“真是对不起，我诚心诚意地向你道歉。”阿尔伯特·休斯打着哈哈，“我保证不会有下一次。”

    “所以，尊敬的先生，你如此费周折地把我绑来……”巽夜一看了眼阿尔伯特摊着手讪笑的模样，忽然顿了一会儿，调整了措辞：“把我请来，到底是为了什么？”

    他说着又环视了一圈房间，问：“还有，这里是什么地方？”

    “这是我在长岛的海湾别墅，风景不错。”

    巽夜一走到窗边，拉开窗帘。宽阔通透的落地窗，将长长的海湾框成了一幅动态的风景画。

    “你知道，虽然我喜欢热闹，但有时候也会想要一个人待着。”阿尔伯特的声音在身后响起。他像是忘记了巽夜一先前的问题，用格外真诚的热情，笑着邀请：“我这里有非常棒的法国厨师，和最鲜嫩的鹅肝，有兴趣尝尝吗，我尊贵的客人？”

    “我对肥厚的内脏没兴趣。但如果有法式甜点，倒是不能错过。”

    休斯先生做了一个邀请的手势，侧身向着门外道：“你一定会满意，我保证。”

    事实证明，这位休斯家掌舵人的信誉，在甜点方面还是能得到良好的验证。

    巽夜一吃到了让他满意的法式甜品，但每一种，他只尝一小部分。

    “你被限制了饮食？”阿尔伯特·休斯坐在餐桌另一端，切着他的鹅肝问。他注意到他完全没碰过其他食物。

    “不，我只是不想吃。”巽夜一冷淡地道，随即反问：“你似乎知道了什么？”

    “哦，我不否认，我听说了一点……关于libation的事。”阿尔伯特咽下入口即化的鹅肝，冲他笑了笑。

    他们此时在这栋别墅的一楼，一间能看到海景的餐厅里，各自坐在餐桌的两端。不过这间餐厅并不大，它是为了主人和亲友更私密相处的家庭时间设计的，这使得阿尔伯特和巽夜一的交谈，并不受餐桌长度的影响。

    餐厅里就他们两个人。其实从房间一路过来，巽夜一都没有看到除了休斯先生以外的任何人。

    “恐怕你听说的应该不止一点。”他直白地指出。

    “这才是我说的，再见面将以另一种方式认识你，libation。”阿尔伯特·休斯矜持地称呼这个酒名的语气，更像一种炫耀，哪怕他做出谦逊的神态，都透着一丝无声的傲慢。他没有卖关子，宣称道：“我已经加入了你的组织——作为‘那位先生’的合伙人。”

    巽夜一掀了掀眼皮，毫无吃惊之意——在房间里询问这位先生绑人的意图时，他已经顺便从另一种视野里看到了他的变化。

    那惊人的、几乎被红色涂满的熵之线，以及就像被包裹在无数蛛丝中的、无法计量的纠缠，还有如随风而动的丝线般不断与他本人牵扯上的连系，无不表明了一个已经发生的事实：阿尔伯特·休斯已经加入黑鸦组织，并且被赋予了极为重要的身份。

    因为他身上还存在着“与世界核心同行”的特殊加持，在这块大陆上，与他有着相似状态的除了真正的世界核心，就只有……正在试图成长为世界核心的乌丸莲耶。

    那些熵线“试图”与他建立连系，正说明阿尔伯特·休斯曾经与乌丸莲耶建立过深刻的连结。当他与阿尔伯特·休斯共处，而乌丸莲耶不在场时，他自然成了替代的连结者。

    现在，休斯先生的坦白不过是验证了他的猜测——这位果然是，乌丸莲耶重新选定的“七鸦”。

    巽夜一跳过此时或许应当给予的社交回应，只是平静地问：“你想用我交换什么？”

    这是他第二次提及休斯的目的。

    “……我想跟某个人谈谈，可他是个大忙人。”阿尔伯特似乎少许有点失落。但他很快抛开无用的情绪，这一次也没再回避巽夜一的问题，转而开始抱怨起他所谈论对象的回避：“他好像连接我电话的时间都没有，可我希望他能认真地听听我的看法。不得已，我只能用上一点小手段。”

    把绑架说得这么清新脱俗，这种事说不定他以前没少干……巽夜一走神地想。“你认为可以用我威胁对方？然而我甚至不知道你说的是谁。”

    “不要小看自己的价值，libation，你比你想象的……更有价值。”

    巽夜一怀疑他原本想说“更值钱”，不过他并没有回答他后面的疑问。

    “那我在你眼里，又价值几何呢？”

    “不能这么说……亲爱的伊夫斯。”阿尔伯特放下刀叉，喝了口红酒，认真地看向巽夜一，用更为低沉的声音，让自己显得更加真诚：“请相信，我无意伤害你。我真心把你当作我的朋友，我十分感谢你上次的提点。因此——如果你有什么需要，我也十分乐意提供帮助。”

    他顿了一下，随后补充了一句：“只要我能做到。”

    巽夜一险些笑出声。这句话并不是说“尽我所能满足你的要求”，而是在暗示“别提太出格的条件”——他该为这位先生的坦率鼓掌吗？

    “我需要的东西，大概同你无关。”巽夜一淡淡一笑，道：“不过，也许你可以为我解开一点小小的疑惑。”

    阿尔伯特做了一个“请说”的手势。

    “你认识absthe么？”巽夜一从休斯先生的脸上看出了端倪，“我想知道，他是一个怎样的人。”

    “absthe……不久之前，有人问过我相似的问题。你们都对他不熟悉，又都十分在意他。”阿尔伯特意味深长地望着他，“但我首先得知道，你所指的……又是哪一个absthe？”

    对于“苦艾酒”这个酒名代号，他认为没什么需要刻意隐瞒的。他很乐意用他知道的一切来还一点人情。

    “哪一个我都很感兴趣。”巽夜一不动声色地回答。

    “好吧。”

    休斯先生又给自己倒了杯红酒，晃着酒杯开始回忆过往：

    “我认识的第一个absthe，在很长一段时间里，都是生命研究所的负责人。他有公开的身份，据说在科学界很有影响力。因为在他的主持下，生命研究所在阿尔文去世后仍然出过不少重要的科研成果。

    “那时候，休斯家族就算想重新插手生命研究所，也没办法在absthe的手下实现。何况我母亲对那些不感兴趣，不，现在想来，也许她多少有点我不知道的……忌讳？总之，直到这位absthe退休，他的学生霍普金斯博士接手了他的工作，已经没人还会提起那是休斯的生命研究所了。不过十二年前，我母亲去世的那一年，霍普金斯博士也发生了意外。”

    从阿尔伯特的表情，看不出他是否知道霍普金斯博士的“意外”实情。

    “再后来一段时间，由于我母亲去世，引起了一些家族内部的纷争。等到我终于想起去了解生命研究所的近况，研究所已经迎来了第二个absthe。”休斯先生只用一两句话，就轻飘飘地带过了那几年的风云突变，仿佛都只是寻常之事。

    “你说的第一位absthe，他的公开身份是什么？”巽夜一又问。

    阿尔伯特·休斯大方地给出了一个名字：

    “查尔斯·沃森，除了作为生命研究所的主管负责人，他曾在多所大学担任教职，也在多家科研机构和委员会担任顾问。十一年前他因病去世，活得比我的母亲更长久。”

    沃森果然是组织的代号成员。而且听上去……这位前任苦艾酒的人生，倒是意外的平坦。有成就有威望，在事业上得到业内的尊敬，最后还能回归普通人的生活，不曾像阿曼达女士那样最终死于非命。

    “你和他很熟？”

    “当然——不可能。”他虽然在微笑，眼里的那点灰色却十分冷淡，“他是我母亲那一辈的人，我也只是偶尔在休斯家遇到过他。他身上有那个年代知识分子的和气，对谁似乎都一视同仁。那时候我的名声可不好，他对我却也别无不同。不过么，以我当时的身份，和他这样的学者实在没什么交集。”

    巽夜一可以确定，这话虽然是真的，但这位休斯先生恐怕还隐瞒了什么。他正想再问，只听对面主动地说起第二位苦艾酒。

    “至于另一个年轻的absthe——纳撒尼尔·威利斯，我想你一定知道他的名字，他是纯白基金会的负责人。这些都不是什么秘密，都有公开信息可查。要说有什么不为外人所知的……我只能说，这个家伙来历不明，好像突然冒出来似的。但是你们这些拥有酒名的人，似乎都是如此吧？人人都有无法探查的过去，比英格兰那边的特工007还要神秘。”

    阿尔伯特·休斯开着不怎么有趣的玩笑。而他唯一的听众却无意捧场，只是问：

    “两位absthe之间，有什么联系吗？”

    “这我就不知道了。比较起来，我只对第二瓶苦艾酒更熟悉一点。但我熟悉他，不是因为他的酒名。”

    休斯先生像年轻人那样耸耸肩，半开玩笑道：

    “我认识他的时候，只以为他是一个生意人，又或者是哪位隐形富豪的代理人。比起托马斯·辛多拉这种新行业的暴发户，我更看好他未来的成就。我与他保持着不失真诚的友谊，但如果我当时就知道他并不是真的喜欢喝苦艾酒，大概早被吓得逃跑了。”