几处院落、几条路径，交织成了叶国公府。阴谋诡计、压抑权欲，铸就成了叶家。文人道，瀛洲玉雨，一树梨花压海棠；武夫道，明日黄花，不成一事又空枝。

    然而，沉默寡言、温顺驯服，又锤炼出叶墨婷。

    啪——

    又一鞭落下，叶墨婷终支撑不住，吐出一口血来。她低头一看，衣襟被血濡湿，愈合的伤口又裂开。

    身后忽然响起推门声，掌刑的嬷嬷收好长鞭，退至一旁，毕恭毕敬道：“家主。”

    叶墨婷满头大汗，吃力地回头望去，只见那人霜鬓苍颜，神情威严，缓缓地朝祠堂内走来。叶墨婷的目光顺着他的步伐而至。叶行道居高临下地看着他，轻声道：“墨儿，为父对你很失望。”

    叶墨婷只看着他，一声不吭。

    叶行道叹了口气，道：“看着你这副模样，为父不禁想起你十七那年出嫁的时候，那是你第一次忤逆叶家。”说着，他蹲下，直视她的眼睛，道：“你到如今的地位，有如今的权势，靠的全是叶家的托举。大计当前，容不得有任何差池，虽然为父只有你一个女儿，但叶家还有许多未出阁的姑娘。这是为父第一次对你使用家法，也会使最后一次。”

    叶行道起身，甩袖离去，“一月后，我会送你的叁个堂妹进宫。”

    祠堂的大门关上，掌刑嬷嬷悄然离去，那根鳄鱼皮制成的教鞭落在脚边，鞭身血渍蜿蜒。叶墨婷头垂得低低的，忽而轻声嗤笑，笑得肩头颤抖。

    良久，她抬起眼来，望着紧闭的大门，狠戾攀上眉梢。

    一声尖锐的啼哭房中响起，李媚儿猛然惊醒，她快步下床，来到婴儿床前，将襁褓中的幼儿抱在怀里。

    好不容易哄住了，李媚儿的心仍狂跳不止。自她坐月子以来，便时常心悸。

    忽然，门从外边推开，李媚儿吓了一跳，抬眸望去，只见叶墨婷神情漠然，不紧不慢地迈入门槛。不知为何，她的面色苍白，身形也有些摇晃。

    李媚儿不由得心慌起来，连行礼都忘了，“你来做什么？”

    叶墨婷瞧了她一眼，冷不丁勾起一抹笑，幽幽道：“还在做你的春秋大梦呢？”

    话落，李媚儿心陡然一紧，下意识在襁褓幼儿护在身后。叶墨婷视若无睹，一步一步走近，最后停在她身侧，低声道：“你真以为，狸猫换了太子，就能当上垂帘听政的秦宣太后？”

    李媚儿呼吸一滞，往门外瞧了一眼，才发现下人早已被支走。叶墨婷见她紧张，从袖中取出一封信，递给她道：“这是你祖父在你出嫁前给你的家书，只不过被我兄长扣下了，不如给你好好看看？”

    李媚儿蹙眉，一把夺过书信，展开一看——

    吾孙媚儿亲启：

    吾身居殿前都指挥使，执掌禁军，宿卫皇城，半生戎马，立身唯忠，守节唯正。朝堂风云纷杂，乱世浮言乱耳，常有奸妄之徒，以悖逆之说惑人心。

    家国社稷，乃万民之本，君上临朝，自有纲律法度。谋反二字，乃天地大忌，祸及宗族，血染门庭，上负家国，下累骨肉，一念之差，便是万劫不复。

    吾家世守忠义，祖辈耕读守礼，吾半生披甲，护佑家国，只求天下太平，朝廷安稳。吾知尔聪慧，心思灵动，然聪慧不可用之于悖逆，心智不可沉沦于妄念。

    切记，逆天之事，万不可思，僭越之举，万不可行。

    若他日，尔一念糊涂，图谋不轨，触犯国法，悖逆君亲，吾身为殿前重臣，身负护国之责，纵使骨肉至亲，亦不念私情，大义灭亲，绝不徇私枉法。

    吾非无情，乃身担重任，忠义在前，骨肉在后。肺腑之言，尔须谨记，莫负教诲，莫毁门楣。

    祖父手书

    谨启

    一字一字阅完，李媚儿手抖得不成样子。叶墨婷扶住她的肩，道：“今日，皇后叶氏小产的消息便会泄露出来，你的幻想，终究是被我毁了。”

    “你”李媚儿正欲开口，却是喉间梗塞，潸然泪下。

    叶墨婷见火候差不多，取出一瓶药给她，柔声道：“我为你备好了今日出城的车马，你可以带走你的骨肉，也可以”叶墨顿了一顿，声音压低：“这药，走得时候不会痛苦。”

    李媚儿接过药，死死咬住下唇，心头万般纠葛，如似刀绞。斟酌片刻，她打开瓶盖，扶起婴儿的脑袋，柔声道：“对不起，下辈子，别再找我做你的阿娘。”

    婴儿不会对人戒备，很顺从地喝下，喝完后，躺在阿娘怀中笑了。李媚儿霎时心如刀割。渐渐地，怀中婴儿也不闹了，轻轻闭上眼，安静得好似睡着了。

    李媚儿将襁褓放回床上，盯着婴儿的睡颜，许久未动。

    送李媚儿出城时，叶墨婷站在城楼上遥遥相望，流淑问她：“娘娘，就如此放她走了？”

    叶墨婷看着那驰骋马上的背影，勾起唇角，道：“自然不会，你站城楼上射十箭，若十箭未中，便是天意如此，放她离去。”

    流淑抿了抿唇，僵硬地接过士兵递来的弓箭。一箭发出，落在马蹄边上的草地上，李媚儿察觉不对，回头看了一眼，加快了速度。剩余九发既出，竟皆是擦身而过，流淑满头大汗，跪了下来，请罪：“属下无用，请主人责罚。”

    叶墨婷看了她片刻，扶她起来，笑道：“我怎会责怪你？许是天意如此。”

    流淑低着头，目光飘忽。叶墨婷忽然道：“我记得，你的箭术，是我一手教出来的啊？”

    流淑一愣，霎时针芒在背。

    叶墨婷看了她一眼，意味深长。

    盛夏将过，秋气绵绵，树冷叶黄，而大周明宫之中，阴冷更甚。后宫又入不少世家贵女，野心勃勃，争权夺势。叶墨婷站在大殿之上，俯瞰着台下跪拜着的宫女，目光最终落在角落，她的叁个堂妹身上。

    相视之间，那叁人很快低下了头。

    隐忍、克制，但难掩身上的锐气与野心。叶墨婷默默收回目光。和当年一潭死水的她，截然不同。

    她坐到这个位置，一路血雨腥风，见惯风雪，自然远比叁个初出茅庐的丫头要沉得住气。

    前夜，她同安庆府达成了协议。

    琼瑶已死，安庆帝不再食用忘忧草，恢复神智后，回想这几月种种，勃然大怒，只觉荒谬可笑，想要治罪，又担心不举之事传出，叁皇子和帝姬性命岌岌可危，竟是进退两难。

    正于踟蹰之际，叶墨婷前来探望，请罪之余，将叶家偷天换日的计划和盘托出。

    安庆帝冷笑一声，道：“你是叶家的女儿，朕凭什么信你？”

    叶墨婷不急辩解，将袖口盘扣解开，将衣袖一层一层卷了上去——烛光映照下，露出的小臂上纵横交错着深浅不一的鞭痕，密密麻麻沿着手腕延伸。

    安庆帝双目猝睁，不可置信地看着她。叶墨婷莞尔一笑，将衣袖放下，坦然道：“因为我想当个人啊。”

    “你贵为皇后，叶行道竟敢伤你？”安庆帝拧眉道。

    叶墨婷摇摇头，笑道：“官家其实心里清楚，哪有什么銮驾凤辇？只不过是一条叶姓走狗。”

    安庆帝沉默片刻，问道：“你想如何做？”

    叶墨婷目光灼灼，和他相视，“自姬秋雨贬为庶人后，朝中为巩固皇权的权势链也因此绷断，若官家信得过我，便将我当作姬秋雨，为您出谋划策。”

    闻言，安庆帝不禁嗤笑，道：“就凭你？”

    “眼下，只怕是官家没有选择。”叶墨婷眸光泛冷，沉声道，“我父亲是文坛领袖，我兄长是当朝宰相，上至叁省，下至六部，早已形成一支不可撼动的文臣集团，统管朝政命脉，除了刘诠为首的那几个老臣，还有谁，会坚定不移地站在您的身侧？”

    安庆帝被戳中要害，气得直咳嗽。叶墨婷敛了冷色，嫣然笑道：“如今，官家只能信我。”

    安庆帝稳住心神，思来想去，虽然她言语犀利，却并非没有道理，于是问道：“朕年逾半百，心有余而力不足，叁皇子又性子软弱，难成大事，我姬姓遥遥江山社稷，可还有保全之法？”

    叶墨婷思忖片刻，回道：“叁皇子尚未婚配，若寻一刚烈之妻，便是如鱼得水，自有转圜之机。”

    安庆帝看着她，眼底闪过一丝探究，问道：“那你觉得，哪家娘子可为良配？”

    叶墨婷抬眸，回道：“大理寺卿令狐珏的孙侄，令狐妫。”

    提起此姓，安庆帝心下一惊，细细忖度，才发觉这令狐一族虽身居要职，却淡泊名利，从不参与两党之争。安庆第耐人寻味地看了她一眼。看来叶墨婷确实不偏不倚，并无包藏祸心。于是道：“明日，我会过问令狐珏的意见。”

    叶墨婷见他眉间一松，知晓已然放下戒备，于是顺水推舟：“我今日寻得一才女，想为其求得“内舍人”一职，以后定有大用。”

    “才女？”安庆帝狐疑道。

    叶墨婷看向门外，清声道：“进来。”

    话音刚落，殿外光影忽然一晃，一个瘦削憔悴的女子摇晃而入。她年纪不过十四五岁，面上刺了黥刑，手腕上缚着沉沉的锁链。

    安庆帝见状一愣，问道：“这是？”

    叶墨婷道：“罪人江氏孤女，江婉容。”

    冷宫之中，断壁残垣，荒草漫漫，庭中老树孤高，寒叶飘零，终日不见人烟。

    叶墨婷缓步而入，檐上鸦雀扑簌而飞。她径直来到一间残破的木屋前，推开灰尘扑扑的木门，秋风卷日光，照见屋内光景——木案熏香缭绕，床上躺着个浑身赤裸的女人，身上旖旎令人遐想纷飞。她手腕戴着沉重的镣铐，脚踝上锁着昂贵的足铃。叶墨婷目光上移，只见胸前嫣红石榴上串这银环，美人一动，铃声清脆，银光闪烁。

    叶墨婷在床边驻足，自上而下地俯视。那眼神中不掩邪淫。她取下女人箍在蒂珠上的铃铛，扔至一旁，上手玩弄那肿大的蒂珠。

    柳青竹历经一月调教，身子敏感异常，阴蒂时常肿胀，连阴唇都包裹不住。叶墨婷将人困在身下，指尖向下游弋，在穴口浅浅穿梭。柳青竹面色酡红，双臂如藤曼攀住女人肩膀，小声嘤咛。

    叶墨婷用另只手勾住她乳尖银环，指腹揉了下殷红的乳珠。勾引的意味不言而喻。女人心智早已被日复一日的欢爱磨灭，柳青竹去寻她的唇，讨好地舔了舔。

    叶墨婷热情地吻住她，舌尖钻入她的口腔，灵活搅动着。她揽住女人的后腰，两指入得更深，熟稔地往尿窍撞去。

    柳青竹舒爽地直抽气，腰肢扭动起来，临界之时，她小腹抽搐，在叶墨婷怀中泄了出来。

    叶墨婷饶有兴味地看着她身下泥泞，调笑道：“你的水越发多了。”

    柳青竹听得面红耳赤，一头钻进她怀里。

    叶墨婷把她扶在腿上，又吻了上去。嫣红的舌尖被吸住，柳青竹双眼迷惘，双手情不自禁去摸女人的胸乳，叶墨婷一笑，将二人贴得更近。

    一吻毕，叶墨婷将她放回床褥上，让她自渎给她看。柳青竹紧咬着下唇，缓缓打开双腿，袒露腿间旖旎。阴蒂红润，穴口染了丝丝缕缕的晶莹。柳青竹伸出指尖，揉了揉蒂珠，又往下伸，拓开阴穴，往里一伸一缩。穴肉软嫩柔粉，温润地吮吸指尖，待穴口拓开一指宽的小孔，柳青竹拿起束环，嵌在蒂珠上，又拿起一根细弯玉杆，往身体里探入。那玉杆前端镶着玉珠，一下勾住了敏感点，爽得她双腿打颤，她不懂要领得胡乱搅动，一下过重，惊喘过后，身子一颤一颤痉挛起来。叶墨婷看着眼前风光，情欲翻飞，也不觉低喘起来，片刻，她身下一湿，竟和柳青竹同时高潮。

    叶墨婷抱住柳青竹，帮她把下身清理干净后，又放回床上。正欲离去时，柳青竹攥住她的尾指，小心翼翼道：“主人”

    叶墨婷摸了摸她的脸，柔声道：“晚些我再来看你。”

    言罢，叶墨婷起身于木案旁，换上新的焚香后，施施然离开冷宫。

    待叶墨婷远走后，柳青竹双眼赫然清明，她一骨碌爬起来，捡起滚落床底的醒神珠，塞进嘴里。