沈思青嗯一声，转身拾级而下。

    登上马车，堪比一间小卧房的车厢内，宋婧和、宋婧沅正与魏楚说笑。

    “五月里，我便给阿爷去了信，如今忙完手头的事情，总算得以回京了。”

    “不瞒你们说，我至今仍然不敢相信，阿爹他们竟然还活着。”

    当初崔氏的情报网递来消息，她们又惊又喜，数月以来如在梦中，觉得甚是不真实。

    沈思青靠在车厢上，含笑调侃：“届时见了面，可莫要哭鼻子。”

    魏楚轻哼，嘴硬得很：“才不会呢，我又不是小孩子了。”

    宋婧和点了下她的鼻尖，促狭道：“也不知是谁，哭得枕巾都湿透了。”

    魏楚脸一红，恼羞成怒，扑上去挠宋婧和的痒痒。

    “哈哈哈哈哈我错了，我不该哈哈哈哈阿沅救我！”

    宋婧沅唯阿姐马首是瞻，毫不犹豫地扑上去。

    三人滚作一团，嘻嘻哈哈闹了一路。

    半月后，画舫抵达顺天码头。

    一行人离船登岸。

    宋氏姐妹、魏楚与家人久别重逢，哭成个泪人儿。

    沈思青只笑了下，并未久留，径自回了她在顺天府的住处。

    推开门，一人身着青色道袍，独坐院中。

    只见她执壶斟茶，茶汤缓缓注入杯中，热气氤氲，水雾潺潺，恬淡而闲适。

    听见开门声，谢峥回首，扬唇轻笑：“希明，别来无恙。”

    沈思青攥紧门环，忽然展颜一笑。

    看呐，她并非一无所有。

    时光如流水，一晃半年。

    永宁二年，二月十八，会试开考。

    不同往年的会试，今年的贡院门口多出几许裙钗之影。

    众女子立于西侧背风处，或低声诵背，或翻看试题。

    男子则位于东侧，中间仿佛隔着一条楚河汉界，泾渭分明。

    瑟瑟寒风中，男子连个正眼也不给那些女子，似是避嫌，又似是瞧不上眼。

    众人心知肚明，当是后者居多。

    有金鼎村的前车之鉴，纵使有万般不满，他们也不敢宣之于口，只以冷眼相待。

    对于今年这场别开生面的会试，他们并未将那些女子放在眼里。

    在场身负举人功名的，哪个不是苦读十余载，甚至数十载，头悬梁锥刺股，稳扎稳打走到这一步。

    而那些女子此前从未接触过四书五经，更不曾接受过科举教育。

    今日下场，真真如同儿戏一般。

    且等着吧，待会试放榜，女子无一人在榜，陛下面上无光，定不会重提女子科举一事，自取其辱。

    “轰——”

    号炮声响起，朱红大门洞开，搜检官在差役的簇拥下鱼贯现身。

    考生有男女之分，搜检官亦然。

    点名无误后，男在左，女在右，分别展开搜身检查。

    搜身完毕，男子不屑地瞧了眼对面的女子，扬起下巴，倨傲地踏入考场。

    一群无知女子，不足为惧。

    会试连考三场，每场三日。

    九日转瞬即逝，阅卷官紧锣密鼓地展开阅卷工作。

    如此又半月，会试放榜。

    当日晨光熹微，众男子信心满满地前往贡院看榜。

    “据说本次恩科较往年多录取一百人，不知真假。”

    “多半如此，去年几次朝堂巨变，死了不少官员，正是缺人的时候。”

    “王兄文

    采斐然，名扬四海，此前高中解元，今日定能夺得会元。”

    “如此更进一步，岂不是大三元？”

    “胡某先在这里提前恭喜王兄了。”

    王姓考生嘴上连称“谬赞”，眼里的得色却要满溢出来。

    “这次定能让知难而退。”

    众人不置可否，已经能想象到那些女子看到已经落榜后哭哭啼啼的模样了。

    只是这份笃定未能持续太久。

    辰时，放榜官准时张贴出红色长案。

    众男子看着那长案之上整齐排列的姓名，皆变了脸色。

    “这不可能！”

    “她们从未读过书，怎会考中会元？”

    “一定是有人泄题，她们舞弊了！”

    “有人”具体是何人，在场众人心知肚明。

    “不行，朝廷必须要给我们一个说法！”

    “若是连最基本的公平都无法保证，谈何招贤纳才？”

    数千男子揣着满腔怒火，直奔皇宫而去。

    众女子气得浑身发抖。

    “他们太过分了，竟如此恶意揣测！”

    “一群卑劣小人，见不得我们比他们厉害！”

    作为本届会试的会元，沈思青从容自若，不见一丝慌乱，更无恼色。

    “身正不怕影子斜，随他们闹去。”

    仅一句话，便让众女子心下大定，专注看起长案上中榜的名单。

    “快看，这是我的名字！孙、元、静！”

    “还有我还有我！我也中了！”

    “哎呀，没有我。”

    “无妨，来年再战便是。”

    “此言有理，今年权当累积经验了。”

    另一边，午门外乌泱泱跪了一地考生。

    众男子异口同声：“请陛下给草民一个公道！”

    呼声震耳欲聋，如穿云裂石一般，引得无数人循声前来围观，指指点点，议论不休。

    不知过了多久，一人自东向西而来，身后缀着数名禁军。

    赫然是本届会试的主考官，英国公乔承运之子，乔复。

    自从永宁女帝登基，大力提拔乔氏子弟。

    其中以乔复最得圣心，成为继永宁女帝之后，内阁中最年轻的官员。

    见乔复现身，呼声越发高亢，响彻云霄。

    “请陛下给草民一个说法！一个公道！”

    乔复抬手，呼声戛然而止。

    “陛下已经知晓诸位的诉求，特派本官前来解决此事。”

    “诸位既质疑会试的公平性，不如由诸位指定一人当场出题，本次中榜的四百人当场作答如何？”

    众男子思忖须臾，深觉此计可行。

    先前被人追捧，有望考取大三元的王姓考生说道：“据闻梧桐书院前任山长客居顺天，草民以为，这位最合适不过。”

    此人乃是美名远扬的大儒，只一点引人诟病，便是行事刻板，不知变通。

    请他出题，绝无徇私可能。

    乔复当即回宫，就此事奏请陛下。

    谢峥应允，乔复前往朱大儒客居住所，道明来意。

    当日，朱大儒与监考官、阅卷官入住贡院。

    翌日，四百名贡士齐聚贡院，朱大儒现场出题。

    考题仅一道策论，众考生提笔作答，于傍晚酉时交卷。

    三日后，阅卷完毕，朱大儒就本道策论，对四百人进行排名。