又不会献勤儿，我如何比他，又如何比秋菱。何苦来，天下有几个都是贵妃的命，行点好儿罢！别修的像我嫁个糊涂行子守活寡，那就是活活儿的现了眼了！”薛姨妈听到这里，万分气不过，便站起身来道：“不是我护着自己的女孩儿，他句句劝你，你却句句怄他。你有什么过不去，不要寻他，勒死我倒也是希松的。”宝钗忙劝道：“妈妈，你老人家不用动气。咱们既来劝他，自己生气，倒多了层气。不如且出去，等嫂子歇歇儿再说。”因吩咐宝蟾道：“你可别再多嘴了。”跟了薛姨妈出得房来。
走过院子里，薛姨妈一时因被金桂这场气怄得肝气上逆，左肋作痛。宝钗明知是这个原故，也等不及医生来看，先叫人去买了几钱钩藤来，浓浓的煎了一碗，给他母亲吃了。又和秋菱给薛姨妈捶腿揉胸，停了一会儿，略觉安顿。这薛姨妈只是又悲又气，气的是金桂撒泼，悲的是宝钗有涵养，倒觉可怜。宝钗又劝了一回，不知不觉的睡了一觉，肝气也渐渐平复了。宝钗便说道：“妈妈，你这种闲气不要放在心上才好。过几天走的动了，乐得往那边老太太姨妈处去说说话儿散散闷也好。家里横竖有我和秋菱照看着，谅他也不敢怎么样。”薛姨妈点点头道：“过两日看罢了。”又想起金桂来，问道：“这几日你哥哥都不在家，难道竟是去找那个柳相公了？”宝钗道：“我那里知道呢，哥哥也不跟我们说过。”薛姨妈叹气：“你是个懂事的，你哥哥却总拎不清，既成了家，还与外头那些人不三不四，既勾了人家，还要叫家里头不得安生，倒惹得两头受气，自己难受，阖家也不得安生。若柳相公是个女子，你哥哥既喜欢他，只把人收了进来，要闹也是家里一闹，笑话不到外头去。如今却是个男人，你那嫂子又爱拈酸泼醋，如今已经闹得这样笑话，他日叫大家都来见了家丑才算了了。”宝钗不好直言薛蟠房内事，薛姨妈道：“罢，你一个闺阁女子，不要探听这些事才好，今后只和秋菱守着自己屋里，由他们闹去，横竖出不了这个家门，别叫外人看笑话就成。”宝钗笑道：“妈妈说的是，我们自管自己的，哥哥和嫂子之间的事，由他们闹去，我们以后只当没看见就是了。”
却说薛蟠现下乐得自在，自与湘莲修好，他又不将心思放在家里头了，只将金桂和宝蟾两个烫手山芋丢在家里，自己躲了出来，常厮混在湘莲这处。前儿夜里才见湘莲鞋子旧了，昨日便叫老苍头送了双乌皮皂靴过来。他如今学乖了，送礼全然不似往常打赏娈童之风，只观湘莲缺什么便送什么，湘莲便不好推诿，只能连着银子一同收下，否则便是矫情之态，或是仍心存芥蒂。
“小柳儿快拿这鞋试一试罢，若是不妥，再叫他们重做双来。”薛蟠将湘莲按在椅上要替他试鞋。湘莲时常浪迹浮踪，脚上鞋袜不知折损多少，才买的新鞋不过几月便又旧了，薛蟠替他做了一双缎锦厚底鹭鸶云纹乌皮皂靴，将湘莲脚底托在掌心，亲自替湘莲试鞋，笑道：“若这双做得好，便叫他们再做两双建绒的来，冬日里穿着也舒心。”湘莲道：“极好。”便将那新鞋穿上了。薛蟠仍托着湘莲脚心不放，道：“近日宫里元妃病了，荣宁二府乱糟糟的不成气候，我想这过几日便不在家了，到南边置货去，想约一个人同行。”他握着湘莲一脚，捧在怀里道：“当日二弟一路从平安州护送我回京里，如今可愿再护送我一遭？”柳湘莲抬脚踩在薛蟠肩头，因是新做的靴子，鞋底倒也不脏，笑道：“我道好端端的送我鞋子作甚么，原来是无事不登三宝殿，必多后事与前因。”便一脚将薛蟠踩得直往后倒，他用力不重，薛蟠便趁势抱住湘莲腿脚，笑道：“小柳儿虽非大罗神仙，也是盖世英雄了，若非如此，哥哥怎会求你这桩事呢？更何况，你我离了这里，岂不更清净些？”便将手指往湘莲脚底心勾了两下。湘莲踢他一脚，收回脚来，冷哼道：“你要与我做那淫奔燕侣，我却还不肯呢。”薛蟠忙从地上爬起，见湘莲背对于他擦剑，便知湘莲是应了此事。
他从身后环上湘莲，亲上湘莲耳垂，口里只叫：“小柳儿，我便知这世上只你最疼我了。”
柳湘莲如今十八九岁年纪，正值年壮气锐，修皙修长而白皙清俊，舒眉朗目，丹凤眼，卧蚕眉，潘安貌，偏又人高马大，即便涂脂抹粉，也少见女气，薛蟠本就为湘莲容貌倾倒，如今两下交心，更看湘莲如何如何仙子一般，即便是给仙子压了，也是心甘情愿，于是又魔怔起来，捧着湘莲脸颊要亲。正是：
颜如宋玉貌潘安，仙姿胜雪入户庭。
好比同做南柯梦，明媚知同到酆都。
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠在湘莲身上动作，柳湘莲冷笑一声，复将薛蟠压在床上。
自上回薛蟠追到天齐庙，两人重修旧好，他心里头的心思便转了几个弯来。自古男女相悦便成婚，却从未有过男子相悦可结连理的逸闻，纵有龙阳子高，安厘王仍有宠姬傍身，文帝亦有妙容皇后与后宫三千，薛蟠难道还能越古超今，做那开天辟地揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没有什么不适应的地方。薛蟠倒了水回来，便见柳湘莲在灯下摩挲那枚玉佩。湘莲散了束发，仅着寝衣，将那玉佩捧在手中盘弄，一颗凉玉捂得温津生热，烛光荧荧又称得湘莲标致花容。薛蟠看的心里痒痒，直叹自己竟有这样的好福气，能与如此大美人相伴终身，便靠在湘莲背上问他：“你看这劳什子作甚么呢？”柳湘莲背上一沉，便知是薛蟠黏了上来，也未躲开，只问：“这枚玉佩当真是为了认子所赠？”薛蟠挂在湘莲肩上，接过柳湘莲手中玉佩：“这当然是我母亲哄骗你的说辞，为了拆散我们才编出的这些瞎话。若真是如他所说，怎么不给金桂，怎么不给香菱？”又将玉佩仔细挂在湘莲颈上，指腹蹭着柳湘莲细白肌肤，道：“但我母亲今日的诚心是作不了假的。这一年来我们家潦倒落魄，除了自家兄弟，没人真心相助，就连那贾府亦是自身难保，唯有你四处奔走，舍生忘死地为我，我母亲是真心想对你好。故而如此说来，这枚玉佩也的确是为了认子所赠。”
柳湘莲默然不语，只低头看着那玉佩，薛蟠见他无动于衷，有些急了，连忙捉住湘莲双肩，道：“你莫不是又开始胡思乱想些什么？告诉你，你若再像之前那样，你薛大爷真跟你拼命不可！”他可算是怕了柳湘莲了，此人表面无动于衷，冷心冷肺，似是天下第一冷情之人，然则心里头想些什么谁也不知道，此刻柳湘莲不说话，薛蟠怕他又想岔到别处去，再闹出些什么分道扬镳的事来，那样的苦境他可不愿再走一遭。
好在柳湘莲并未想那些乱七八糟的事，他轻叹口气，笑道：“我不过是觉得，伯母如此让步，实在难得。”平心而论，若他与薛姨妈对调，也难保不会出此下策，毕竟薛蟠又不是天生爱好龙阳，从前把玩男人不过是兴致所至，图个玩性罢了，也从未认真过，又娶妻纳妾，分明该走一条正道，何苦跟一个男人一条死路走到黑，不撞南墙不回头？
是以薛姨妈想出此法，已是尽力周全他与薛蟠之事，也是最好的结果。
柳湘莲沉默，感愧薛姨妈拳拳慈母心意，薛蟠却以为柳湘莲是伤心没有名分之事，捧着湘莲脸颊郑重道：“小柳儿，我虽不能像当日娶夏金桂那样娶你进门，可薛蟠在此发誓，从今往后，除了你，我决不再找旁人，咱们虽无夫妻之名，却有夫妻之实。我定将你当我真正的妻子来爱你敬你，绝不再叫你受半点委屈，吃半分苦头！”薛蟠如此雄心壮志，柳湘莲知他此时此刻是真心不假，但见他信誓旦旦将自己居为丈夫的坚决模样又觉好笑，毕竟床笫上分明薛蟠才是承欢的那方。但如今柳湘莲也不计较这些了，为了薛蟠，他连自己的姓名都可消了，又何须在口头名分上计较？于是他只环住薛蟠，道：“我自然信你，只是我仍有件事，不得不与你说。”
薛蟠见柳湘莲肯坦诚相待，自然大喜，忙问：“什么事？”柳湘莲道：“此番出来经历许多风波，因怕连累家里，故而走前并未对姑妈说明。只怕姑妈尚不知道我的这些事情，仍当我是随一道士云游四方去了。如今我既无事，便该回家向姑妈告知一切，只是这些事若叫他听了一定生气，是以你且先在家等我，待我回家处理好了，咱们再说往后的事。”谁料薛蟠立刻沉下脸色，捏着柳湘莲脸颊道：“我才说你不许犯那老毛病，你倒又给我矫情起来了。”柳湘莲不解看他，薛蟠气道：“难道只许你见我的母亲和妹妹，我却不能去见你的姑妈？你是为了我才沦落到有名不能认的地步，我却只守在家里等你收拾好一切坐享其成，姓柳的，你是当真要与我天长地久么？”柳湘莲一时答不上来，见薛蟠真生了气，只好道歉：“是我说错了话，你不要生气，我只是想着此番叫姑妈消气并不容易，并不想让你受累。”毕竟薛蟠到底养尊处优惯了，柳湘莲并不指望他能低声下气到哪里去。薛蟠恨恨咬牙，道：“孝顺侍奉长辈的事，我在妈妈这里也是做，在你姑妈那里也是做，难道还怕吗？你这样说，便是看不起我了。”柳湘莲笑道：“是我错了。”薛蟠冷哼一声，还是动气，却忍不住又抱住柳湘莲，叹道：“你为了我东奔西走，定是许久没回家过了，既如此，明日我们便动身，辞别母亲，去看你姑妈吧。”柳湘莲轻拍薛蟠背上，道了一声“好”字。
次日他们果然拜别了薛姨妈，薛姨妈听闻柳湘莲要回家探亲，也不好阻拦，只能千叮咛万嘱咐，叫薛蟠路上好生小心，别再闹出蒋玉菡那样的事来。薛蟠自知理亏，赌咒发誓自己绝不再犯，又叫柳湘莲替自己担保，才终于求得薛姨妈同意，叫薛蟠跟着柳湘莲去了。
且说当日柳姑妈赶走了薛蟠，心下顿生悔意，想差人请回薛蟠追问他与柳湘莲之间的事，奈何薛蟠当日寻人心切，被柳姑妈赶走之后又遇见秦钟，就没再来过了，薛家又搬了家，是以柳姑妈并未寻到薛蟠，只能日日看着那对鸳鸯双剑以泪洗面。突然门外小厮来报，说二爷回来了，柳姑妈大惊，连忙出来相见，正是多日不见的柳湘莲，还有跟在他身边的薛蟠。柳姑妈见二人一起进门，一下子明白了明细。而柳湘莲才一进门，见到柳姑妈，一下眼含热泪，双膝一弯跪倒在地，颤声道：“姑妈！”薛蟠也跟着他跪下，喊了一声“姑妈”。柳姑妈摇摇欲坠，扶着丫头的手方才站稳，略定了定心思后说：“你们都下去。”将屋内的人都驱了出去，只剩他和两个孩子。
柳湘莲叫了一声“姑妈”便不再说话，只是眼眶热泪隐隐涟涟，柳姑妈亦红了眼，随手取下鸳鸯剑来，以剑鞘打在柳湘莲背上，全是恨其不争之意，柳湘莲咬牙撑着，薛蟠看的又心疼又着急，连忙膝行几步拦住柳姑妈的剑鞘，道：“我知道姑妈生气，可是莲儿大病初愈，身上还有旧伤，还请姑妈手下留情！”柳姑妈恨道：“谁是你姑妈？你又攀的哪门子亲戚？”那对鸳鸯剑到底是祖传宝物，颇有重量，柳姑妈一介弱女子不过挥剑打了几下，便有些气喘吁吁，只得坐下稍歇，那柄剑便被薛蟠死死攥在手中，生怕柳姑妈又抢了去毒打柳湘莲。薛蟠素来是个没脸没皮的，被柳姑妈一顿排揎，也不气恼，道：“我知姑妈生我们的气，只是莲儿从小没了父母，是姑妈一人将他抚养长大，即便没有生恩，也有养育之情。姑妈难道就半点不听莲儿解释？”
柳姑妈本就芥蒂薛蟠与柳湘莲一事，又听薛蟠一口一个“莲儿”，更是怒火中烧，厉声道：“我教训我的孩子，与你薛大公子有什么相干？”柳姑妈道：“京城里的风言风语，你当我也不知情？都说你们薛家一朝龙在天，凡土脚下泥，你薛大公子打死了个人，倒连累我的莲儿替你赴汤蹈火，万死不辞。”她见柳湘莲和薛蟠一同回来，便明白了所谓道士皆是柳湘莲诓骗之语，只怕当日柳湘莲已经存了一去不回之心，才将家里一切物什尽数典卖，又将鸳鸯剑送回，才编出这等诳语叫他安心。柳姑妈心痛柳湘莲这般不爱惜珍重自己，又因打听到的薛蟠种种恶劣行径，又觉是薛蟠带坏了柳湘莲，一腔怒气都迁到了薛蟠身上。
柳湘莲连忙开口：“我知道姑妈一定十分生气，可如今孩儿带了薛蟠回家，便是想向姑妈表明心意，还请姑妈听孩儿一言。”柳姑妈气道：“表明心意？你还想表明什么心意？”他瞪了薛蟠一眼，指着薛蟠对柳湘莲道：“难道你还想正儿八经八抬大轿娶他进门，昭告天下说你柳湘莲娶了一个男妻？”薛蟠哪见过柳姑妈这般架势，薛姨妈从来都是温声耳语，和软性子，才惯得薛蟠如此无法无天，肆意纵情起来。如今柳姑妈与薛姨妈看着年岁相差无几，性子却比薛姨妈泼辣厉害许多，难怪能养出柳湘莲这等标致人儿，可比他薛蟠强太多了。
薛蟠一面腹诽，一面当着柳姑妈面，砰砰砰用力磕了三个响头，将柳姑妈磕的一时惊诧，也忘了自己要骂什么。薛蟠磕的又快又重，只将脑袋三下就磕出红印来，自己脑子也有些晕晕乎乎，险些没跪稳，还是跪在一边的柳湘莲连忙扶住了他不叫他栽倒。然而薛蟠仍记得自己要说的话，磕完了头便道——
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠向柳姑妈磕了三个响头，直起身道：“我知道姑妈生气，可是姑妈再生气，也该听我们分辨分辨。天子脚下即便斩监候亦有申辩之机，难道姑妈连一句解释也不肯听？”他怕柳姑妈当真不领情，连忙又说：“从前薛蟠的确是个混账人，为非作歹，互作乱为，没有什么是不敢混的。姑妈厌弃我，我十分明白，像我这样的人，连莲儿的脚趾头都比不上的。”柳湘莲看向薛蟠，薛蟠却不看他，坚定道：“可如今薛蟠大难不死，已决心洗心革面，再不做那些混账事儿，若违此言，必遭天诛地灭，天打雷劈。”薛蟠又拉起柳湘莲的手紧紧攥住，对柳姑妈道：“从前莲儿对我真情实意，我却只将他的心当玩意儿取乐，才叫莲儿伤了心，与我闹了别扭。可这番波折下来，我已彻彻底底明白了莲儿心意，今后定与他白发相守，誓无二志。若他日我又伤了莲儿的心，便是连猪狗不如的畜牲了，姑妈可以此剑来取我薛蟠首级，我绝不敢有半句虚言！”薛蟠话音铿锵有力，只将鸳鸯剑又双手奉上献于柳姑妈。
柳姑妈坐在椅上听着薛蟠赌咒发誓，许是被这等惊世骇俗之言唬住，竟一口气未来得及缓过来，眼儿一翻便晕了过去，薛蟠和柳湘莲急忙接住柳姑妈，叫人去请医生来看，柳湘莲背着柳姑妈去了房里休息，薛蟠不好入内，只能在外守着。好在柳姑妈不过是昏了一会儿，才闭了一阵眼便醒了，醒时气息虚弱，只叫其他人都出去，将湘莲单独留在床前与他谈心。
薛蟠被舍在屋外，手里还握着鸳鸯剑，心中忐忑，也是坐不住，反复来回踱步，怕自己不慎气坏了柳姑妈，也怕柳湘莲单独被姑妈说动，又要与自己分手。他在门外守了大半炷香的时辰，柳湘莲才缓缓从门里走出，薛蟠忙问：“你姑妈可好？我是不是说错了话，气坏了他？”柳湘莲却只摇头，道：“姑妈要与你说话。”薛蟠愣住，指指自己：“我一个人？”柳湘莲点头：“是。”见薛蟠脸色都白了，又放缓口气：“莫怕，姑妈大约是不生你的气了，只是想与你说几句话，我且在外头等你。”薛蟠得了柳湘莲的话，心下才稍稍安定几分，握着剑忐忑进去了。
屋内点着淡淡熏香，有醒脾提神之效，柳姑妈半靠在床榻上，薛蟠小心翼翼坐在柳姑妈床前脚踏上，半是愧疚半是心虚，喊了一声“姑妈”。柳姑妈缓缓睁眼，见薛蟠来了，先长叹了一口气。薛蟠听这声叹息，心下更是发怵，不敢揣测柳姑妈的心意。柳姑妈缓了缓情绪，并不提昏过去前的事，只是另问：“我听说你娶了妻，还有一个妾室。”薛蟠一惊，连忙解释：“现已经无了。我那妻子因我落了罪，早收拾包袱回了娘家，由我母亲做主与我和离，从此再无关系。我那个妾室，他家里实在无人，是我从拐子手上买来的，不好赶走，便叫我母亲认作了干女儿，此后以兄妹相称，再没有其他干系了。”柳姑妈又说：“除了这两个，我还听说你外头尚有不少粉头外室。”薛蟠立刻伸出三指发誓：“外室绝没有。至于其他……我从前的确是荒唐玩乐，但自薛家遭难，那些人没有一个来瞧过我的，如今也都断了干净，除了莲儿一人，再不敢与他人有私了。”他怕柳姑妈仍疑心自己，又双膝跪下，诚恳道：“我明白我从前行径种种，姑妈必定不会信我，只是今日我对莲儿一片真心也并非作假。我母亲已知道了我与莲儿的事，认了莲儿做义子，我家上下都知莲儿便是我的妻子，我与他今后在外行兄弟之名，在内是夫妻之实，除了名分一事，我待莲儿必定是此心昭昭，日月可鉴。原誓旦旦，天地皆知啊。”
柳姑妈脸色仍有些虚弱，看着薛蟠一番做派，叹道：“我如何看不出你此时此刻待莲儿不是一片真心？只是今日你情真意切，他日又改了心意，见异思迁起来，难道真叫我家又背上一条人命债？”薛蟠心里暗骂，怪道柳湘莲总爱想东想西，寻思乱七八糟的事，原来养他的柳姑妈自个便是多思多想的性子，一家人见谁都疑心陡生，猜来猜去，难怪柳湘莲与他相好时也这般不爽快！他心里骂着，面上镇定，道：“我明白姑妈的顾虑，莲儿为我已经做了太多，再叫他与我这混账乌龟过日月，的确委屈他。薛蟠愿立字据一条，他日若负莲儿，便净身出户，削发披缁。姑妈既知道我那些事，也必定知道我家中尚有老母供养，即便不为莲儿，我焉能舍得我那老母亲？”薛蟠心中忐忑，想他已经许诺至此，若是柳姑妈还不放心，他也真是没辙了。好在柳姑妈听了他三番两次剖白，又说要净身出户，天诛地灭的话，终于松开了眉头，道：“好了，你若当真出家，岂不又辜负了莲儿的心。”薛蟠还未听懂，柳姑妈便说：“方才莲儿一个人在时，我问他到底为你做了些什么，他倒是答了，我却怕他又瞒我。现下你便将那些事一五一十告诉我，一个字儿都别漏。”薛蟠知道这是柳姑妈松了口，连忙振作精神，将自己和柳湘莲的事从头到尾细细到来，只顾着长辈未将他与湘莲苟合那些事全盘托出，打了几个哈哈搪塞过去。
薛蟠一进去便是大半时辰，医生早被请来，也得和柳湘莲一同在外等着。柳湘莲虽还镇定，叫人给大夫看茶，心里亦是焦虑，怕薛蟠说错了话惹姑妈生气，也怕姑妈心存芥蒂刻意刁难薛蟠，只是这件事他身份尴尬，自个先做错事矮了一头，即便想从中斡旋，也苦于没有缘由。好在柳姑妈终于和薛蟠谈完了话，薛蟠从屋里出来，期期艾艾：“姑妈叫咱们一块进去呢。”柳湘莲便也和大夫一起进去了，道：“姑妈若有什么话，也请先看了病开了方子再说吧。”便先叫大夫替柳姑妈诊脉。大夫诊完脉，只道柳姑妈是气血攻心，肝郁化火，除了开张方子，平日更要保重自身，心平气和。
柳湘莲叫丫头请大夫下去开药方，屋里便又剩下他们三人。柳姑妈喝了茶，已经缓了过来，只是仍躺在床上，薛蟠自觉理亏，乖巧跪坐在脚踏前。柳姑妈瞧着也不妥，道：“总跪着作甚么，去坐下吧。”薛蟠还有些不安，柳湘莲将他扶起，两人坐在椅上，柳姑妈看这二人神色，略一扬手：“我老了，力不从心了，你们非要碰在一起，我是阻止不了了。”他轻抚手上鸳鸯剑鞘，道：“这柄鸳鸯剑是莲儿祖父遗物，原是取‘鸳鸯于飞，交颈同心’之意，是叫莲儿赠剑与定情之人，不是什么杀人索命的利器。”
血溅鸳鸯时，挥剑断情意。
柳姑妈将剑重新交于柳湘莲手中，道：“如今莲儿已经无家可归，在外头也只能隐姓埋名，京城附近断然再呆不得了。你们此后便寻个去处相守，若无要事，再不要回来了。”柳湘莲一听，震道：“姑妈！”柳姑妈含泪看着柳湘莲：“你是个糊涂心思，一心只想着救他出来，倒把自己搭了进去。得罪了忠顺王府，又掺和进了北静王府里，焉有你安生的命在？你倒还有些小聪明，想着不连累我，改用了柳生的这个名头，却把自己弄得有家不可归，有祖不能认。难道今后你就要东躲西藏，一辈子如蛇鼠虫豸般苟且生活？”不等柳湘莲回答，柳姑妈又转向薛蟠：“你既说你真心与他好，便不要和他在京城呆着了。他为了你，已经是背姓弃命的存在，再在京城这方多逗留一分，便多一分的危险。你带上你的家里人，跟莲儿一起去投奔他乡吧。”
柳姑妈说到此，便是允了柳湘莲和薛蟠的事。柳湘莲连忙又跪下，薛蟠紧跟着跪下。湘莲哭道：“姑妈如此疼我，我怎能舍姑妈而去？姑妈的养育之恩，莲儿此生都报答不完的。若是要走，也请姑妈跟莲儿一起走吧，叫莲儿这辈子都侍奉姑妈膝下，给姑妈养老送终。”柳姑妈泣道：“我何须你来养老送终？你只要管你的事，别再来连累我，便是还了我的养育之恩了！”柳湘莲又哭，不舍柳姑妈，柳姑妈却执意要赶他走，姑侄俩哭成一团，薛蟠也落了泪，恨自己从前真是猪油蒙了心，才牵连柳湘莲至此。他又砰砰砰对柳姑妈磕了三个响头，朗声道：“姑妈放心，我今后一定对小柳儿千好万好，绝不叫他伤心，也不叫你担心。我薛蟠今生今世，生是小柳儿的人，死是小柳儿的鬼，若他日违背誓言，就请薛家和柳家的祖宗十八代来寻仇我，将我抽筋扒皮，落入阿鼻地狱，永世不得超生！”
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠与柳湘莲在姑妈家住了两日，终是被柳姑妈催促着上路。临行前柳姑妈留住薛蟠，与他说了许久话方才放人，车上柳湘莲问薛蟠和姑妈说了些什么话，薛蟠只笑道：“姑妈怕你所托非人，叫我拐去了又不安生，所以让我好生照顾你，别做那陈世美弃了秦香莲。”柳湘莲知他是油嘴滑舌，未将实情说出，便也不去强迫他，想来柳姑妈不过只是放心不下他，才与薛蟠再多叮嘱几句，然而人心若是易变，又岂是三言两语能够定住？他如今已是经历过风浪的人，又想起当日跛腿道士与王一贴的话来，如今想来竟一一应验，于是心也便放宽来，只道顺其自然，若禹行水，得之我幸，失之我命。正是：
莫非命顺其自然，管取宇宙天换日。
当其自得，内顾欣然，不知老将至。
固亦知彭殇悉妄，修短难言视昔尔。
死生事大，来去无踪，一转瞬间矣。
柳湘莲与薛蟠回了家中，与薛姨妈等人商议此事，薛姨妈本也打算举家回金陵老家去，听柳湘莲要避开京城风头，自然说好，为轻车简便，将家里一切尽数打点干净，带着宝钗香菱一起雇了两辆马车，又装了一车行囊，举家几口去往金陵路上，一走就是数月时间。
薛家原在金陵显赫至极，然天子发落，家产早叫人抄了干净，便只能在偏僻处置了一处小院，粗茶淡饭，布衣粝食，虽不比从前富贵，这样的日子倒也清贫安生。宝钗和香菱青裙缟袂，在家里做起缝补的活计来，绣些花样儿叫薛蟠出去买卖，赚得一些小钱。柳湘莲改了柳生一名，本想着去镖行或戏班谋些门路，却被薛蟠拦住，道：“咱们家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清静静的，真当薛大爷养不起你了？”柳湘莲哭笑不得，道：“你倒真将我当女子来养了。”薛蟠贫嘴道：“如今你可是我过了明路的妻，那有丈夫叫妻子出去抛头露面的道理？你若真闲得慌，就在家里替我侍奉母亲代尽孝道罢了。”薛姨妈跟着他们一路颠簸，又因薛蟠那些事操碎了心，大约是到了金陵，心里头一口气放下了，才到金陵没几天便病倒了，每日都要参汤养着入口，家里便更捉襟见肘起来。
柳湘莲道：“这可不好，家里如今并不宽裕，你我都不是从前的公子哥儿，这些年已叫他们受我们牵连吃了不少苦头，如此下去坐吃山空，难道还叫你母亲今后连人参都吃不了吗？”他思来想去，道：“我倒有两个方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙问：“什么方法？”柳湘莲道：“头一个法子，母亲既然要用人参，与其每月去药铺子买来，叫他们搜去一大笔银子，倒不如省了这笔开销，你我亲自去买。”薛蟠奇道：“你的意思是？”柳湘莲道：“我从前行走江湖，结识不少门路，若是要做药材生意，倒也不是没有法子，只是我并不精通药理，也不懂生意经，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一万个愿意，只是想起其他，又犹豫起来，道：“我同你去倒是容易，只是这样一来，家里便只剩下母亲和两个妹妹，若没有男丁守着，只怕他们吃亏。女儿家身子弱，又不好叫他们再受颠簸。”这亦是柳湘莲顾虑之处，道：“家里是断然少不了人的，故而我还有第二个方法。”他看着薛蟠道：“你从前是做过生意的，何不如将手头的钱凑一凑，干脆圈一间药铺过来，一面叫原先的伙计继续干着，一面自己学着，若是顺利，年光阴，便可妥当了。只是这个法子少不得叫手头紧些，要委屈母亲和两个妹妹几年。”薛蟠又犹豫起来，薛姨妈的病倒还在其次，香菱也听话懂事，只是宝钗早该到了嫁人的年龄，本可配个如意郎君，却受了他的牵连，至今待字闺中未能出嫁，薛蟠从来将这个妹妹看作神仙人儿，那里舍得委屈宝钗？如今若是筹钱去圈铺子，宝钗的嫁妆都要亏空，又要拖延宝钗两年，到那时妹妹年龄大了，岂不是又耽误了他的青春？柳湘莲也知薛蟠纠结，又道：“自然，这两个法子都不算两全其美，若你真的不舍，到时当了我的剑去，总能凑得一些银子出来。”薛蟠立刻反对：“当当当，你怎么总是想当东西，先头当了我送你的东西不够，还将自己家里当了干净，现下又要当这把剑了，这鸳鸯剑是你祖父遗物，里头的雌剑还是我的，我不答应，你敢去当？”柳湘莲无奈，只得打消当剑念头。
薛蟠纠结两日，终是犹犹豫豫与宝钗说起药铺一事，谁想宝钗十分通透，笑道：“我当是什么大事，也值当哥哥这般愁眉苦脸的。哥哥想将我嫁出去，我却还不肯呢，只想在家里多留些时候陪陪母亲和哥哥。再说了，哥哥要做生意，妹妹那有反对的道理？哥哥只管放手去做，家里有我和香菱照应，不必牵肠挂肚。”薛蟠感激妹妹体贴，发誓两年内定要替宝钗筹得满满嫁妆，届时替宝钗觅一个可靠的人，风风光光将宝钗嫁出去。得了宝钗的体谅，薛蟠将家里的首饰都凑作了一笔银子，圈下南边的一间铺子，里头的掌柜伙计一应不动，按照原样发放工钱，只是薛蟠成日泡在铺子里算账看柜，又与伙计学认药材，十分辛苦殷勤，与往常吊儿郎当模样大不相同，渐渐的柜上都称薛蟠为薛老板。
至于湘莲也并未安心呆在家里，他化名柳生，总替薛蟠去走门路，因他江湖经验丰富，又有功夫，每每进药护送都十分安全，如今世道渐乱，四处又有流寇作祟，又听闻北边战乱频繁，不少百姓迁居南边避乱，金陵生意亦受波及，好在柳湘莲功夫渐长，借着东风替薛家练出一批家丁来，一半镇守药铺，一半守着家中女眷安全，才不致太受骚扰。
薛蟠事事躬亲，湘莲审慎从事，不过两三年光阴，原来薛家家道消乏，竟也叫两人生生盘了回来，累得薛蟠和湘莲都消瘦不少。如今薛家虽不复从前“珍珠如土金如铁”光景，却也算殷实人家，衣帛食肉。薛蟠同湘莲一同管着铺子，家里依然住着头先的小院，因他们吃过了苦头，总想着天有不测风云，将赚来的钱都买了田产铺子，因两人分身乏术，更叫宝钗也一起管了起来，日子倒也过得有滋有味。
几年光阴后，宝钗再也耽误不得，薛蟠却又不舍妹妹出嫁，恰好邻居有一清贫秀才，虽然家境拮据，却也通才达识，忠厚老实，便由薛蟠做主，叫书生入赘薛家，替宝钗配了这桩婚事。又过了数年，薛姨妈去世，薛蟠本想将香菱嫁人，香菱却执意不肯，泪道：“哥哥，我自小便不知道是那里人，总在拐子手里头买来买去没个定数，如今好容易有个家了，哥哥难道还要赶我走么？”薛蟠最怕女人落泪，便也随香菱去了，只叫香菱当起家来。柳湘莲倒留了心，每每出去奔走行商，总留意是否有香菱曾经的消息，只是当日香菱被薛蟠买来，拐子已叫打死，不好再问，因此总没消息。
谁想到数年后柳暗花明，他替薛蟠去如州进药，偶见一老农眉宇隐有相似，心下生疑，仔细询问，老农道自己女儿多年前曾丢了一个孙女，两下一对，才知眼前老农竟是封肃，乃香菱生母封氏父亲。昔年香菱被拐，甄士隐随道士远走，封氏与两个旧日的丫鬟投靠父亲，主仆三人日夜作些针线发卖，帮着封肃用度挨到今日。柳湘莲不敢耽搁，连夜便回了薛家告知薛蟠此事，薛蟠便收拾了银子行囊，带着香菱一起去了如州，那封氏因失夫丢女，不过四五十岁便发须全白，双眼模糊，然而一见香菱眉中红痣，便大哭起来，抱着香菱认了女儿，香菱亦抱着母亲哭哭啼啼，这桩陈年旧案竟是到此方才落案了结。从此香菱认祖归宗，宝钗亦有了家业。薛蟠则一如当日许诺，不敢有负湘莲，对外只道二人是兄弟情谊，在家确是夫妻以待，多年从未变过。
大凡古今之人，那‘淫’字固不可犯，只这‘情’字也是沾染不得的。所以崔莺苏小，无非仙子尘心；宋玉相如，大是文人口孽。凡是情思缠绵的，那结果就不可问了。若将情字能参透，唤作风流也不惭。世人都把那淫欲之事当作‘情’字，所以作出伤风败化的事来，还自谓风月多情，无关紧要。不知‘情’之一字，喜怒哀乐未发之时便是个性，喜怒哀乐已发便是情了。柳湘莲与薛蟠这段风月之缘，便是因淫而生，因情而定，一段蹊跷之事，却也圆满。正是：
三界人蠢蠢，六道人迷迷。
兀兀过朝夕，期期度终日。
合瞋不须假，合喜不须喜。
喜即婬慾生，瞋即毒蛇起。
毒蛇起猛火，婬慾成贪鬼。
猛火和贪鬼，痴狼咬心底。
淫欲暂时情，长劫入地狱。
寸心长相守，庭前红槿枝。