郑明珠划过长擿首端, 几颗珍珠拧成的花枝轻轻颤动。
那天，她夜半去往锦丛殿时，萧姜病入膏肓，完全没了意识。如何能确定她的身份？
“那夜你病得厉害, 又怎知是我？”
郑明珠下压男人手腕, 接回自己的短刀，好奇地问道。
萧姜伸出指节, 拨弄长擿下垂坠的银片, 发出沙沙细响。
满宫里，只有一位郑姑娘，每次穿戴同样的首饰。行走间像是带起一阵风, 发髻间两枚珍珠擿会发出如娑娑落叶声。
郑明珠当即明白过来。
萧姜目不能视, 耳力异于常人，自然能注意这些细枝末节。
但他为什么留到现在。
郑明珠抬眼看向男人, 话到嘴边却欲言又止。她就这样看着他，眼中的迷惘和不解已算是问询。
二人靠得极近, 男人宽阔的身躯挡住灯火, 将两个人都笼在暗影里。
萧姜没有开口，低眉垂目回望过来。良久，他的指尖顺着银片下滑，最后停在下颌, 轻轻托起她的脸颊。
“比凤衔珠更衬你。”
寥寥字句, 不知是回复她上一句话, 还是回复这个未能问出口的疑惑。
郑明珠轻轻别开头, 她下意识攥紧掌中短刃，不料被硌了一下，骨节处微有痛感。
是刀柄上的流苏穗, 拴着的那颗明亮小珠。
随着这痛意一同升起的，是心头那抹悄然萌动的涟漪。
从前桩桩件件，到现在……都是假的吗。
只恍惚一瞬，郑明珠便清醒过来。
她放下手中的短刃，顺势靠在男人怀里，仰起头笑道：“我信你的眼力。”
“姜郎。”
话音刚落，身后的人动作一顿。
郑明珠垂下眼帘，将头埋得更低了些，只觉浑身不自在。
见男人久久无话，她正欲起身。下一刻，身子一轻，整个人仰靠在软垫上。
萧姜似笑非笑俯下身，捻起她前襟的两缕碎发，轻轻扫过心口那片白皙软肤。
“什么？”
郑明珠攥住他的手腕，神色认真：“姜郎。”
萧姜唇角微微扬起，眼中却仍封着一层冰，看着她的目光亦比方才凌厉，带着几分审视。
“再唤一声。”
周遭气氛压低，郑明珠察觉到不对，语气也冷下来。
“姜郎。”
扣在她肩胛的手掌温度骤然变冷，吸走她身上的热意后，又向心口游移。
烛火熄灭，殿内霎时变暗。
月光透过窗棱，花格的图案映在男人精赤的腰腹上。明明暗暗的线条纹在身上，像是昭狱里被施了黥刑的恶徒。
恶徒的目光此刻正死死盯着她，脸颊贴在裙袍下，重重咬住一口。
咣当一声，榻案上的茶盏滚落，碎瓷七零八落在地，洒出的茶汤顺着颈窝淌。
低低的呢喃响在耳畔，带着诱哄的意味：
“怎么不唤了，嗯？”
“藏着坏心的时候，才肯舍出几句花言巧语来。”
郑明珠思绪木住了，目光滞滞地看着窗外弦月。不知过了多久，她坐直了身子，藕色外袍堆叠在腰间，盖住接连的泥泞。
只几下，整个人便绵绵无力。
她趴伏在萧姜胸膛前休憩，任凭身后的手掌作乱，再动一下也不肯。
“别与我耍心思，你身子骨强健，有多少气力我最清楚。”
萧姜勾起她颈后的细带，同时腰腹向上，带着几分惩戒的意思。
郑明珠眉头一拧，几道抓痕留在男人肩头，她打定主意装死，干脆闭上眼。
见她无动于衷，萧姜捏住她的脸颊。轻如鹅羽般的吻落在唇角，粗粝的指节四处游动。
方才那种若有似无的灼热随着动作愈加强烈，可萧姜管杀不管埋，只是好整以暇地看着她。
榻案上，碎瓷片里残留的水珠再次规律地震颤。
随着动作，窗外远处重重殿宇此起彼伏，像是滑动的波浪。颈后的系带松散开来，带着刺梅香气的柔软布料覆上男人脸颊，遮住眼前晃动的美景。
案头猛得一倾，碎瓷跌落在地。
郑明珠探出手，掐住男人的颈子，她无意识地施力，指尖陷入皮肉。
下一刻，天翻地覆。
她仰倒在榻尾，意识不甚清明，指尖还搭在男人肩上。
萧姜扯下面上的小衣攥在掌心，迷离神色尽数褪去，目光冷冷地望过来。
郑明珠筋疲力竭，全然没察觉到这一切，自顾侧卧着休憩。
温凉露珠顺着腿腹流淌，浸透藕色布料。木料与梅蕊混杂的香味里，添了点点麝气。
见少女眉目恬静，正安然地假寐小憩。萧姜面色缓和，俯身贴在她身后。彼此的心跳声缓缓鼓动，二人共同看向窗外。
弦月旁，无数颗明灭闪耀的星子中，牵牛宿与天孙星遥遥相对。
子时过半，鹊桥已歇，只待来年。
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朝中暗藏风浪，许是郑明珠上次那番居安思危的话起了作用，郑太尉不日便将郑伯文送了出来。
不过没将郑伯文送进北军大营，而是同其它世家子一样，先从郎官做起。
才进宫不久，郑伯文便来到椒房殿拜见。少年跪在大殿中央，十五六的年岁，身量却瘦弱不堪。套上郎官的银盔像是钻进龟甲里一般，极不相衬。
他怯怯地抬眼，看向绣屏后的女子身影。
“小臣拜见皇后娘娘。”
“父亲吩咐，让小臣来拜谢……长姐提携之恩。”
良久，郑明珠才漫不经心开口：“你的族兄郑翰颇有才干，父亲可有提拔他？”
“近来兄长洁身自好，多结交游学长安的有识儒士。父亲似有意拔擢。”
郑伯文恭谨地回复。
郑明珠心下了然：“你姐姐在也在宫里办差，你若得空，便多去看看她吧。”
日后少来椒房殿晃悠。
“遵旨。”
提起自己一母同胞的姐姐，郑伯文面上并无喜色，行礼后便躬身离去。
廊下，红毛狐狸踮脚行至门口，便被思服云湄二人抓住，抱在怀里一顿揉搓。
被精细血肉养得久了，野性早消磨殆尽，快胖成个圆球。偏生跑得倒快，专欺负椒房殿唯一的瘸子。
枉生一瘸一拐挪腾到门口，手里还端着猪脏生片，面色苍白，满头大汗。
在两个姑娘怀里，好歹安分了些。枉生拿起猪脏，片片喂给这狐狸。
“你怎么了？怎么脸色那么难看。”
云湄发现枉生面色不好，开口问道。
“是不是那些小黄门又不给你饭吃了？”
“你也太老实，旁人说什么便是什么。在椒房殿除了陈监，谁还敢擅自做主责罚。我倒看看是谁这么大的胆子。”
思服挽起袖管，作势离去。
枉生沉默良久，目光瞥向殿内，半晌才开口：“前几日，新拨来的几个黄门。”
话音刚落，只闻内殿传来郑明珠的吩咐：“你们几个进来。”
三人入殿时，郑明珠正坐在窗下，摆弄着案上的白瓷花瓶。
几株夏荷间，一根纤长的枝桠突兀地立在中央。本不是水生植，半日下来，叶子边缘焦枯，已蔫了。
“有人欺负你？”
这话是对枉生说的。
“回娘娘，没有……”
郑明珠面上闪过一丝不耐：“你们两个先下去，枉生留下。”
思服和云湄依言离去，除了郑明珠自己，殿中只剩下枉生一个人。
“你既说无人欺负你，那为何偏让本宫听见。如若不是想让本宫为你做主，便是因旁得事了？”
郑明珠抽出花瓶中那根枝桠，拿在手里打量许久。
枉生亦看向那枚枝桠，压低了声音：“娘娘，新来的几个小黄门里，有一人举止怪异。”
郑明珠动作顿住，目光陡然变得凌厉。
新来的几个小黄门里，其中一个是从前在晋王府伺候的。那小黄门看着倒安分，只是日日会在这花瓶里，插上一枝新发的菩提根叶。
她知道此事，却没有点破。
“是陛下让你来的？”
郑明珠睨这枉生问道。
枉生赶忙摇摇头，语气比平日急切：“……不是。”
“是奴无意间撞见那小黄门与兰二姑娘说话，才想来禀报娘娘。”
“陛下，从不信任奴。”
这算表衷心吗。
郑明珠没说什么，只道：“你先下去吧。”
就算不是枉生，也会有旁人。萧姜的眼线遍布未央宫，这件事他只会比她知道得更早。
午后，长信宫来人，太后请她过去。
来者不善。
前几日她私见郑太尉一事，太后虽未说什么，但到底对她不满。
后宫的话事人，只能有一个。郑家在后宫的内应，一个也便够了。
太后清楚这一点，若不然她当初也不会害死与自己同日进宫的亲姐妹。
说到底，皇后才是后宫的主人。
郑明珠命人拿出前几日才打造好的珍珠钏子尽数套在手腕颈前，才动身出发。
来到长信宫正殿时，太后午睡还未起身。
几位太医令候在一旁，见郑明珠落座，立刻上前行礼。随即掏出随身的医箱，搭上她的腕脉。
诊过脉后，太后才姗姗出来，语气平平地问道：“如何？”
太医令拱手回禀：“回太后，今日臣便拟一个方子出来，为皇后娘娘调理身子。”
“娘娘定能早日有子。”
太后面色微变，摆手命太医令下去，殿内霎时安静。
“姑母莫要担忧，日后我定收敛心性，讨得陛下欢心。”
“也好早日得子。”
见气氛微妙，郑明珠率先开口。
欢心？
如今后宫无人，萧姜也没有纳其他郑家姑娘的意思。三日里有两日，萧姜会宿在椒房殿。
还有什么欢心是郑明珠需要讨的？
前些时日又绕过长信宫，私见了太尉，提议封荫郑伯文，让其入朝历练。
手都伸到前朝去了，从前倒不知郑明珠如此能干。
再进一步呢，她还要做什么？诞下皇子后挟幼子令百官，届时还会记得她这个姑母吗？
太后扬起笑容，眼中的锋芒皆藏在慈祥的眉目里。
“你父亲前日进宫来，倒说你比从前懂事不少。”
“竟也知道顾着郑氏兴荣，替家族考虑。你父亲很欣慰，本宫也是如此。”
郑明珠心思微转，叹了口气，佯作苦恼：“姑母，郑氏旁支的子弟里，也有不少才俊之辈。”
“父亲也不能只顾着伯文。”
“我瞧着，那个廷尉监郑翰，人倒机灵，有公卿之质。”
“姑母，改日您便与父亲说说，也给郑翰个实职可好？”
她话音方落，太后猛拍案板，怒斥道：“成何体统！”
郑明珠被惊住，赶忙跪下：“姑母……”
太后行峻严厉，指着她怒喝道：
“前朝王皇后，在幼子登基后，不辨资质，肆意提拔自家子弟。才造成后来的党锢外戚之祸，百年王氏也从此一蹶不振！”
“那郑翰圆滑世故有余，德行胆识不足。就为着一匣珍珠，便要你父亲提拔他，哪还有半点皇后的威仪？”
“是想要郑氏毁在你的手里吗？”
“姑母，我知道错了。”
郑明珠低头拭泪，不忘观察太后的神色。
太后并非真因此事而怒，所以申斥过后怒意未减。看着郑明珠这一副不知真假的窝囊模样，更加窝火：
“自即日起，本宫令你禁足于椒房殿一月。”
“不可与陛下相见，好自反省。你可有异议？”
“……一切都听姑母的安排。”
皇后被禁足的消息迅速在宫里传开，午后还喧闹的椒房殿，在郑明珠从长信宫回来后，变得门庭清冷。
郑明珠看着围守在宫门前的侍卫，眸光冷冽。
太后开始猜忌她了。
但此刻还不是与太后闹翻的时机，只能忍耐。
最近这一桩一件，倒是让她看不明白。
太后亲自下旨，便是萧姜也不能直接违抗。这一月的禁足责罚，不轻不重，无关痛痒。敲打她只是目的之一，至于旁的……
郑明珠回到内殿，再次瞥见案头花瓶里那截菩提枝。
难不成，太后想借此机会，命郑兰入宫为妃。
作者有话说：
无