太子他成也良善，败也良善。
而一位合格的君主，仅有良善是远远不够。
乔承运心头划过怅然，有心想要近距离观察谢峥。
一抬眼，瞳孔骤缩。
明亮烛光下，谢峥的容貌寸寸蜕变，从英气转为清艳。
那模样，赫然是第三幅画像上的年轻姑娘。
乔承运心底掀起惊涛骇浪，再难维持镇定，颤着手指向谢峥：“你、你究竟是何方妖孽？！”
“我是谢峥。”谢峥轻点画纸，“亦是沈萝，您的外孙女。”
乔承运心脏狂跳，强忍后撤的冲动：“你这究竟是怎么一回事？”
谢峥十指交叉相握，语调悠缓：“这要从十一年前说起。”
“当年沈奇阳为了攀附权贵，听从那人的吩咐，对我们母女痛下杀手。”
“我逃出生天后，设法换了张脸，成为谢家子。”
“后来阴差阳错被那人发现，误以为我乃太子子嗣，对我赶尽杀绝。”
“我收服了他派来杀我的人，顺藤摸瓜，一路查过去。”
“再后来，我进京赶考，通过龙兴寺推断出他并非真正的建安帝，又在调查他的过程中意外发现了沈萝的身世。”
谢峥抬手轻抚，容貌再度变幻，从沈萝变回谢峥。
饶是见过一次，乔承运仍然心惊肉跳，如在梦中一般，口中喃喃：“这太不可思议了。”
世上竟有如此神奇的换颜之法，而他一无所知。
“而今周氏嫡系凋零，病的病，死的死，仅余下几个病殃殃的公主郡主。”
“左右我体内流着周氏皇族的血，你们又将我误认为太子子嗣，与其便宜了旁系，这皇位何不由我来坐？”
透过烛光，乔承运看见谢峥眼里的勃勃野心，张了张嘴：“可你是女子”
“女子又如何？”谢峥轻嗤，似是不屑一顾，“满朝文武还不是被我一个女子耍得团团转？”
乔承运：“”
他竟无法反驳，一时间不知该夸谢峥聪明绝顶，还是该说那些人——包括他本人愚不可及。
乔承运沉默半晌，低声道：“所以你深夜造访，向我袒露秘密，究竟想要什么？”
明明无需乔氏，仅凭她自己，便能坐上那至高之位，又何必冒这个险，将关乎生死的秘密告诉他。
“乔大人年事已高，该致仕了。”
乔承运并未应承，也不曾拒绝，只道：“内阁权力虽大不如前，姑且也算一分助力”
谢峥神色淡然，语气不容置喙：“他将在除夕宫宴上晋我为内阁学士，我需要您举荐我，接任您的首辅之位。”
此为目的之一。
“作为交换，乔氏子弟尽可入朝为官。”
“只要不触及底线，我会重用他们，乔氏亦可恢复当年鼎盛。”
太子党中，乔氏当属领头羊。
将来恢复身份，谢峥需要乔氏替她镇压太子党。
此为目的之二。
乔承运眼底划过思量。
“实际上，除了臣服，您别无他选。”
“我是念在与您有几分血缘关系的份上，才登门与您谈这场交易。”
谢峥歪了歪头，笑盈盈道：“很划算的买卖，不是吗？”
任何人登基，都会不遗余力地打压出了两位皇后的乔氏。
唯独谢峥不会。
漫长死寂后，乔承运长叹一声：“固所愿也。”
从他见到谢峥变幻模样的那一刻，他就已经跟谢峥是一条绳上的蚂蚱。
自始至终，谢峥都没给他拒绝的机会。
谢峥缓缓勾唇，眉眼染上愉悦：“合作愉快。”
乔承运为谢峥添茶，眼神飘忽一阵，轻声道：“当年太子妃与两情相悦，为了乔氏，不得不嫁与太子为妻。”
“一次意外，太子妃与四皇子在一处，两月后诊出喜脉。”
“当年乔氏在朝中步履维艰，一旦东窗事发，对乔氏而言无异于雪上加霜。”
“皇后娘娘趁着太子妃生产后昏睡过去，让皎月将孩子带出宫去，对太子妃谎称你已经”
乔承运顿了顿：“太子妃并不知晓你还活着，这些年她一直念着你。”
这与谢峥的推断相差无几。
唯一的意外，便是太子妃毫不知情。
可即便当年之事各有难处，谢峥仍说不出原谅的话，更不会与乔氏和解，与太子妃相认。
建安十七年至今，谢峥是在爱里长大，可以说顺风顺水，鲜有坎坷。
沈萝那个可怜的姑娘却从未享受过父母之爱，永远留在了那个凄冷的雨夜里。
她没有资格替沈萝原谅任何人。
-
腊月三十，除夕佳节。
谢峥晨起，在院子里打拳。
如意从外面进来，手里捏着一封书信。
待谢峥打完拳，如意上前耳语：“是千岁府送来的。”
谢峥接过绿翡递来的巾帕，擦了擦汗，往肩上一搭，打开书信。
纸上仅两个字——
“无误。”
谢峥勾唇，吩咐绿翡：“除夕宫宴之前带人撤离。”
“是。”
绿翡给千岁府的钉子传信，谢峥将信纸点燃，丢进香炉，去锦绣堂给阿奶请安。
明日，阿娘将会收到毕生难忘的新年礼物。
五个时辰转瞬即逝。
金乌西沉，霞光铺满天际，谢峥着国公朝服，辞别爹娘阿奶，乘马车入宫参宴。
除夕日，宫中张灯结彩，一片喜庆祥和。
奉天殿中，丝竹之声宛转悠扬，舞姬身姿婀娜，翩然起舞。
王公百官齐聚于此，推杯换盏，谈笑风生。
只是这笑声中，因昨日长达数个时辰的处决平添几许阴霾。
“且不提地方，京中已有二百余人入狱。”
“估计年后还会有人遭殃。”
“这个年真是过得心惊胆颤，一刻不得安生。”
“幸好当初姚党递来橄榄枝，老夫不曾与之同流合污。”
“张大人莫要高兴得太早，待那位将姚党一网打尽，怕是下一个就要拿咱们开刀。”
“是极！那位秉性刚直，又有陛下撑腰，定不会放过这排除异己的大好机会。”
“唉，早知今日，就不该投靠”
而今莫说从龙之功，性命都将难保。
“不知此时表忠心还来不来得及。”
“你可拉倒吧！那位再怎么缺人，也不会收下咱们的。”
谁让他们是郡王党呢。
莫说郡王党，五位郡王何尝不后悔。
“为了谢峥，皇伯父连姚昂的人都舍得杀，看来你我希望渺茫了。”
“早知今日，当初还不如跟她卖个好。”
思及周元骞的下场，五位郡王长吁短叹，第一次觉得那高高在上的皇位是催命符。
后悔之余，心底深处犹存几分希冀。
过刚易折，或许有朝一日皇伯父不喜谢峥的行事作风，与之产生分歧，一怒之下将皇位传给了他们呢？
未到最后一刻，谁也说不准不是吗？
“陛下驾到，太后驾到，皇后驾到——”
尖细通传声响起，众人收敛思绪，齐刷刷跪了一地。
建安帝上座，太后于左侧落座，皇后则坐于右侧。
“众卿平身。”
“谢陛下。”