却说薛蟠惊闻柳湘莲为自己奔走一事，来不及收拾，直奔去找薛蝌。薛蝌见薛蟠匆匆来寻，又听是为柳湘莲一事，也不敢隐瞒，只将这一年来湘莲行径尽数交代。薛蟠听的心焦，想：“我只当他是那狼心狗肺之人，可他却这样待我，当日向我索剑竟也是要去当了抵钱。薛蟠啊薛蟠，你上辈子是造了什么福气，何德何能竟能有这样良人相助？”薛蟠心中又悔又愧，再不计较从前种种，又问薛蝌柳湘莲到底去了那里。薛蝌却也不知，只道那日柳湘莲借柳生之名入了王府便再无音信，这番大赦天下亦有忠顺王府进言之功，想来柳湘莲定是与那忠顺王爷做了什么交易，才叫忠顺王府不再从中作梗，薛家才能用钱赎出薛蟠，否则即便大赦天下，若是忠顺王府执意不肯，薛蟠也断无脱罪之理。薛蝌这里眼瞧着再问不出什么，薛蟠又悔又急，还要出去找人，幸好薛蝌想起柳湘莲临走前曾将那柄鸳鸯雄剑托人带回姑妈家里，连忙叫来当日送剑的小厮领薛蟠去柳姑妈家中。
当日柳湘莲听了信便匆匆离家，柳姑妈在家中如坐针毡，怎奈他一介女流之辈也不好出门抛头露面，故而不得打听柳湘莲究竟去做什么，好在后来湘莲捎了口信来说他那个朋友遇到了难事，他要在京里逗留一阵子替朋友奔走。柳姑妈得了湘莲音讯稍稍安心，便像往常一样只等湘莲回来就是。柳湘莲常有一走就是少则半年多则年的事情，是以柳姑妈一开始也并不着急。谁想到大约一年左右，柳湘莲突然来了信，连带着一把鸳鸯剑也送还了家。说是事情已了，本该早早归家，谁料途中遇见一得道高人，受了道长点化看破红尘，如今要同那个跛脚道士一起云游四海，请姑妈万勿挂念。此把鸳鸯剑乃家传之物，亦是红尘牵绊，不敢带走，故而托人转交姑妈。这柄鸳鸯剑柳湘莲从不离身，如今竟解了剑交还家里，自己却不见踪影，柳姑妈大惊，捧着剑又问送剑的小厮柳湘莲去了那里，那人却也不知道了。柳姑妈又托人去京里打听，却只打听到皇恩浩荡大赦天下云云，其他的却再不知情，又听说柳湘莲竟典当了全家家产，连京郊那栋宅子也已卖了，便知柳湘莲是真的不回来了，心下大恸，哭了几场方歇。
这头薛蟠跟着当日送剑的伙计来到柳姑妈家处，请见柳姑妈。柳姑妈因湘莲辞别一事大病一场，身体虚弱，并不想见人。薛蟠只得亮出身上那柄鸳鸯雌剑，柳姑妈听丫头来报，十分吃惊，连忙起身请人将薛蟠带进来。薛蟠入内拜见柳姑妈，还未开口，柳姑妈急问：“可否让我看一看你那把剑？”薛蟠不敢耽误，连忙交出雌股，柳姑妈捧着雌剑，又叫人拿出雄剑一比，果然是那柄鸳鸯双剑，立刻涌出泪来，道：“原来是他，果真是他。”柳姑妈啜泣几声，含泪望向薛蟠，又问：“你妹妹如今可好？”薛蟠不知柳姑妈怎么知道宝钗，只能答：“一切都好，劳烦太太挂念了。”柳姑妈又道：“虽说现今说这话有些不妥，然莲儿已走，你妹妹也已嫁人，这柄剑竟没了交托……”他话尚未说完，薛蟠大惊：“我妹妹何时嫁过人？”柳姑妈愣住，突然明白了什么，急问：“你妹妹可认识我家莲儿？”薛蟠忙道：“我妹妹并不曾与他打过照面，更别提说上话，又如何认识？”柳姑妈大震，捧着剑脚下一软，坐在椅上，又见薛蟠神情焦急，又看雌剑是薛蟠带来，问：“他赠的剑是你？你成了亲？”薛蟠不明白柳姑妈说的是什么，只能点头：“是。”柳姑妈乍然变脸，勃然大怒：“原来是你，原来如此！”突然就对薛蟠改了脸色，厉声请人送客。薛蟠有口难言，还未来得及问柳湘莲去处，便被柳姑妈请了出来，竟是直接翻了脸不再见他，连那鸳鸯剑都被扣在了柳家不得归还。
薛蟠又茫又急，连柳姑妈这里都没了音讯，更不知该去那里去寻湘莲，无奈只能打道回府，那想还没进门，大门口便有小厮急道：“大爷可算回来了，家里有贵人正等大爷呢。”薛家如今败落，门可罗雀，又那来的贵人？薛蟠一头雾水，只得匆匆走进见客，不想来的竟是秦钟。
当日贾家盛势尚在，秦钟于宝玉身边做伴读，学塾里和薛蟠那些龃龉历历在目，如今想来竟恍若隔世。秦钟看着亦不似从前那般弱不胜衣，竟有些矜贵之态。秦钟一见薛蟠，温和笑道：“薛大哥哥，许久未见了。”薛蟠惊得不敢相认，道：“怎么是你？”当日宁府秦可卿大丧，秦钟父亲因女儿去世，悲痛欲绝，也随着可卿去了，秦家上下只剩秦钟一人，再后来便不知道秦钟去了那里，宝玉还因秦钟不在唉声叹气了好一段日子。如今贾家势倒，宝玉亦杳无音讯，不想秦钟却登门拜访。薛蟠见秦钟身上皆是锦衣华袍，显是比当日在贾家借住更加养尊处优，一时心下好奇。秦钟只垂首一笑，道：“当日姐姐和父亲离世，家里只剩我一人，北静王爷见我可怜，又与我家里有些渊源，便发了善心，将我接去了王府暂住。”
竟是北静王爷，薛蟠暗惊，又猜测起秦钟来意。秦钟道：“当日听闻贾家出事，薛大哥哥亦深陷监牢，我本有心相助，奈何人微言轻，又有些顾忌，北静王爷安慰我道吉人自有天相，若有机会定能相助你们。如今我亲自来薛家，就是为薛大哥哥带一个消息。”薛蟠心里隐隐猜到是为柳湘莲一事，果然秦钟请他屏退众人，单独与他在房间里说话：“大哥哥应当也知道了当日柳二哥为救大哥哥入忠顺王府一事，柳二哥是托了蒋玉菡的班子进去的，蒋玉菡深知忠顺王爷脾性，又不好亲自露面相助，便求到了北静王爷府上。”薛蟠心头乱跳：“他怎么敢去那里？他一早就知道你在北静王府？”连宝玉都不知道秦钟藏在北静王府里，蒋玉菡又是如何得知？秦钟却隐下这事暂且不提，只道：“玉菡求到王爷那里，下人不敢打扰王爷，来求了我，我才知道大哥哥的事情，就去求了王爷。王爷再去官场里一打听，才知道先头薛家使了多少银子都折在里头，只因后头忠顺王府见你们与贾家交好，借大哥哥的事敲打他们，才叫刑部咬着不放。后来皇恩浩荡，大赦天下，忠顺王府不知怎的又松了口，不再纠缠，才叫大哥哥赎了出来。”薛蟠心里一跳：“是他？”秦钟道：“当日为救大哥哥，柳二哥假扮柳生名义，借戏班子入了忠顺王府，那忠顺王爷平生最爱豢养戏子，当日蒋玉菡私逃也是因为这个。我想柳二哥定是想着以一己之身换大哥哥出来，才这般取舍。”薛蟠双眼通红，想柳湘莲何等骄傲之人，当日自己见色起意不过喊他一句“小柳儿”都尚且被他教训至此，却要为了自己卑身贱体以戏子之身求入忠顺王府。
可忠顺王爷是何等富贵人物？难道柳湘莲以自己献媚便能求得忠顺王爷开恩？薛蟠又觉得恐怕尚有隐情。果然秦钟道：“柳二哥当日借口柳生名义，表面是为献身忠顺王府，实则却是借取忠顺王府机密相助王爷，他武艺高强，又有女子美貌，是最合适不过的人选。当日忠顺王爷的确看中二哥叫他留下侍奉，柳二哥寻到机会偷了王府来往账本，被忠顺王府发现，一路追杀私逃，若非王爷兜底阻拦，只怕柳二哥活不到今日。”薛蟠一下子站了起来：“他受了伤？”
秦钟道：“正是。若非柳二哥受了伤不能起身，今日来见你的便不是我，而是二哥自己了。”薛蟠听的柳湘莲受伤，又悲又喜，悲柳湘莲为自己做到这样地步，喜柳湘莲还活着，甚至有北静王府庇护，想来暂时没有性命之忧。薛蟠忙问：“他在何处？”秦钟却道：“如今忠顺王府恼了他，大哥哥得以脱罪是因王爷得了忠顺王府把柄，两下权衡才宽恕了大哥哥的罪过，也放过了贾家一干性命，王爷拿着忠顺王府把柄，他们一时不敢动手，可要捏死柳二哥这样的人，却是绰绰有余。如今柳二哥就在北静王府养伤，我却不能带你去看，需得等时机成熟才行。”
听到柳湘莲安全，薛蟠一颗心才放了下来。他道：“多谢相告，我……记着你这份恩情。”秦钟道：“我不过是代二哥走一遭。二哥有话叫我带给你。”薛蟠一惊，立刻认真倾听。秦钟道：“二哥说，你这番遭遇如今总算了了，只盼你今后平安喜乐，夫妻和顺，再不要去干那些伤天害理的事。他与你便也到此了，只求好离好散，各安生业。”
欲知后事如何，且听下回分解。
秦钟回王府时，小厮等的正急，见秦钟回来了，连忙迎上去道：“秦小相公可算是回来了，王爷因你未与他提起便离府，正生气呢。”秦钟问：“王爷呢？”小厮道：“王爷不在府里，西平郡王有要事请王爷去商议，要晚上才回。”秦钟叹气：“那便罢了，且随他去。我去看看柳二哥。”便往柳湘莲所居厢房去。
当日柳湘莲借柳生之名往忠顺王府去，因他生得俊美，唱的又好，果然博得忠顺王爷青睐，当夜忠顺王府便派了人来接柳湘莲去王府一叙。柳湘莲笑着应了，心里头却十分忐忑。他对蒋玉菡只说要献身忠顺王爷，却隐了替北静王府做事一项，只因个中因由复杂，多一个人知道便多一分变数，便叫蒋玉菡只以为他用以色侍人这等法子去救薛蟠便是。谁知蒋玉菡得知柳湘莲此举，心有不安，竟求到了秦钟那里。秦钟知道了薛蟠出事，又牵连着贾家一干人等，又求到北静王爷这里。当夜柳湘莲借口侍奉忠顺王爷，于卧房等候忠顺王爷时竟撬出忠顺王府一本账簿来，又打昏了一个换水的小厮，换上了小厮衣衫，揣着账簿出逃，却被忠顺王府的人发现，故而只来得及拿到半本。他一路险之又险，若非北静王府有人接应，早就要死在忠顺王府的手下，而手上那半本账簿也叫北静王府能与忠顺王府周旋，松开了紧咬着贾府的那一张口子，连带着也松了薛蟠一案的审判，才叫薛家得以凑钱将人无罪赎出。
后头一番运转柳湘莲自然不知，他不过是借着同薛蝌奔走的这段日子窥见一点天机，又借着这点天机将自己锻成北静王府的一把刀，刺向忠顺王府的软肋，迫使以忠顺王爷为首的那些人暂且服软，好叫贾府死里逃生，薛蟠被贾府牵连一事也可挣的一线生机。自然了，柳湘莲亦怕自己连累姑妈家里，于是从头到尾只是化名柳生，并不敢用自己真名，走前也将鸳鸯剑和全部家当送回，真正孑然一人才敢去做这等风险之事，只是忠顺王府将他记恨上了不依不饶，他身负重伤也无处可去，还是秦钟惦记从前情谊，将他藏在了北静王府的内宅，才暂时逃过外面忠顺王府的追捕，只是叫薛蟠人等牵肠挂肚，皆以为柳湘莲折在了忠顺王府里头。秦钟又不知他们的心情，柳湘莲更是昏迷数日，才叫柳姑妈他们也得不到一点音讯。后来柳湘莲才醒了，一醒来便托秦钟去送信叫姑妈他们放心，才有秦钟走薛家这一遭的事来。
秦钟去了柳湘莲屋里，满屋的血腥气过了几天方才消散些许，床上的人伤痕累累，险些就没了一条命。“柳二哥。”秦钟叫他，坐了下来，“今日可觉得好些了吗？”北静王府数不清的上好伤药都用在了柳湘莲身上，因秦钟求情，王府御用的太医也替柳湘莲看诊用药，苏鳖散和活血接骨丹都给柳湘莲用上了，甚至动用了王府珍藏的一颗回生续命丹，才叫柳湘莲死里逃生活了下来，如今只需用活血止痛散和四妙汤，再配以食补调养的，大约三月时间便能下床。
“已经大好了。”柳湘莲淡笑，“多谢你和北静王爷出手相助。”秦钟叹道：“不必言谢，当务之急是养好伤，再谋往后。”他顿了顿，道：“我替你捎了信回去，薛大哥很担心你。”柳湘莲听见薛蟠姓名，亦是眉心微动：“他……都好？”“都好。薛大哥从监里出来，虽然憔悴了些，但到底没受什么苦。薛家不如从前富贵，如今冷清了不少，但古来几人能在抄家灭族之祸下保全自身？如今薛大哥一家子平平安安，便是万幸了。”秦钟轻声安慰。柳湘莲也知秦钟所言不假，贾家遭难，与他连理的史王薛三家亦伤的伤，残的残，曾经四大家族如今落得人走茶凉的结局，没有落狱流放便已经是不幸中之大幸了。
柳湘莲突然想起王一贴那句谶语。七杀居命落闲宫，巨宿羊陀更照冲，若不伤肢必损骨，空门僧道可兴隆。邪念纠结，如草生根，渐至洪胀腐溃，当断不断，反受其害。如今他贪恋与薛蟠情谊，本可独善其身，却因薛蟠落难而执意以身入局，弃家弃财弃身，舍心舍欲舍情，抱着孤注一掷念头以身饲虎，与那忠顺王府纠缠周旋，险些搭上自己的性命，落得凄惨下场，只为替北静王府铸一把好刀，替薛蟠筹谋一线生机。如今北静王府算与忠顺王府成犄角之势，那半本账簿虽暂且要挟住了忠顺王府，却因缺失的另一半不能彻底按死，而柳湘莲也因身入死局，不得不抛却姓名来历，从此只能做柳生，再无柳湘莲一名，否则便要牵连姑妈家里。柳湘莲一时也有些迷茫，不知自己这样究竟值不值得，也不知道是否应了那道士的无常谶语和王一贴的忠告。如今他无名无姓，无身无份，从红尘中来，又隐于红尘，普天之下竟无他的容身之处，思来想去便也只能去寻空门入道。怪道是“空门僧道可兴隆”。柳湘莲轻轻叹气，又想起与薛蟠的最后一面，那时薛蟠只当他冷心冷情，两人不欢而散，如今薛蟠得以解脱，不知是否后悔当日与他争吵，那柄鸳鸯剑也不知是否仍留在薛蟠身边。如今他身负重伤又遭缉捕，无法出入北静王府，更不能轻易替薛蟠捎信，唯有在秦钟处听的一两句消息，然而秦钟说的少，他便担心秦钟有所隐瞒，秦钟说的多，他又恐惧薛蟠根本不在意自己，一时竟怅然若失，思念成疾，愈发消瘦下去。正是：
未曾怜处却多心，侬为君痴君不知。
人生自是人间客，长笺写意已多时。
烛影穿帘月明知，今日心事怨入诗。
红尘旧恨知多少，游人终夜不眠时。
两月后，柳湘莲身上大好，拄着拐杖能起身走动，只是仍不能行动自如。他拄拐出了屋子，只瞧见外头天空一碧如洗，是雨过天青色。野净天晴，湿翠争荣，烟雾牵愁中，寒雨过清明。他想：“如今我身体既已大好，也不该在北静王府多加叨扰，一则如今风头渐过，若再逗留倒失了离开的最好时机，二则终究与他们不亲近，留的时日多了倒欠下人情来，现下走了则恰好两相抵了，并不相干。”于是思忖定后便要更衣请辞。秦钟得知柳湘莲要走，挽留一番，湘莲却执意请辞。秦钟无可奈何，也只得随他去，却道：“你身子虽能下地，却尚未全愈，若你执意要走，我也不强留你，只是京里如今不安全了，我会请王爷替你备一辆马车送你出城，若是无事，此生便不要再回京里，免得再遇上什么祸端。”秦钟思虑周到，柳湘莲便不再推辞，只是秦钟说他身体虚弱，独自上路多有不便，便叫他再等几日，王府特意安排人手护送他出城。
柳湘莲等了三日，终于等到秦钟预备好一切。他辞别了北静王府，从后门走，登上早预备在后门小巷的马车，马车上坐着一个人，正是秦钟替他预备护送的车夫，车里有五十两银子路费和两包替换衣物包袱。因有北静王府庇护，马车一路畅通无阻，行至城外方歇。柳湘莲道：“你已护送我到这里，不必再往前送，可以回去复命了。”车夫却道：“主子令我好生护送公子回去。”柳湘莲听的声音耳熟，却未多想，只道：“替我谢过你家主子，你不必再护送下去，只回去说我无事即可。”
可那车夫却并不应答。柳湘莲心下生疑，立刻怀疑是忠顺王府派遣之人，心下一紧，然而那人转过身来，才见竟是薛蟠。
欲知后事如何，且听下回分解。
金风玉露经年别，星河月照花似雪。
今夜停车旧人逢，依旧当时月圆缺。
薛蟠一身车夫打扮，柳湘莲怔怔望向他，久别重逢下竟一时无言。突然薛蟠张臂扑在柳湘莲身上，柳湘莲一惊，来不及反应，薛蟠便亲了上来。他们久未相见，身心皆因种种俗事沉寂空漠，如今乍见情郎，周身激动蓬勃起来，直将牙磕着牙，血浸着血。
薛蟠热泪涌出，咬的柳湘莲嘴唇血迹斑斑，道：“谁许你这样为我？谁许你私自瞒我？”柳湘莲紧紧箍着薛蟠后腰，也不答话，反将薛蟠唇瓣咬的血肉模糊。他呼吸粗重，与薛蟠鼻息打在一起，分不清你我，捋不清对错，腰间硬梆梆一根顶在薛蟠腿根，薛蟠又翻身骑在柳湘莲身上，一边亲他一边伸手去脱自己裤子。马车内狭窄，两个大男人人高马大动作难以施展，然而他们全身血液都似沸腾一般，五内滚烫，好似一把烈火直将两人烧得体无完肤。薛蟠胯中夹着湘莲那物，将一根肉虫蹭得昂扬起来，挺如枪杆，筋络扭曲虬结，卵囊饱胀。他掰开自己肉穴，硬硬地吞入湘莲阳物。
柳湘莲咬紧牙关，他许久未跟薛蟠亲近，如今乍然破门，只觉下身筋粗冠蓬，被薛蟠夹得欲仙欲飞，一个挺腰便狠狠顶入，将薛蟠按在马车壁上肏弄。精水飞溅间，未语缠绵时。马车内室窄小，逼得他们不得不紧紧贴在一起。柳湘莲掐着薛蟠后腰，紧紧伏在他身上。薛蟠在监里瘦了些，身上都摸到几根肋骨，然肉臀紧紧贴在柳湘莲胯上，湘莲孽物入得啪啪作响，白色精浆与淫液哗啦啦似胶液粘稠。薛蟠扬起后臀去迎湘莲阳物，一张嫩穴含得鼓鼓囊囊紧紧绷绷，将柳湘莲绞出白白亮亮点点滴滴的浓稠黏浆。柳湘莲死死箍住薛蟠身子，精如洪流，一番狂风浪颠，骨骨耸动，将子子孙孙尽数撒入薛蟠穴里，薛蟠亦突突几下，翘着自己阳物泄在了马车里头。
他们一见面还未说上什么话便大干一场，热汗淋漓，欲火勃发，情动难抑。柳湘莲咬着薛蟠脖子还要再来，却被薛蟠按住，薛蟠看向柳湘莲眼底，自己情欲稍醒几分，冷道：“你就无话对我可说？”柳湘莲也冷静下来，薛蟠手心按在他唇上。湘莲握住薛蟠的手，道：“我不说，难道你就不知？”薛蟠红了眼睛，怒道：“你不说，我如何知道？我又不是你们这等水晶玲珑心肝的人，一句话能读出八百个心眼子。你薛大爷生性最厌扭扭捏捏婆婆妈妈，一便是一，二便是二，又不是什么仇人见面尚要勾心斗角，一家子说话为何总要绕那许多圈子，倒不如直截了当来的痛快一些！”又揪住湘莲衣领面目狰狞道：“姓柳的，今儿我们便把话给说明白了，你若还想与我在一块儿，就把心里的话都掏出来叫我看个究竟，你若铁了心与我恩断义绝，今日见了便分道扬镳，日后也不必再见了！”柳湘莲定定望向他，他指间托起薛蟠散乱发丝，叹道：“我确实……心悦于你。”
薛蟠听的心头一跳。
他当然知道，他早就知道。柳湘莲心悦他，他本该再更早一点就知道的。从他娶妻开始，柳湘莲那些莫名其妙的含酸拈醋，突然辞别，种种行径而来，他早就知道这个人心悦自己。
只是当时薛蟠一心只洋洋自得，想从前柳湘莲何等冷心冷面凛如霜雪，最后还不是落入自己股掌之间，一颗心被自己攥得酸涩难言，擒纵自如间翻手是雨，合手为云。他将一颗真心揉搓扁圆，肆意玩弄，时而冷着，时而热着，他以为他们不过是露水情缘，一时情好，这样的戏弄也不过是床笫情趣罢了。
可柳湘莲竟真了心，他竟是真心的。
薛蟠也不知道自己为何要眼红鼻酸，他死死地盯着柳湘莲那张憔悴不堪的脸，听着柳湘莲的下文。可是柳湘莲却似乎只有这句话可说，又闭上了嘴巴不言。
薛蟠突然恼怒起来，掐着柳湘莲的脖子逼问：“你若只有这么一句，就是存心要与我分手了？”柳湘莲笑道：“我还能说什么？难道你能从此改了从前？”薛蟠一愣，柳湘莲以为他是犹豫，叹口气道：“蟠儿。”他多久未唤薛蟠的名字，听的薛蟠都忍不住软了力气。柳湘莲捉住薛蟠的手，将手从脖子上摘下，紧紧握在手心：“我心悦你，我认了。但是又能如何？”他顿了顿，继续道：“当日我曾得高人指点，得一谶语，若与你再纠缠下去，便是邪念纠结，如草生根，必定伤肢折股，唯空门僧道可解。当日我不明白，如今我却明白了。”薛蟠的手都微微颤抖起来，柳湘莲更紧紧握住他的手：“如今这个局面，是我自己选的，我并不悔可若叫我用这样的东西来博你的同情和愧疚，我又不愿。我柳湘莲何等傲骨，若是因为这样才能叫你对我于心有愧，才能留住你一时片刻，倒不如趁早分手了事，何必彼此纠缠不休？”柳湘莲眼眶通红，声音亦激动起来，紧紧捉着薛蟠手腕，在他腕上掐着青紫指痕，恨道：“我不愿再做你可有可无的后路，也不愿再见你娶妻生子，幸福美满。”
薛蟠起先双眼通红，满面怒容，渐渐地倒卸了力气，静静看着柳湘莲赤红双眼，又慢慢地沉了脸色，最后听得柳湘莲那句话，勃然大怒，反挣出湘莲束缚，反将柳湘莲压倒在马车里面，按着柳湘莲双手怒道：“事到如今，我在你心中就是这等薄情寡义的小人，分明已经非你不可，却还能想着娶妻生子，与别的女人白首到老？”柳湘莲亦怒道：“难道不是吗？”他恨恨咬牙：“即便今日你说的是真心话，真心想与我好，岂知他日是不是又改了？薛蟠，你从不是什么从一而终之人，前有香菱后有夏氏，我又要如何信你？”薛蟠亦大怒，偏偏柳湘莲说的有理，他竟一时无法反驳，于是忿道：“从前我不明白，难道今后我还不能明白？姓柳的，我从不知道你是这等小心眼的人，香菱早叫我娘收了认作干女儿了，那夏金桂也早趁我落狱与我和离，我身边再无一个女人，你若真这样吃醋，就该对我死缠烂打，严防死守我再去盯上别的女人才是，怎能这样轻易舍了我去？”柳湘莲道：“我能缠你多久？我能守你多久？你迟早是要舍我的，既如此，长痛不如短痛，倒不如就此一拍两散算了！”薛蟠掉下泪来：“那你为何又要这样救我！”
他的泪顺势落在柳湘莲唇上，倒将柳湘莲满腔的怒气一下封住。柳湘莲哪见过薛蟠如此哭泣模样，一时竟忘了回答，只怔怔看着薛蟠落泪。薛蟠噙泪看着湘莲：“世上哪有你这样的人？一会儿绝情绝义要与我两不相欠，一会儿又情深意重舍出身家性命救我。柳湘莲，你口口声声说什么叫我与你好聚好散，偏偏是你纠缠不休，叫我对你心有愧疚，又叫我对你旧情难忘，我的心全住着你一人，又有什么心思再去与别的女子成亲生子？”薛蟠垂头，将额头抵在柳湘莲肩上，泣道：“薄情寡义的是你，生死相依的是你，你占尽了一切先机，叫我做了这个恶人，到头来还要倒打一把，说我始乱终弃，不仁不义。是，我薛蟠确实不是什么好人，也从未想过从一而终，可你柳湘莲难道就是什么好人？”
柳湘莲感到肩头湿意，沉默以对，不再与薛蟠顶嘴，只将掌心轻拍薛蟠后背，好似安慰。薛蟠俯在湘莲身上啜泣：“如今我什么都没了，家里败了，钱也散了，还有一个老母和两个妹妹要养，即便你叫我去成亲，也没有哪个女子肯嫁我这样的人了。事到如今，你还说要与我分手的狠话，柳湘莲，你到底有没有心？”薛蟠此言半真半假，但凡世间男子，只要心里肯，焉有娶不到妻的人？偏偏柳湘莲听着薛蟠这番假话，心里头便软了些许。他握住薛蟠的手，轻声道：“我只问你一件事。”薛蟠红着眼等他，他问：“若叫你从此随我浪迹天涯，再不去找别人，你肯不肯？”谁料薛蟠竟狠狠咬了一口柳湘莲肩膀，牙印深可见血。湘莲吃痛，薛蟠恨道：“我自然不愿意！”未等湘莲失望，薛蟠道：“随你浪迹天涯，我的母亲和妹妹，还有你那个姑妈，难道也跟着我们一起去？还是都一起舍了一了百了？”他按着柳湘莲肩膀：“世上那有成了家还要浪迹天涯的人？又不是戏文里行走江湖为生的大侠，你既许了我，就该随我在家呆着安身立业，一同赡养长辈，为我妹妹挣个好前程才是！”
柳湘莲定定看向薛蟠，突然明白了薛蟠的意思。他又喜又疑，一时不敢相信：“你是……允了？”薛蟠恨恨看着湘莲：“若是后半句话……”
他突然住了口，看着湘莲，笑了。
“不错，大爷我应了。”
“小柳儿，今后我只有你了，你若敢始乱终弃，你薛大爷必定叫你吃不了兜着走！”
薛蟠与柳湘莲欢好一场，车里翻云覆雨一通，险些都将马车颠散。末了两人一身湿汗黏在一起，湘莲替薛蟠抚起耳边鬓发，道：“你这样过来，伯母可知道？”薛蟠听出湘莲意思，踢了他一脚，哼一声：“你当我母亲跟你一样藏奸险诈？”又道：“早在你送了那几百两银子时，我母亲便不再介怀你我的关系了。”薛蟠似是想起了什么，连忙催促：“差点忘了，这次出来接你，是要带你回家给母亲瞧瞧。妈妈说要当面谢你。”湘莲愣住：“伯母要见我？”薛蟠盯着他，突然红了脸，道：“你我都已经定了终身，难道你还不肯去见我的家人？”想他薛大公子一生风流纵情，哪里会有这等小女子的扭捏情态，一时又羞又恼，忍不住手指戳在湘莲心口：“还愣着干什么？快收拾起来去驾车——随我回家！”
虽然一番波折，好在并未有什么差错，两人到底还是顺顺利利回了家里。
如今薛家冷清，搬到了一间旧宅住着，虽然小了些，却也洁净，虽然家中当铺尽被没收，打点薛蟠一事上下又费了不少银钱，如今家里几算一贫如洗，唯当日薛姨妈嫁来的几分嫁妆傍身，薛姨妈便出些随身金宝腾换，置来一些银钱好供养全家几口生计。
马车驶到薛家门口时是香菱来开的门，香菱见薛蟠和一年轻俊美男子在一块儿，立刻认出柳湘莲来，笑着说：“妈妈在家等了哥哥许久，方才还念着呢，可巧就来了。”柳湘莲虽听薛蟠说香菱已被收为义女一事，可仍是半信半疑，如今见香菱口口声声妈妈哥哥的，心下才信了此事。又见香菱往屋里头喊：“妈妈，哥哥回来了。”屋里的薛姨妈听见了香菱声音，叫宝钗扶着一同出来，见到薛蟠和湘莲携手入内，柳湘莲一见到薛姨妈，下意识要与薛蟠避嫌，松开了薛蟠的手。薛姨妈却好似没有看见，一下握住二人双手，眼含热泪，道：“回来就好，回来就好。”宝钗忙递了帕子替薛姨妈拭泪：“头先哥哥不在的时候，妈妈哭了多少泪来，大夫才说不能哭了，怎么如今见到了二位哥哥，又开始哭了呢。”又盈盈笑说：“哥哥这番可真叫我们全家上下操心透了，待会吃饭可要和二哥哥一同跟妈妈敬个酒赔罪才好。”柳湘莲一时不解宝钗的“二哥哥”从何而来，却听薛蟠笑嘻嘻道：“酒自然是要敬的，妈妈还是别哭了，大家一块进去说说话，别叫站在风口里，一群人一起吹风受冻，可不好了。”薛姨妈擦泪道：“是呢，我竟忘了这个。快，快请柳相公一起进去。”竟紧紧抓着湘莲的手与他一起进门。
如今薛家里头冷清下来，除了两个从小伺候的丫头，那些婆子小厮尽数皆打发走了，因而家里的酒菜也不比从前奢华，只一壶热酒，豆腐、面筋、青菜几盘，再一碗鲜鱼和一碗腊肉便罢。香菱伺候着布菜，薛蟠便道：“如今你已是我妹妹，不再是家里的丫头了，这些活我们自己来罢，只坐下来和我们一起吃就是了。”香菱惶恐不安，连忙拒绝。薛姨妈笑道：“你哥哥说的极是，我既认了你做女儿，那有再将你当丫头使的道理，你便和宝钗坐在一块吧。”宝钗亦笑：“姐姐快坐吧，如今家里不比从前，还守着那些虚礼作甚么？一家子团团圆圆的吃顿便饭，才是最好呢。”香菱听得心里暖暖，半推半就坐在了宝钗身边。薛姨妈又道：“你们也不必伺候了，去吃饭吧，我们一家子自己说些话。”两个小丫头便也退了下去。
如此一来桌上便只剩下薛家几口和柳湘莲。湘莲深觉自己格格不入，心中正忐忑，薛姨妈此刻却突然满了酒，举杯对湘莲道：“柳相公，这一杯我先敬你。”柳湘莲忙站起来，不敢失了礼数。薛姨妈与他敬了一杯，才道：“从前我对柳相公说了些不该说的话，伤了柳相公的心，心里觉得很对不起你。可若再问我后不后悔，我却是不悔的。”薛蟠一听这话头，觉得不对，急道：“妈妈！”宝钗连忙按住薛蟠，摇头示意。薛姨妈继续道：“凡天下父母者，没有不为孩子操心打算的，蟠儿如此，宝钗亦如此，今后香菱也是如此。”香菱听着眼眶也湿，默默垂泪。薛姨妈看向湘莲：“所以当日你与蟠儿相好，我知你真心疼他，既欣慰，又伤心。欣慰蟠儿从来只知与那些狐朋狗友作伴，竟能得了你这样的真心人，又伤心你们终究是男子之身，即便我舍得，以蟠儿的脾性，你们又要如何厮守终生？”薛蟠忍不住道：“妈妈怎么这样说我？我们之前不是已经说好了么？”薛姨妈睨他一眼，薛蟠便闭了嘴，只是桌下的手攥紧柳湘莲的手，显是怕湘莲又被母亲说的动摇。
柳湘莲却望着薛姨妈道：“伯母的意思我都明白，我也从未怪过伯母。当日一走了之，实是我自己顺心而为，并不与伯母相干。”薛姨妈道：“自蟠儿落了大难，他那些往日的三朋四友竟一个都不曾来，若非蟠儿的从弟薛蝌照料帮持，我们这一家子那还挨得到今日团聚？而若非你舍身相助，蟠儿又岂能轻易从监里捞出？这份恩情，是薛家上下欠你的，亦是蟠儿欠你的。”说罢，薛姨妈竟站起到头要拜。柳湘莲慌得连忙扶住薛姨妈阻了跪拜，自己先跪了下去，道：“伯母若是如此，可是折煞了晚辈的寿数。我与薛兄弟相交一场，他既蒙难，大丈夫自当两肋插刀，赴汤蹈火在所不辞，伯母实在不必如此重谢。”薛姨妈捧住湘莲双手，道：“你如今还唤我伯母，我便知那日是真真伤了你的心，如今你虽与蟠儿回来了，心里头却仍不信蟠儿，是不是？”
柳湘莲沉默，无言以对。薛蟠看的心焦，又要出声，宝钗按住薛蟠肩膀，再次摇头请他安静。薛姨妈从怀里取出一样物什，竟是当日赠给湘莲又被湘莲退回的玉佩。薛姨妈将玉佩重新放入湘莲掌心，道：“当日我将此玉佩交给你，是想以兄弟之名，叫你对蟠儿死了心，好让家里安生一些。”薛蟠听的心急如焚，几乎跺脚要起，可是连香菱都对他摇头，请他耐心倾听。薛姨妈道：“我从前只觉得唯有男女在一块儿才是安生日子，可如今金桂走了，舍下蟠儿一人，香菱又认了蟠儿做哥哥，不好再回去。家里经历了这样的事，我思来想去，只想叫蟠儿守着一个真心待他好的人，不至于若有来日，又是一次‘夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞’的凄凉光景。”她死死握住柳湘莲的手，叫柳湘莲将那块玉佩死死攥在掌心，硌得生疼，道：“蟠儿入狱以来，你替他多方奔走，又是替我们拿回几千两银子的官司，又是当了家里物件筹钱，还舍身去了王府求情，我明白了你的真心，从此再不疑你藏奸，也不拦着你与蟠儿往来了。”
柳湘莲听着动容，一时失语：“伯母……”薛姨妈含泪笑：“只是你们终究都是男子，不能同男女一样明媒正娶。蟠儿在我这里发了誓，此生再不娶其他女子。今日便由我做主，认了你做义子，从此你在外便是蟠儿的弟弟，在家便跟蟠儿作夫妻，这样可好？”他这番言辞已经做出极大让步，侥是湘莲也听的震撼，下意识望向薛蟠：“你，立了誓？”薛蟠一下子面红耳赤起来，支支吾吾说不出半句话来，还是宝钗笑道：“是啊，哥哥自从出来以后便洗心革面，说要改了从前性子，好好守着我们过活，听到二哥哥出了事，急着去寻人，又想起来什么，折回来直接在妈妈面前跪下，赌咒发誓说此生再不娶其他嫂子了，这辈子一心一意只要二哥哥一人了。”宝钗微笑，香菱从容，显然这是薛家早就商定好了的，几人脸上竟无一丝异色，唯独薛蟠红着脸粗声粗气梗道：“我又不是什么狼心狗肺的畜牲，有这样的人为我舍生忘死的，若我还能没心没肝去娶别的女子，岂不是连猪狗都不如了？”他声音强硬，面上却恼羞成怒，骂道：“婆婆妈妈磨磨蹭蹭的，我妈妈要认你作干儿子，你还不应？”
柳湘莲被弄得晕晕乎乎，薛蟠又催的急，竟真的迷迷糊糊敬了薛姨妈酒，又磕了三个头，便算是正式认了薛姨妈做干妈。如此一来，他在外头与薛蟠行兄弟之名，在家却与薛蟠是夫妻之实，便算是过了门路，再没有别的阻碍了。宝钗和香菱亦来敬酒认他这个哥哥，一家子和和美美团团圆圆，竟就将这章揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没有什么不适应的地方。薛蟠倒了水回来，便见柳湘莲在灯下摩挲那枚玉佩。湘莲散了束发，仅着寝衣，将那玉佩捧在手中盘弄，一颗凉玉捂得温津生热，烛光荧荧又称得湘莲标致花容。薛蟠看的心里痒痒，直叹自己竟有这样的好福气，能与如此大美人相伴终身，便靠在湘莲背上问他：“你看这劳什子作甚么呢？”柳湘莲背上一沉，便知是薛蟠黏了上来，也未躲开，只问：“这枚玉佩当真是为了认子所赠？”薛蟠挂在湘莲肩上，接过柳湘莲手中玉佩：“这当然是我母亲哄骗你的说辞，为了拆散我们才编出的这些瞎话。若真是如他所说，怎么不给金桂，怎么不给香菱？”又将玉佩仔细挂在湘莲颈上，指腹蹭着柳湘莲细白肌肤，道：“但我母亲今日的诚心是作不了假的。这一年来我们家潦倒落魄，除了自家兄弟，没人真心相助，就连那贾府亦是自身难保，唯有你四处奔走，舍生忘死地为我，我母亲是真心想对你好。故而如此说来，这枚玉佩也的确是为了认子所赠。”
柳湘莲默然不语，只低头看着那玉佩，薛蟠见他无动于衷，有些急了，连忙捉住湘莲双肩，道：“你莫不是又开始胡思乱想些什么？告诉你，你若再像之前那样，你薛大爷真跟你拼命不可！”他可算是怕了柳湘莲了，此人表面无动于衷，冷心冷肺，似是天下第一冷情之人，然则心里头想些什么谁也不知道，此刻柳湘莲不说话，薛蟠怕他又想岔到别处去，再闹出些什么分道扬镳的事来，那样的苦境他可不愿再走一遭。
好在柳湘莲并未想那些乱七八糟的事，他轻叹口气，笑道：“我不过是觉得，伯母如此让步，实在难得。”平心而论，若他与薛姨妈对调，也难保不会出此下策，毕竟薛蟠又不是天生爱好龙阳，从前把玩男人不过是兴致所至，图个玩性罢了，也从未认真过，又娶妻纳妾，分明该走一条正道，何苦跟一个男人一条死路走到黑，不撞南墙不回头？
是以薛姨妈想出此法，已是尽力周全他与薛蟠之事，也是最好的结果。
柳湘莲沉默，感愧薛姨妈拳拳慈母心意，薛蟠却以为柳湘莲是伤心没有名分之事，捧着湘莲脸颊郑重道：“小柳儿，我虽不能像当日娶夏金桂那样娶你进门，可薛蟠在此发誓，从今往后，除了你，我决不再找旁人，咱们虽无夫妻之名，却有夫妻之实。我定将你当我真正的妻子来爱你敬你，绝不再叫你受半点委屈，吃半分苦头！”薛蟠如此雄心壮志，柳湘莲知他此时此刻是真心不假，但见他信誓旦旦将自己居为丈夫的坚决模样又觉好笑，毕竟床笫上分明薛蟠才是承欢的那方。但如今柳湘莲也不计较这些了，为了薛蟠，他连自己的姓名都可消了，又何须在口头名分上计较？于是他只环住薛蟠，道：“我自然信你，只是我仍有件事，不得不与你说。”
薛蟠见柳湘莲肯坦诚相待，自然大喜，忙问：“什么事？”柳湘莲道：“此番出来经历许多风波，因怕连累家里，故而走前并未对姑妈说明。只怕姑妈尚不知道我的这些事情，仍当我是随一道士云游四方去了。如今我既无事，便该回家向姑妈告知一切，只是这些事若叫他听了一定生气，是以你且先在家等我，待我回家处理好了，咱们再说往后的事。”谁料薛蟠立刻沉下脸色，捏着柳湘莲脸颊道：“我才说你不许犯那老毛病，你倒又给我矫情起来了。”柳湘莲不解看他，薛蟠气道：“难道只许你见我的母亲和妹妹，我却不能去见你的姑妈？你是为了我才沦落到有名不能认的地步，我却只守在家里等你收拾好一切坐享其成，姓柳的，你是当真要与我天长地久么？”柳湘莲一时答不上来，见薛蟠真生了气，只好道歉：“是我说错了话，你不要生气，我只是想着此番叫姑妈消气并不容易，并不想让你受累。”毕竟薛蟠到底养尊处优惯了，柳湘莲并不指望他能低声下气到哪里去。薛蟠恨恨咬牙，道：“孝顺侍奉长辈的事，我在妈妈这里也是做，在你姑妈那里也是做，难道还怕吗？你这样说，便是看不起我了。”柳湘莲笑道：“是我错了。”薛蟠冷哼一声，还是动气，却忍不住又抱住柳湘莲，叹道：“你为了我东奔西走，定是许久没回家过了，既如此，明日我们便动身，辞别母亲，去看你姑妈吧。”柳湘莲轻拍薛蟠背上，道了一声“好”字。
次日他们果然拜别了薛姨妈，薛姨妈听闻柳湘莲要回家探亲，也不好阻拦，只能千叮咛万嘱咐，叫薛蟠路上好生小心，别再闹出蒋玉菡那样的事来。薛蟠自知理亏，赌咒发誓自己绝不再犯，又叫柳湘莲替自己担保，才终于求得薛姨妈同意，叫薛蟠跟着柳湘莲去了。
且说当日柳姑妈赶走了薛蟠，心下顿生悔意，想差人请回薛蟠追问他与柳湘莲之间的事，奈何薛蟠当日寻人心切，被柳姑妈赶走之后又遇见秦钟，就没再来过了，薛家又搬了家，是以柳姑妈并未寻到薛蟠，只能日日看着那对鸳鸯双剑以泪洗面。突然门外小厮来报，说二爷回来了，柳姑妈大惊，连忙出来相见，正是多日不见的柳湘莲，还有跟在他身边的薛蟠。柳姑妈见二人一起进门，一下子明白了明细。而柳湘莲才一进门，见到柳姑妈，一下眼含热泪，双膝一弯跪倒在地，颤声道：“姑妈！”薛蟠也跟着他跪下，喊了一声“姑妈”。柳姑妈摇摇欲坠，扶着丫头的手方才站稳，略定了定心思后说：“你们都下去。”将屋内的人都驱了出去，只剩他和两个孩子。
柳湘莲叫了一声“姑妈”便不再说话，只是眼眶热泪隐隐涟涟，柳姑妈亦红了眼，随手取下鸳鸯剑来，以剑鞘打在柳湘莲背上，全是恨其不争之意，柳湘莲咬牙撑着，薛蟠看的又心疼又着急，连忙膝行几步拦住柳姑妈的剑鞘，道：“我知道姑妈生气，可是莲儿大病初愈，身上还有旧伤，还请姑妈手下留情！”柳姑妈恨道：“谁是你姑妈？你又攀的哪门子亲戚？”那对鸳鸯剑到底是祖传宝物，颇有重量，柳姑妈一介弱女子不过挥剑打了几下，便有些气喘吁吁，只得坐下稍歇，那柄剑便被薛蟠死死攥在手中，生怕柳姑妈又抢了去毒打柳湘莲。薛蟠素来是个没脸没皮的，被柳姑妈一顿排揎，也不气恼，道：“我知姑妈生我们的气，只是莲儿从小没了父母，是姑妈一人将他抚养长大，即便没有生恩，也有养育之情。姑妈难道就半点不听莲儿解释？”
柳姑妈本就芥蒂薛蟠与柳湘莲一事，又听薛蟠一口一个“莲儿”，更是怒火中烧，厉声道：“我教训我的孩子，与你薛大公子有什么相干？”柳姑妈道：“京城里的风言风语，你当我也不知情？都说你们薛家一朝龙在天，凡土脚下泥，你薛大公子打死了个人，倒连累我的莲儿替你赴汤蹈火，万死不辞。”她见柳湘莲和薛蟠一同回来，便明白了所谓道士皆是柳湘莲诓骗之语，只怕当日柳湘莲已经存了一去不回之心，才将家里一切物什尽数典卖，又将鸳鸯剑送回，才编出这等诳语叫他安心。柳姑妈心痛柳湘莲这般不爱惜珍重自己，又因打听到的薛蟠种种恶劣行径，又觉是薛蟠带坏了柳湘莲，一腔怒气都迁到了薛蟠身上。
柳湘莲连忙开口：“我知道姑妈一定十分生气，可如今孩儿带了薛蟠回家，便是想向姑妈表明心意，还请姑妈听孩儿一言。”柳姑妈气道：“表明心意？你还想表明什么心意？”他瞪了薛蟠一眼，指着薛蟠对柳湘莲道：“难道你还想正儿八经八抬大轿娶他进门，昭告天下说你柳湘莲娶了一个男妻？”薛蟠哪见过柳姑妈这般架势，薛姨妈从来都是温声耳语，和软性子，才惯得薛蟠如此无法无天，肆意纵情起来。如今柳姑妈与薛姨妈看着年岁相差无几，性子却比薛姨妈泼辣厉害许多，难怪能养出柳湘莲这等标致人儿，可比他薛蟠强太多了。
薛蟠一面腹诽，一面当着柳姑妈面，砰砰砰用力磕了三个响头，将柳姑妈磕的一时惊诧，也忘了自己要骂什么。薛蟠磕的又快又重，只将脑袋三下就磕出红印来，自己脑子也有些晕晕乎乎，险些没跪稳，还是跪在一边的柳湘莲连忙扶住了他不叫他栽倒。然而薛蟠仍记得自己要说的话，磕完了头便道——
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠向柳姑妈磕了三个响头，直起身道：“我知道姑妈生气，可是姑妈再生气，也该听我们分辨分辨。天子脚下即便斩监候亦有申辩之机，难道姑妈连一句解释也不肯听？”他怕柳姑妈当真不领情，连忙又说：“从前薛蟠的确是个混账人，为非作歹，互作乱为，没有什么是不敢混的。姑妈厌弃我，我十分明白，像我这样的人，连莲儿的脚趾头都比不上的。”柳湘莲看向薛蟠，薛蟠却不看他，坚定道：“可如今薛蟠大难不死，已决心洗心革面，再不做那些混账事儿，若违此言，必遭天诛地灭，天打雷劈。”薛蟠又拉起柳湘莲的手紧紧攥住，对柳姑妈道：“从前莲儿对我真情实意，我却只将他的心当玩意儿取乐，才叫莲儿伤了心，与我闹了别扭。可这番波折下来，我已彻彻底底明白了莲儿心意，今后定与他白发相守，誓无二志。若他日我又伤了莲儿的心，便是连猪狗不如的畜牲了，姑妈可以此剑来取我薛蟠首级，我绝不敢有半句虚言！”薛蟠话音铿锵有力，只将鸳鸯剑又双手奉上献于柳姑妈。
柳姑妈坐在椅上听着薛蟠赌咒发誓，许是被这等惊世骇俗之言唬住，竟一口气未来得及缓过来，眼儿一翻便晕了过去，薛蟠和柳湘莲急忙接住柳姑妈，叫人去请医生来看，柳湘莲背着柳姑妈去了房里休息，薛蟠不好入内，只能在外守着。好在柳姑妈不过是昏了一会儿，才闭了一阵眼便醒了，醒时气息虚弱，只叫其他人都出去，将湘莲单独留在床前与他谈心。
薛蟠被舍在屋外，手里还握着鸳鸯剑，心中忐忑，也是坐不住，反复来回踱步，怕自己不慎气坏了柳姑妈，也怕柳湘莲单独被姑妈说动，又要与自己分手。他在门外守了大半炷香的时辰，柳湘莲才缓缓从门里走出，薛蟠忙问：“你姑妈可好？我是不是说错了话，气坏了他？”柳湘莲却只摇头，道：“姑妈要与你说话。”薛蟠愣住，指指自己：“我一个人？”柳湘莲点头：“是。”见薛蟠脸色都白了，又放缓口气：“莫怕，姑妈大约是不生你的气了，只是想与你说几句话，我且在外头等你。”薛蟠得了柳湘莲的话，心下才稍稍安定几分，握着剑忐忑进去了。
屋内点着淡淡熏香，有醒脾提神之效，柳姑妈半靠在床榻上，薛蟠小心翼翼坐在柳姑妈床前脚踏上，半是愧疚半是心虚，喊了一声“姑妈”。柳姑妈缓缓睁眼，见薛蟠来了，先长叹了一口气。薛蟠听这声叹息，心下更是发怵，不敢揣测柳姑妈的心意。柳姑妈缓了缓情绪，并不提昏过去前的事，只是另问：“我听说你娶了妻，还有一个妾室。”薛蟠一惊，连忙解释：“现已经无了。我那妻子因我落了罪，早收拾包袱回了娘家，由我母亲做主与我和离，从此再无关系。我那个妾室，他家里实在无人，是我从拐子手上买来的，不好赶走，便叫我母亲认作了干女儿，此后以兄妹相称，再没有其他干系了。”柳姑妈又说：“除了这两个，我还听说你外头尚有不少粉头外室。”薛蟠立刻伸出三指发誓：“外室绝没有。至于其他……我从前的确是荒唐玩乐，但自薛家遭难，那些人没有一个来瞧过我的，如今也都断了干净，除了莲儿一人，再不敢与他人有私了。”他怕柳姑妈仍疑心自己，又双膝跪下，诚恳道：“我明白我从前行径种种，姑妈必定不会信我，只是今日我对莲儿一片真心也并非作假。我母亲已知道了我与莲儿的事，认了莲儿做义子，我家上下都知莲儿便是我的妻子，我与他今后在外行兄弟之名，在内是夫妻之实，除了名分一事，我待莲儿必定是此心昭昭，日月可鉴。原誓旦旦，天地皆知啊。”
柳姑妈脸色仍有些虚弱，看着薛蟠一番做派，叹道：“我如何看不出你此时此刻待莲儿不是一片真心？只是今日你情真意切，他日又改了心意，见异思迁起来，难道真叫我家又背上一条人命债？”薛蟠心里暗骂，怪道柳湘莲总爱想东想西，寻思乱七八糟的事，原来养他的柳姑妈自个便是多思多想的性子，一家人见谁都疑心陡生，猜来猜去，难怪柳湘莲与他相好时也这般不爽快！他心里骂着，面上镇定，道：“我明白姑妈的顾虑，莲儿为我已经做了太多，再叫他与我这混账乌龟过日月，的确委屈他。薛蟠愿立字据一条，他日若负莲儿，便净身出户，削发披缁。姑妈既知道我那些事，也必定知道我家中尚有老母供养，即便不为莲儿，我焉能舍得我那老母亲？”薛蟠心中忐忑，想他已经许诺至此，若是柳姑妈还不放心，他也真是没辙了。好在柳姑妈听了他三番两次剖白，又说要净身出户，天诛地灭的话，终于松开了眉头，道：“好了，你若当真出家，岂不又辜负了莲儿的心。”薛蟠还未听懂，柳姑妈便说：“方才莲儿一个人在时，我问他到底为你做了些什么，他倒是答了，我却怕他又瞒我。现下你便将那些事一五一十告诉我，一个字儿都别漏。”薛蟠知道这是柳姑妈松了口，连忙振作精神，将自己和柳湘莲的事从头到尾细细到来，只顾着长辈未将他与湘莲苟合那些事全盘托出，打了几个哈哈搪塞过去。
薛蟠一进去便是大半时辰，医生早被请来，也得和柳湘莲一同在外等着。柳湘莲虽还镇定，叫人给大夫看茶，心里亦是焦虑，怕薛蟠说错了话惹姑妈生气，也怕姑妈心存芥蒂刻意刁难薛蟠，只是这件事他身份尴尬，自个先做错事矮了一头，即便想从中斡旋，也苦于没有缘由。好在柳姑妈终于和薛蟠谈完了话，薛蟠从屋里出来，期期艾艾：“姑妈叫咱们一块进去呢。”柳湘莲便也和大夫一起进去了，道：“姑妈若有什么话，也请先看了病开了方子再说吧。”便先叫大夫替柳姑妈诊脉。大夫诊完脉，只道柳姑妈是气血攻心，肝郁化火，除了开张方子，平日更要保重自身，心平气和。
柳湘莲叫丫头请大夫下去开药方，屋里便又剩下他们三人。柳姑妈喝了茶，已经缓了过来，只是仍躺在床上，薛蟠自觉理亏，乖巧跪坐在脚踏前。柳姑妈瞧着也不妥，道：“总跪着作甚么，去坐下吧。”薛蟠还有些不安，柳湘莲将他扶起，两人坐在椅上，柳姑妈看这二人神色，略一扬手：“我老了，力不从心了，你们非要碰在一起，我是阻止不了了。”他轻抚手上鸳鸯剑鞘，道：“这柄鸳鸯剑是莲儿祖父遗物，原是取‘鸳鸯于飞，交颈同心’之意，是叫莲儿赠剑与定情之人，不是什么杀人索命的利器。”
血溅鸳鸯时，挥剑断情意。
柳姑妈将剑重新交于柳湘莲手中，道：“如今莲儿已经无家可归，在外头也只能隐姓埋名，京城附近断然再呆不得了。你们此后便寻个去处相守，若无要事，再不要回来了。”柳湘莲一听，震道：“姑妈！”柳姑妈含泪看着柳湘莲：“你是个糊涂心思，一心只想着救他出来，倒把自己搭了进去。得罪了忠顺王府，又掺和进了北静王府里，焉有你安生的命在？你倒还有些小聪明，想着不连累我，改用了柳生的这个名头，却把自己弄得有家不可归，有祖不能认。难道今后你就要东躲西藏，一辈子如蛇鼠虫豸般苟且生活？”不等柳湘莲回答，柳姑妈又转向薛蟠：“你既说你真心与他好，便不要和他在京城呆着了。他为了你，已经是背姓弃命的存在，再在京城这方多逗留一分，便多一分的危险。你带上你的家里人，跟莲儿一起去投奔他乡吧。”
柳姑妈说到此，便是允了柳湘莲和薛蟠的事。柳湘莲连忙又跪下，薛蟠紧跟着跪下。湘莲哭道：“姑妈如此疼我，我怎能舍姑妈而去？姑妈的养育之恩，莲儿此生都报答不完的。若是要走，也请姑妈跟莲儿一起走吧，叫莲儿这辈子都侍奉姑妈膝下，给姑妈养老送终。”柳姑妈泣道：“我何须你来养老送终？你只要管你的事，别再来连累我，便是还了我的养育之恩了！”柳湘莲又哭，不舍柳姑妈，柳姑妈却执意要赶他走，姑侄俩哭成一团，薛蟠也落了泪，恨自己从前真是猪油蒙了心，才牵连柳湘莲至此。他又砰砰砰对柳姑妈磕了三个响头，朗声道：“姑妈放心，我今后一定对小柳儿千好万好，绝不叫他伤心，也不叫你担心。我薛蟠今生今世，生是小柳儿的人，死是小柳儿的鬼，若他日违背誓言，就请薛家和柳家的祖宗十八代来寻仇我，将我抽筋扒皮，落入阿鼻地狱，永世不得超生！”
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠与柳湘莲在姑妈家住了两日，终是被柳姑妈催促着上路。临行前柳姑妈留住薛蟠，与他说了许久话方才放人，车上柳湘莲问薛蟠和姑妈说了些什么话，薛蟠只笑道：“姑妈怕你所托非人，叫我拐去了又不安生，所以让我好生照顾你，别做那陈世美弃了秦香莲。”柳湘莲知他是油嘴滑舌，未将实情说出，便也不去强迫他，想来柳姑妈不过只是放心不下他，才与薛蟠再多叮嘱几句，然而人心若是易变，又岂是三言两语能够定住？他如今已是经历过风浪的人，又想起当日跛腿道士与王一贴的话来，如今想来竟一一应验，于是心也便放宽来，只道顺其自然，若禹行水，得之我幸，失之我命。正是：
莫非命顺其自然，管取宇宙天换日。
当其自得，内顾欣然，不知老将至。
固亦知彭殇悉妄，修短难言视昔尔。
死生事大，来去无踪，一转瞬间矣。
柳湘莲与薛蟠回了家中，与薛姨妈等人商议此事，薛姨妈本也打算举家回金陵老家去，听柳湘莲要避开京城风头，自然说好，为轻车简便，将家里一切尽数打点干净，带着宝钗香菱一起雇了两辆马车，又装了一车行囊，举家几口去往金陵路上，一走就是数月时间。
薛家原在金陵显赫至极，然天子发落，家产早叫人抄了干净，便只能在偏僻处置了一处小院，粗茶淡饭，布衣粝食，虽不比从前富贵，这样的日子倒也清贫安生。宝钗和香菱青裙缟袂，在家里做起缝补的活计来，绣些花样儿叫薛蟠出去买卖，赚得一些小钱。柳湘莲改了柳生一名，本想着去镖行或戏班谋些门路，却被薛蟠拦住，道：“咱们家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清静静的，真当薛大爷养不起你了？”柳湘莲哭笑不得，道：“你倒真将我当女子来养了。”薛蟠贫嘴道：“如今你可是我过了明路的妻，那有丈夫叫妻子出去抛头露面的道理？你若真闲得慌，就在家里替我侍奉母亲代尽孝道罢了。”薛姨妈跟着他们一路颠簸，又因薛蟠那些事操碎了心，大约是到了金陵，心里头一口气放下了，才到金陵没几天便病倒了，每日都要参汤养着入口，家里便更捉襟见肘起来。
柳湘莲道：“这可不好，家里如今并不宽裕，你我都不是从前的公子哥儿，这些年已叫他们受我们牵连吃了不少苦头，如此下去坐吃山空，难道还叫你母亲今后连人参都吃不了吗？”他思来想去，道：“我倒有两个方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙问：“什么方法？”柳湘莲道：“头一个法子，母亲既然要用人参，与其每月去药铺子买来，叫他们搜去一大笔银子，倒不如省了这笔开销，你我亲自去买。”薛蟠奇道：“你的意思是？”柳湘莲道：“我从前行走江湖，结识不少门路，若是要做药材生意，倒也不是没有法子，只是我并不精通药理，也不懂生意经，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一万个愿意，只是想起其他，又犹豫起来，道：“我同你去倒是容易，只是这样一来，家里便只剩下母亲和两个妹妹，若没有男丁守着，只怕他们吃亏。女儿家身子弱，又不好叫他们再受颠簸。”这亦是柳湘莲顾虑之处，道：“家里是断然少不了人的，故而我还有第二个方法。”他看着薛蟠道：“你从前是做过生意的，何不如将手头的钱凑一凑，干脆圈一间药铺过来，一面叫原先的伙计继续干着，一面自己学着，若是顺利，年光阴，便可妥当了。只是这个法子少不得叫手头紧些，要委屈母亲和两个妹妹几年。”薛蟠又犹豫起来，薛姨妈的病倒还在其次，香菱也听话懂事，只是宝钗早该到了嫁人的年龄，本可配个如意郎君，却受了他的牵连，至今待字闺中未能出嫁，薛蟠从来将这个妹妹看作神仙人儿，那里舍得委屈宝钗？如今若是筹钱去圈铺子，宝钗的嫁妆都要亏空，又要拖延宝钗两年，到那时妹妹年龄大了，岂不是又耽误了他的青春？柳湘莲也知薛蟠纠结，又道：“自然，这两个法子都不算两全其美，若你真的不舍，到时当了我的剑去，总能凑得一些银子出来。”薛蟠立刻反对：“当当当，你怎么总是想当东西，先头当了我送你的东西不够，还将自己家里当了干净，现下又要当这把剑了，这鸳鸯剑是你祖父遗物，里头的雌剑还是我的，我不答应，你敢去当？”柳湘莲无奈，只得打消当剑念头。
薛蟠纠结两日，终是犹犹豫豫与宝钗说起药铺一事，谁想宝钗十分通透，笑道：“我当是什么大事，也值当哥哥这般愁眉苦脸的。哥哥想将我嫁出去，我却还不肯呢，只想在家里多留些时候陪陪母亲和哥哥。再说了，哥哥要做生意，妹妹那有反对的道理？哥哥只管放手去做，家里有我和香菱照应，不必牵肠挂肚。”薛蟠感激妹妹体贴，发誓两年内定要替宝钗筹得满满嫁妆，届时替宝钗觅一个可靠的人，风风光光将宝钗嫁出去。得了宝钗的体谅，薛蟠将家里的首饰都凑作了一笔银子，圈下南边的一间铺子，里头的掌柜伙计一应不动，按照原样发放工钱，只是薛蟠成日泡在铺子里算账看柜，又与伙计学认药材，十分辛苦殷勤，与往常吊儿郎当模样大不相同，渐渐的柜上都称薛蟠为薛老板。
至于湘莲也并未安心呆在家里，他化名柳生，总替薛蟠去走门路，因他江湖经验丰富，又有功夫，每每进药护送都十分安全，如今世道渐乱，四处又有流寇作祟，又听闻北边战乱频繁，不少百姓迁居南边避乱，金陵生意亦受波及，好在柳湘莲功夫渐长，借着东风替薛家练出一批家丁来，一半镇守药铺，一半守着家中女眷安全，才不致太受骚扰。
薛蟠事事躬亲，湘莲审慎从事，不过两三年光阴，原来薛家家道消乏，竟也叫两人生生盘了回来，累得薛蟠和湘莲都消瘦不少。如今薛家虽不复从前“珍珠如土金如铁”光景，却也算殷实人家，衣帛食肉。薛蟠同湘莲一同管着铺子，家里依然住着头先的小院，因他们吃过了苦头，总想着天有不测风云，将赚来的钱都买了田产铺子，因两人分身乏术，更叫宝钗也一起管了起来，日子倒也过得有滋有味。
几年光阴后，宝钗再也耽误不得，薛蟠却又不舍妹妹出嫁，恰好邻居有一清贫秀才，虽然家境拮据，却也通才达识，忠厚老实，便由薛蟠做主，叫书生入赘薛家，替宝钗配了这桩婚事。又过了数年，薛姨妈去世，薛蟠本想将香菱嫁人，香菱却执意不肯，泪道：“哥哥，我自小便不知道是那里人，总在拐子手里头买来买去没个定数，如今好容易有个家了，哥哥难道还要赶我走么？”薛蟠最怕女人落泪，便也随香菱去了，只叫香菱当起家来。柳湘莲倒留了心，每每出去奔走行商，总留意是否有香菱曾经的消息，只是当日香菱被薛蟠买来，拐子已叫打死，不好再问，因此总没消息。
谁想到数年后柳暗花明，他替薛蟠去如州进药，偶见一老农眉宇隐有相似，心下生疑，仔细询问，老农道自己女儿多年前曾丢了一个孙女，两下一对，才知眼前老农竟是封肃，乃香菱生母封氏父亲。昔年香菱被拐，甄士隐随道士远走，封氏与两个旧日的丫鬟投靠父亲，主仆三人日夜作些针线发卖，帮着封肃用度挨到今日。柳湘莲不敢耽搁，连夜便回了薛家告知薛蟠此事，薛蟠便收拾了银子行囊，带着香菱一起去了如州，那封氏因失夫丢女，不过四五十岁便发须全白，双眼模糊，然而一见香菱眉中红痣，便大哭起来，抱着香菱认了女儿，香菱亦抱着母亲哭哭啼啼，这桩陈年旧案竟是到此方才落案了结。从此香菱认祖归宗，宝钗亦有了家业。薛蟠则一如当日许诺，不敢有负湘莲，对外只道二人是兄弟情谊，在家确是夫妻以待，多年从未变过。
大凡古今之人，那‘淫’字固不可犯，只这‘情’字也是沾染不得的。所以崔莺苏小，无非仙子尘心；宋玉相如，大是文人口孽。凡是情思缠绵的，那结果就不可问了。若将情字能参透，唤作风流也不惭。世人都把那淫欲之事当作‘情’字，所以作出伤风败化的事来，还自谓风月多情，无关紧要。不知‘情’之一字，喜怒哀乐未发之时便是个性，喜怒哀乐已发便是情了。柳湘莲与薛蟠这段风月之缘，便是因淫而生，因情而定，一段蹊跷之事，却也圆满。正是：
三界人蠢蠢，六道人迷迷。
兀兀过朝夕，期期度终日。
合瞋不须假，合喜不须喜。
喜即婬慾生，瞋即毒蛇起。
毒蛇起猛火，婬慾成贪鬼。
猛火和贪鬼，痴狼咬心底。
淫欲暂时情，长劫入地狱。
寸心长相守，庭前红槿枝。