“……”外人眼中的东莞侯仁善温和，又不失手段。
这也不算错，但谁人知晓，东莞侯性情中更有几分促狭顽劣。
东方朔可不会落入陷阱。
“我东方曼倩钱财名利贫乏，唯独友人不说遍布天下，总也比真正一意孤行的东莞侯，要多上几个可以通信问候的熟识。”
赵禹的一意孤行、独来独往或许还有待商榷，东莞侯刘吉哪怕平素言行和善，却是真正哪个公卿豪强的情面都不看。
坚守所思所想，秉持独立意志行事。
东方朔言外之意，他收到了熟识来信，知道东莞侯庶子颜枢的‘有事在外’，不是指眼下正忙的’酒事’。
刘吉偏头，神似努力地猜测：“那我猜……”
“曼倩的那位熟识，必定现居于会稽郡。”
虽然齐鲁半岛上也有可能，但会稽郡太守朱买臣去年升任主爵都尉，官吏班子随之变动。
东方朔的熟识更可能就在补任的官吏之列，并非郡府主官和佐二官，可能是跟随上任的属吏或家臣。
东方朔不用再追问，刘吉这话便已代表一切。
“高照，你真是……”
真是不知死活？真是急功冒进？真是仁善心怀？
东方朔虽为挚友担忧，却也欣赏他的志向与胆气。
“我不止收到了会稽郡好友的书信，还有赠礼——只略逊于精盐肆所售精盐一二分的‘杏盐’。”
虽颜色杏黄，不如精盐雪白，但同样细腻，几乎尝不出苦涩。
酒业虽也是巨利商业，却无法与盐铁二业相提并论。
酒商的财与势，也就与粮商在伯仲之间，二者之后高出一大截者，才是盐商和矿主（通常是诸侯王，小半是地方豪强大族。）
东方朔不能劝阻，只能警示：“酒商会雇游侠流民趁夜打砸烧汉酒坊在建工地，此前你输粮关中稳定粮价后，‘粮商’会阴谋针对掌管长安精盐肆的吴女娘。”
“但盐商和铁矿主们的手段，则既有明枪，也会有暗箭。”
“暗箭针对你及亲人，明枪还是直指你与亲人。总归都是奔着你们的性命，不死不休。”
东方朔一番肺腑之言，刘吉岂会不知好歹。
但是，“放心罢。暗箭，陛下会帮我挡下大半。”
“明枪，无非是再来几次千人甚至万人围杀而已。”
这是他早就有的觉悟。
“至于剩下的些许暗箭，以及可能会有的防护不周的明枪……”
刘吉坦然而又决绝道：“此次我回长安后，便打算与絅娘举行昏礼。此前她已通过国商司的考试，不日将入职。”
“到那时，我与她生活和办公都在一处，再带上吴泽小郎君，形影不离。”
“真有百密一疏的时候，也不过是一起慨然赴死而已。”
既已无软肋被拿捏威胁，不管是酒商、盐商、铁矿主，还是暗中其他利益相背的敌人，都将拿他无可奈何。
“如此甚好。我等着赴你与吴夫人的喜宴。”
东方朔提前改口，又不放心地提醒：
“既然我都已经得知，你的侯庶子在会稽郡浙江水岸畔，营建了万亩盐场。”
“那想来这事已不再是绝密。”
此事还没传得尽人皆知——毕竟谁能想到，东莞侯在忙于遍地开花营建汉酒坊时，竟然还暗地下着更大的一盘棋！
比‘酒业国营专卖’更大胆——酒业国营专卖已不算是机密了，只是没有正式下诏。
盐业国营专卖！简直有种不顾死活的孤勇！
刘吉偏头，恶作剧似的：“如果我说，不止在会稽郡，齐鲁一南一北两座千亩海盐场，也已建成呢？”
其实他更想再往北一些，在勃海湾也建一座更大的盐场。
但近年匈奴会不时南侵，虽基本不会南下如此深入，到底边境后方也受到影响。
先等等。
等帝国双璧打匈奴打完了，他再去建一个万亩海盐场。
至于更南方的后世‘琼州岛’也是著名海盐产地……
天时和地利都实在不佳，唯有暂且搁置。
东方朔眼看自家挚友，竟露出遗憾神色。
请问呢！你遗憾什么！还嫌不够吗！
“如果你齐鲁也建了两座千亩盐场，那你就等死吧！”
东方朔真是气狠了，不拿自己的命当命啊！
“放心放心，没事的没事的。”刘吉顺毛捋着哄着。
“虽然会有些艰难，但终将有惊无险地大获成功。”
历史上的盐铁官营不就成功了吗？
真正身处其中后，才清晰地感知到，他触动的利益冰山有多庞大和冰冷。
但终将成功。
“汪汪汪！”趴在葡萄树下的狼灰汪汪两声。
“我还有我的护卫猛犬呢。”
刘吉实话实说。
东方朔却只当挚友故作轻松：“是是是！你有你的猛犬护卫！”
“据说是协助击杀过数百围杀刺客，钢铁之躯的猛犬呢！”
【这不是知道我的能耐嘛！ 】
【东方曼倩他哪里是真知道，他那是阴阳怪气呢。 】
【人类就是复杂！ 】
……
回到长安别院，递上奏章散等待召见汇报工作的间隙。
东方朔的登门玩耍，令刘吉心情愉悦。
也心情紧张，暗生警惕。
这一份警惕，在刘吉从冠军侯府回程途中时，应验了。
东莞侯兼国商司总刘吉，在未央宫北门外的藁街上，行至戚里南门外路段时遇刺。
遭到数以百计的武士围杀。
藁街遇刺前一日，刘吉得到了皇帝刘彻的召见，入宫汇报出差工作情况。
“高照，你总能将托付的事情办得妥善周全，朕很放心。”
汇报完后， 刘彻以熟悉的一套说词结尾。
面对皇帝， 刘吉便不能再与东方朔这样说时一样反应了。
一贯的谦逊，掺上两分对皇帝兼长辈的敬慕：“全仰赖陛下的威势震慑， 叵测宵小方才不敢造次，臣侄乃有奔走之劳。”
有陛下的撑腰，乃有奔走的苦劳。
甚至不敢居功。
他这侄儿，公差外出半年有余，把事情变得漂亮无比，归来却仍旧不居功自矜。
才干拔群且不说， 谦退心性真是多年如一日不改。
“高照素来谦退不改， 然你的功劳，朕都记在心间。”
若说他刘吉谦退心性如故，那谁又变了谦退心性呢？
刘吉与皇帝对席而坐， 察觉到对方神色中的寥落。
而说起谦退品德，他首先想到的便是大将军卫青。
“微末苦劳， 不敢叫皇叔挂心。”
说起来，位比三公的大将军卫青，军中拜大将军距今已三年有余。
当初的帝将和郎舅双重关系加持的盛宠与亲近，终究是出了‘蜜月期’，皇帝与大将军的皇权与兵权矛盾逐渐浮出。
今年春、夏两x次出击匈奴，都没见到大将军卫青的身影，反而是弱冠之年的霍去病肩挑大任。
可卫青刚过而立之年，也未闻重大伤病， 正是当打建功的时候。
只不过，大将军已立不世之武功，再建功如锦上添花。
亦如烈火烹油。
“高照，你先前密折上奏盐场之事，详细说来。”刘彻已经转到另一桩事情上。
“唯。”刘吉丝滑领命，接上话题开始回禀秘密进行的‘盐田法’海盐场一事。
分毫看不出他在一心二用，揣测在他出差近大半年内，朝中君臣关系的微妙变化。
刘彻对卫青，像刘邦对韩信吗？并不。
一则，卫青言行心性皆是表里如一的谦退谨慎，不似韩信居功自矜。
二则，刘彻与卫青之间，确实是有真情存在的。
刘彻对卫青，有出于对权臣——更是掌兵权的武将第一人的制衡，提拔重用霍去病。
在今年春、夏两次出击匈奴，霍去病皆建大功后，‘由此去病日以亲贵，比大将军’1。
但刘彻也确实爱重卫青。
首先霍去病与卫青是血亲舅甥关系，而且据传霍去病后来还射杀打伤卫青的李广之子李敢，舅甥感情深厚。
以霍去病打压卫青？总有些…舍不得下重手的感觉。
之后元狩四年的时候，刘彻又对卫青委以重任，令其率四将军出定襄，霍去病出代郡，舅甥协力出击。
“人心复杂啊。”尤其君王之心，在防备制衡之中爱重宠信，爱恨难分。
“盐商之心岂止复杂，更是冷酷贪婪！”
刘吉这才发现他竟然感叹出声了。
但也是因为这话刚好合乎语境，才令他脱口而出。
于是又丝滑地接上：“人性本贪，只看所贪为何。盐商所贪为浮财奢享，陛下所贪或许为文治武功，天下盛世，功盖千古。”