纤细葱白的手指在鲁特琴弦上徐徐弹拨，悠扬的音符自指尖流淌而出，如同涓涓细流，试图在酒馆的喧嚣中辟开一方静谧。
伊莉丝回身，做贼似的飞快向后瞥了一眼，确认卡斯帕的身影彻底消失在酒馆门口蒸腾的热气与人潮中后，整个人才如释重负地松弛下来，脊背软软地靠上吧台冰凉的木沿。目光在几个陀螺般旋转、手忙脚乱的酒保间梭巡一圈，最终精准锁定柜台后一枚锃亮反光的脑壳——只有这颗脑袋的主人，在算盘珠子的“噼啪”狂响中显出几分格格不入的“清闲”。
“噗呲，”她反手半掩着嘴，身体微微前倾，活像在进行某种见不得光的秘密交易，压低了嗓子冲那光秃秃的脑门顶扯出几个字，“你们店里的招牌……是什么酒？”
算盘珠子正打得如同年节里炸响的鞭炮，男人头也不抬，仿佛耳朵只是摆设。
他腾出那只拨算盘的手，屈起指节，“笃笃”两声，精准而用力地敲在身后悬挂的大木牌上某一行字迹。
“苦艾酒……”伊莉丝眯着眼辨认，恍惚间想起不久前似乎听谁提过一嘴，说这是“上好的酒”。
“就它吧。”
带着点“不入虎穴焉得虎子”的豪迈，女人拍板定下。
话音未落，那锃亮的脑门主人便像精通戏法的魔术师，从桌子底下某个隐秘角落“嗖”地抽出一根油亮细长的藤鞭。
他捏着鞭梢，往下一拽，甚至吝啬于抬一下眼皮，手一松——
“咻——啪！”
鞭影无比精准地打在其中一个酒保汗湿的后背上，那清脆的炸响瞬间撕裂了周遭的嘈杂噪音，听得人牙根发酸。
伊莉丝下意识地一缩脖子，仿佛自己光洁的脊背也跟着火辣辣地痛了起来，忍不住挤了挤眼。
“苦艾酒一杯，给这位……”光秃秃的脑壳终于“纡尊降贵”地动了动，一副厚重的、镜片反着白光的眼镜从柜台后抬起，带着程式化的询问投向伊莉丝。
“小、小姐。”她赶紧解释，心头莫名涌上一丝后悔，这杯酒似乎要得不太明智。
“这位小姐。”得到答案，那眼镜片后的目光（或许根本就没聚焦在她身上）旋即沉没回算盘的珠玉山河里，“噼啪”声再起，仿佛在她身上多耗费一秒都是天大的浪费。
“您的酒。”
片刻，一只足有她大腿粗的、饱经沧桑的木酒杯平移过来，满满一杯浑浊的、散发着奇异草腥气的液体稳稳停在她鼻尖前。
杯壁冰凉，酒液却隐隐蒸腾着不祥的热气。
伊莉丝抬头，试图对那位还在揉搓后背的倒霉酒保小哥扯出一个饱含歉意的笑容。
“谢谢……”
然而，对方要么是早已习惯了这“藤鞭管理法”，要么是忙得脚不沾地，压根没空解读她的歉意，只匆匆掠过一眼，便又旋身扎进了另一桌顾客的喧嚣里。
伊莉丝费劲地捧起这“庞然大物”，试探着凑近杯沿，小心翼翼地啜了一口。
轰！
一股难以言喻的酸涩辛辣如同攻城槌般直冲天灵盖！
她整张脸瞬间皱成了风干的橘子皮，“噗——”地一声，险险将口中的“琼浆玉液”喷回杯里。
那辛辣的余味却像附骨之疽，牢牢扒在口腔内壁，阴魂不散。
她痛苦地咂着嘴，恨不得把舌头揪出来放在粗粝的石板上狠狠摩擦几下，好蹭掉这可怕的滋味。
这哪是什么“上好的酒”？分明是庄稼汉用陈年裹脚布酿的洗脚水！
她在心里恶狠狠地咒骂。
要不是怕那酒保小哥再挨一记“爱的鞭策”，她真想拍着桌子让老板换一杯。
“残阳泣血风呜咽，孤王城头别红颜……”
木质小舞台上，身着薄纱裙的美貌女子端坐，怀中的鲁特琴流淌出哀婉的旋律，黄莺晨啼般的嗓音悠悠升起，暂时盖过了酒馆的嘈杂。
伊莉丝如蒙大赦，立刻将那杯“毒药”嫌弃地推得远远的，心神全被台上的吟唱勾了过去。
好歹还能听听美人唱曲，这钱……也不算白瞎得那么彻底。
她瞟了一眼那块“节目预告”木牌，才知这酒馆每日竟还有吟游诗人新编的诗篇助兴。
女子歌声婉转，唱词悠悠飘来：
“烽烟蔽日山河碎，折戟沉沙帝国湮！
妹哟，且看那——
巍巍堡垒平地起，终作齑粉散尘烟；
代代枭雄歧路奔，黄泉同归命相连！
强弩之末势难挽，大厦倾颓在眼前！
哥哟，莫心煎，
且听坊间痴人言：
卧薪尝胆隐青山，他日荣光必复还！
笑煞人也！
草木荣枯天注定，阴晴圆缺古难全，
昔日戏语竟成谶，
黄粱一梦终须醒！
孱弱的王啊——
凭何补这千疮百孔的河山？
怎知那——
黑发女巫弥留际，血预言，刺骨寒：
‘荆棘冠冕染残阳，红发的王，箭下亡！’
‘黑发的新主踏血来，权柄易主换新章！’
‘风起处——
山移海啸乾坤覆，
梅尔基亚的黑塔上，耗子与猫……共称王！’”
唱毕，最后那句荒诞的预言如同点燃了火药桶，引得酒馆内爆发出哄堂大笑。
女人优雅收琴起身，向池座四下致意。
叮叮当当的钱币如雨点般砸向舞台，伴随着口哨和粗野的叫好声。
一个喝得面红耳赤的汉子更是忘形，一把拉过那只方才拨动琴弦的柔荑，响亮地印下一吻，激起人群更狂热的欢呼。
伊莉丝也听得入了迷，跟着笑起来。这一笑才惊觉，那杯难以下咽的苦艾酒，不知何时竟被她当作“佐兴小菜”，不知不觉灌下去了小半杯！
酒劲混着那古怪的味道猛地窜上来，视野里人影开始重迭晃动，耳边的喧闹也蒙上了一层毛玻璃般的模糊。
迷迷糊糊中，她似乎瞥见之前在城门口遇见的那个叫“艾琳”的女人，正小心翼翼地护着怀里的孩子，避开拥挤的人潮，身影一闪，消失在了舞台后方幽暗的楼梯口。
她眯起醉眼，下意识想站起身看个真切，胳膊肘却不受控制地一拐——
“哗啦！”
身后传来酒杯倾覆、液体泼溅的声响。
“抱、抱歉……”醉意朦胧的女人舌头打着结，笨手笨脚地想去擦拭溅到邻座那人身上的水渍，“我…我赔您一杯？”
她口齿不清地提议。
“不必了，”一只苍白得近乎透明、骨节分明却异常有力的手轻轻抓住了她胡乱摸索的手腕，声音里听不出半分恼怒，反而含着一丝慵懒的笑意，“我本也喝不惯这‘招牌’，权当是替你腾地方了。”
虽然脑子像塞满了棉花，但伊莉丝敢用卡斯帕的剑发誓，这是她见过肤色最冷白、形状最完美的一只手。
寻常男人的手，指节易显粗粝笨拙，而这只手却修长匀称，骨感分明又不失力量，毫无半分女气……除了——手腕上紧紧缠绕的数圈丑陋生锈的铁链，以及链下隐约透出的、深褐色的陈旧勒痕。
这近乎完美的艺术品，被野蛮地烙上了枷锁的印记。
手都如此引人探究了，她愈发好奇斗篷下的面容。
头刚抬到一半……
“想玩个游戏吗？”那人忽然问道，声音带着点蛊惑般的沙哑。
清脆的金属弹击声在耳畔突兀响起。
她的视线不由自主地被吸引，追随着一枚被高高弹起的硬币在空中翻滚、旋转，划出银亮的弧光，最终“啪”地一声，被那人稳稳扣在另一只手的手背上。
“正面、还是反面？”斗篷的阴影下，似乎有笑意在流淌。
“你这话有歧义，”酒劲带来的短暂清明让伊莉丝的脑子难得灵光一闪，“又没事先规定，是正是反还不是你说了算？”她带着点醉后的狡黠反驳。
“呵，抱歉，”那人低笑，声音里带着一丝假模假式的恍然，“或许我的用词该更严谨、更……‘学术’一些。那么，是宝剑，还是文字？”
他修正了问题，指尖微微抬起，露出硬币的一角花纹。
“我猜……是剑。”伊莉丝盯着那隐约的轮廓，凭着直觉脱口而出。
那人掀开手掌。
硬币躺在他苍白的掌心，带着冷冽寒光的剑形图案，赫然朝上。
“恭喜你，答对了。”
他笑道，带着一种奇异的满足感。拉过伊莉丝的手，将那枚犹带他掌心微凉体温的硬币放入她手中，
“奖励。”他说。
“刚刚那首诗……”伊莉丝的目光落在他腰间夹着的一个皮质笔记本和插着的羽毛笔上，醉意让她的思维有些跳跃，“是你写的吗？”
“笔力粗陋，献丑了。”斗篷下传来谦逊的回复。
“为什么这么说？”伊莉丝捏着那枚硬币，指腹摩挲着冰凉的浮雕剑刃，“我觉得很好啊，既有文采又不缺幽默，比那些烂大街的骑士话本强太多了！”
“听小姐这么说，我都不知道该哭还是该笑了。”那声音里带着一丝玩味，“不过，若是早几年能得您这句金口玉言的鼓励，说不定我还能在文坛抢下块巴掌大的地盘呢。”
“别太自负了！”伊莉丝嗔怪地瞪了他一眼，又打了个酒气熏天的嗝，差点被翻涌上来的苦艾酒怪味熏得当场表演，“我夸你还有一半原因在那儿呢！”
她伸出空着的手，嫌恶地指向刚刚被她碰倒、还残留着湿痕的桌面——那里还隐隐散发着苦艾酒那令人作呕的余味。
“诗人不都喜欢以特立独行标榜自己吗？你都难以下咽，可见那东西就是难喝！”
她斩钉截铁地下结论，眉头拧得死紧，实在想不通自己刚才的胃是怎么承受住的。
“说的是，”斗篷下的声音带着深以为然的赞同，“这里的酒，充其量只能算是难喝的麦芽发酵液，哪里比得上一杯冰镇的……”
“冰镇啤酒？你在哪……”伊莉丝急切地追问，醉眼朦胧地努力聚焦，视线刚来得及扫过他斗篷下冷白色的、线条利落的下巴轮廓，以及那双在阴影中若隐若现、泛着幽暗绿芒的非人竖瞳……
“酒好不好喝，伊莉丝？”
一个熟悉得让她脊背瞬间绷紧的声音，如同冰水般兜头浇下。
女人一个激灵，全身的醉意仿佛被瞬间冻住。
她僵硬地、像个生锈的木偶般转过头，想也不想就把黑锅甩向那个刚认识的陌生人：
“是他！是他让我喝的！”她脸不红心不跳、纤指毫不犹豫地戳向对面。
然而，对面空空如也。
方才那人坐过的地方，只剩下一张空凳，桌面光洁如新，仿佛从未有人落座。
一个酒保正麻利地擦拭着最后一点水渍，动作快得像是要抹去那人在世上仅存的最后一丝痕迹。
“嘿嘿……他、他刚才还在呢……”她悻悻地收回手指，心虚地搓了搓。
“是吗？”卡斯帕挑了挑眉，修长的手指将那杯她没喝完的苦艾酒推到她面前，“那，把剩下的喝完吧，别浪费了。”
不祥的预感瞬间笼罩住伊莉丝，但她还是不死心地多嘴了一句：“你不是……不让我喝酒吗？”
“那是因为……”卡斯帕俯身凑近，那双红宝石般的眼眸里闪烁着危险的光芒，声音低沉得如同宣判，“这将是你这辈子，最后一次尝到酒的滋味。”
夜幕低垂，酒馆里昏黄的煤气灯“嗤”地一声骤然亮起，将人影拉得摇曳而诡异。
很久之后，当伊莉丝摊开掌心，才在明亮的灯光下看清那枚硬币的真容，正反两面，竟都赫然镌刻着交叉的双剑！