第138章 困局
成化四年, 依旧不太平，堡宗留下的破烂江山内忧外患不断, 皇帝忙着收拾烂摊子。
开年兵部尚书程信督军十五万，分路进攻都掌蛮，焚毁山寨七百余处，取得大捷。
不成想，才安生几个月，固原土官满四聚众叛乱，自称招贤王, 拥众三万据守石城, 大明讨伐失利，震动朝廷。
皇帝日日与兵部户部和内阁商议军务, 还需处理京郊南征回朝的兵营爆发的时疫，万贞儿已四日不见皇帝的身影。
五月二十七, 雷声阵阵, 天阴欲雨。
万贞儿吃过午膳，扶着肚子正准备小憩一会, 忽而伺候在周怀芳身边的郑同惶惶然前来。
周怀芳这几日都在紫禁城清宁宫偏殿里暂住, 时不时趁机与两个小皇子亲近, 万贞儿睁一只眼闭一只眼, 只吩咐汪直与余莲，不准周怀芳触碰皇子。
待皇帝回宫, 她定要吹枕边风，把周怀芳赶出紫禁城。
“娘娘, 周太后去钱太后宫里，不知为何，两位太后打起来了”
“周太后扯下钱太后好大一片发髻, 钱太后气急，二人也不知为何事争执，这会打得不可开交。”
荀葇垂首：“奴婢去看看。”
“不必，你镇不住周怀芳，本宫去看看，你派人去请英国公夫人立即入宫来。”
皇帝正为国事忙得焦头烂额，万贞儿即便再不想管周怀芳，也不得不捏着鼻子去处理。
待朱淑元来，她就把周怀芳甩给朱淑元管，免得被周怀芳气死。
紫禁城里最不体面最愚蠢粗鄙的宫斗，就是当面扯头花，奴婢们都不屑鲁莽愚蠢的动手，周怀芳当了太后，依旧死性不改。
若传出两宫太后在紫禁城里互殴，皇帝与皇族的脸面都丢尽了。
“荀葇，你与汪直二人照顾好太子与弘王，段英，钱能，随本宫去仁寿宫。”
万贞儿乘上凤轿，赶往仁寿宫处理乱局。
浦一踏入仁寿宫里，鼻息间都是刺鼻的浓烈药味。
“钱锦鸾，你去死吧，哀家是太后，哀家是皇帝的生母，你算什么玩意，也敢如此挑衅重伤哀家！”
万贞儿站在门边，冷不丁眼前扑来一道身影，钱太后披头散发，苍白脸颊上满是鲜红抓痕。
“皇后，皇后”
钱太后这辈子从未如此狼狈过，她宁愿死在不见血的残酷宫斗里，也好过被周怀芳这个粗俗之人殴打致死。
“怎会有人如此下作粗鄙，如此不体面！”
钱太后深觉无力与挫败，周怀芳简直就是个听不懂人话的畜牲！
这样粗鄙之人，空有美貌，却被婆母孙太后扶持多年，还好运气的儿女双全，生下优秀的嗣君，当上太后，儿孙满堂！
钱太后一口银牙崩碎，与周怀芳这种人并尊为太后，是她这辈子最大的羞辱。
钱太后拼命抓住万贞儿的手腕，万贞儿下意识伸手去掰，总觉哪里不对劲。
孕后期脑子总懵懵然，一时想不起哪里不对。
兀地，万贞儿拼尽全力甩开钱太后，转身往空气流动的窗边疾步而去。
“段英，抓住她们！吵死了！安静！”
眼见周怀芳又与钱太后厮打前来，万贞儿头痛欲裂。
就在此时，站在门边的奴婢忽而喉咙里发出咕噜咕噜的声响。
她猛地跌坐在地，两只手虚弱撑在身前，撕心裂肺咳嗽起来，像要把五脏六腑都咳出来。
那奴婢用手去捂嘴，哇一声，直接喷出暗红血柱，越吐越多，咳得满手都是，从指缝往外淌。
那血的颜色很奇怪，浓稠暗红，血腥气混着一股说不出的甜臭味，瞬间弥散开来。
“不好！是吐血瘟！是吐血瘟！”见多识广的段英大惊失色，赶忙挡在皇后娘娘面前，立即捂紧口鼻。
“娘娘，吐血瘟可通过面对面接触与飞沫传播，娘娘快走！”
屋里的其他人本能往门外缩。
“钱能！拦住他们！谁若逃离仁寿宫，杀！立即封锁仁寿宫，不准任何人进来，包括皇帝！快！”
万贞儿满眼惊恐绝望，扶着墙角，声嘶力竭大喊。
“杀！谁若敢离开殿内半步，杀无赦！”万贞儿含泪喊道。
万贞儿在后世经历过类似的传染病爆发，那三年她在家上网课，连门都出不去，还因为密接黄码，被隔离过。
瘟疫在后世科技发达之时，仍是兴师动众，更何况在古代。
这些人，包括她在内，都不能离开仁寿宫半步！
紫禁城里还有皇帝与两个孩子，若放他们逃走，整个紫禁城都会沦为瘟疫温床。
守在殿门外的钱能不知发生何事，听从站在窗边的段英指挥，立即调遣看守的护卫，用弓弩远距离射杀逃出内殿的奴婢。
一声声尖利的哀嚎不断传来，奴婢们跌跌撞撞往殿门外冲，踩着满地的尸首，被射死在仁寿宫朱门前，没人敢去收尸。
前后不过一炷香的功夫。
安静了。
蜷缩在墙角的奴婢哭着哭着也开始剧烈咳嗽，哆哆嗦嗦用手帕捂住嘴，手帕上很快洇出一点殷红。
别的奴婢吓得往后退了几步，这病传得快，昨天还好好的人，今天说吐就吐，说没就没。
“皇后，臣妇是彭城伯夫人，您怎能如此对待功勋女眷？”蜷缩在角落，穿着诰命服的女子忽而厉声质问。
万贞儿凝眉看向墙角，这才发现墙角蜷缩着十几个命妇。
“过两日是张太后冥诞，这些命妇来宫中，顺道来探望哀家，有何错？有何错？”钱太后痛心疾首质问。
“吵什么！本宫与尔等共进退，有本宫与腹中的皇子陪着你们同生共死，尔等莫非觉得自己的命，比皇子重要？”
万贞儿一锤定音，钱太后与命妇哑口无言。
“皇后，你走啊，你快些离开这，你临盆在即，不能待在这，走，这有哀家坐镇。”周太后瑟瑟发抖，小心翼翼拽着皇后袖子往外拖拽。
万贞儿无奈甩开周怀芳的手，这个傻子，又被人利用了，今日这场绝杀局，明显是冲着她来的。
万贞儿目光犀利看向跌坐在地的钱太后：“我与他们已经达成停战协定，他们知若知道你擅作主张，不知会不会放过钱氏一族？”
“我与腹中皇子若有恙，你也别想善终。”
“哀家不知你在说什么，皇后，今日，你着实不该来，吐血瘟来势汹汹，哀家是太后，你是皇后，即便身死，你我也不能踏出仁寿宫半步！”
“否则你的孩子与皇帝，危矣，咳咳咳咳咳咳”
“哀家不怕，钱家灭族了，灭族了！钱家都死绝了！江山存亡，与我何干？”
“都死吧！一起死…”钱太后虚弱咳嗽起来，指缝间，溢出殷红血痕，昏厥在地。
“娘娘，钱太后咽气了！”段英大惊失色。
万贞儿软着身子跌坐在圈椅：“周怀芳，你对钱后，到底做了什么？”
“我我我算计了她的侄儿，就是就是钱家那根独苗，我我不知道他那么无用，怎么就死了，怎么就哎”周太后支支吾吾啜泣。
“钱锦鸾这个贱人，今日故意引哀家来，冷嘲热讽哀家奴婢出身，哀家气不过！呜呜呜！”
“你!”万贞儿气得想捅死周怀芳。
土木堡之战，钱太后娘家子弟满门忠烈殉国，只留下一个侄儿。
那根独苗，是钱太后的软肋与全部希望，也是皇帝制约钱太后的把柄。
难怪钱太后会鱼死网破。
万贞儿气得眉心突突跳：“段英，与我说说吐血瘟。”
万贞儿有孕，并无太多心思去管京外的瘟疫，只知道事态很严峻，皇帝甚至数日不曾回来陪她。
“回娘娘，疫症最先大同开始，迅速向南传播至太原、长治，再东传至宣化与京城，京师大疫，死亡日以万计，京中死者已有十分之三四，患者肿项，大头瘟！”
“吐淡血即死，或吐血如西瓜水立死。”
“陛下这几日并不在宫里，都在紫禁城外，不敢回来，怕将瘟疫带入紫禁城里，紫禁城宫门早已落锁，不准旁人进来，只将物资从神武门送进来。”
“京郊疫情更甚，死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛，军中亦是死伤过半！”
“这几日京中谣言四起，都说是陛下无德，降下天谴，暴乱四起，陛下已下罪已诏躬身自省。”
万贞儿惊恐咬紧牙关。
京城五分之一的居民在短时间内死亡，守城军队减员过半时，任何强大政权都难以支撑。
万贞儿垂首抹泪，他的皇位都快没了，却一声不吭独自扛下所有。
当听到段英说，荀葇怀疑吐血瘟病灶来自鼠疫之时，万贞儿瞪大眼睛。
她想起明末崇祯年间，京城鼠疫大流行。
明末京城的惨状在史书中有详细记载，死亡枕藉，十室九空，尸体横陈街巷，死亡日以万计，死者太多，根本来不及处理，也无人敢收，只能任由其在原地腐烂。
这场瘟疫不仅是天灾，更与战乱旱灾交织在一起，成为压垮明朝的最后一根稻草。
当时驻守京师的军队共十万人，大疫过后，仅余五万多人。
到李自成兵临城下时，内城上平均五个城垛才有一个士兵，守军鸠形鹄面，充数而已，最后连太监都被拉上了城墙。
崇祯十六年，死伤力极强的肺鼠疫全面爆发，肺鼠疫与小冰河期的极端气候，连年大旱，农民起义，边防吃紧等多重危机叠加在一起，将强大的明朝彻底拖累崩溃。
鼠疫杀死守城的军民，瘫痪防御、摧毁军民抵抗的意志，最终让李自成几乎兵不血刃打进京城。
次年三月，李自成破北京，明朝灭亡，崇祯皇帝在煤山自缢，压垮他与大明的稻草里，有一根就是肺鼠疫。
此时万贞儿已然确认，所谓的吐血瘟，是传染性极强的肺鼠疫，可通过飞沫人传人，死亡率极高，肺鼠疫患者咳嗽吐血，飞沫传染他人，人传人，疫情将彻底失控。
可为何成化四年会出现鼠疫？
她若记得没错，成化七年五月，京城才会暴发一次有明确记载的大瘟疫，被后世学者认为是鼠疫。
但没有历史文献记载，并不意味着这一年完全没有疫情，古代对瘟疫的记载往往不够完整。
尤其是满清对明史胡编乱造的厉害，说不定故意删掉了成化四年的肺鼠疫。
万贞儿头痛欲裂，不安的抚着肚子：“陛下是如何处理的？”
“陛下亲自下诏，在崇文、宣武、安定六门外各设置一处漏泽园，官设义冢，用于收殓掩埋尸体。”
“不对，不能埋，告诉陛下，立即烧了那些尸首！不能掩埋。”万贞儿焦急开口。
儒家传统讲究入土为安，火葬被视为对死者的大不敬，古往今来，火化尸体，都是对儒家伦理的挑战，若是有人敢火葬亲属，是会被骂遭雷劈被人戳脊梁骨的。
万贞儿起身走到门边：“立即将尸首焚毁！”
段英诧异看向皇后，语气惶恐不安：“包括命妇们的遗体也烧吗？”
“皇后，您这是何意？奴婢的尸首烧也就烧了，可我们是命妇，我们是有御赐诰命在身的命妇，您岂可欺人太甚！”
“皇后，我们是外戚女眷，您若辱尸，定会寒全天下勋贵的心！国将不国。”
彭城伯夫人与怀宁侯夫人吓得摒弃前嫌，抱团求生。
“烧，若本宫与两宫太后身死，你们也必须焚毁我们的尸首。”
皇后这句话一出，众人死寂当场。
“将钱太后与命妇们的尸首，与奴婢们的尸首堆在一起，立即焚烧。”
“万皇后！岂有此理！钱太后是太后，你怎么敢侮辱太后凤体！”命妇们声嘶力竭哭诉。
万贞儿不以为意，命剩下的奴婢们将尸首堆起来，在命妇们的诅咒与叫骂哭嚎声中，将钱太后与奴婢们的尸首付之一炬。
“瘟毒可在土壤与空气中存活许久，浅埋的尸体容易被野狗与老鼠刨开，或被雨水冲刷暴露，导致瘟疫再次传播。”
“而肺鼠疫患者的尸体，肺部充满瘟毒，即使死者已腐烂，瘟毒仍可通过尸液渗出，以别的方式继续传播，必须火焚尸，才能用绝后患！”
万贞儿尽量用所有人都能理解的方式解释病毒传播。
“段英，紫禁城内外各处水源，可曾消毒？”
“回娘娘，陛下已下旨清理井底淤泥，整治水源，不准喝生水，太医院与惠民药局夜以继日准备汤药发放。”
“好。”万贞儿勉强安心，皇帝已经做的足够好，剩下的只能听天命。
“今日在仁寿宫发生之事，不可以告诉陛下，段英，为了大明，你不可再两面三刀，否则，我定与你同归于尽。”
段英是皇帝的眼线，过去那些年，她面对段英的不忠诚，只感觉无奈，并渐渐疏远，奈何段英是皇帝心腹，她只能忍下这口恶气。
如今国难当头，若段英还分不清是非，她定会杀了他。
段英哆哆嗦嗦垂首：“是是是，娘娘，奴婢定不会让陛下知晓。”
“娘娘！”朱门外传来汪直焦急呼喊。
眼看汪直抱着包袱，一只脚已然踏进来，万贞儿焦急阻拦：“别进来！”
“娘娘，奴婢来照顾你！”汪直抱紧包袱，眸中含泪。
“奴婢不当太子大伴，奴婢想永远侍奉在娘娘身边。”汪直抹泪。
“汪直，去本宫寝殿，取凤印，你知道凤印藏在哪，去拿，镇守紫禁城，等陛下平安归来，若陛下与本宫都没熬过去，你定要好好辅佐太子。”
“去太子身边，汪直，求你了”万贞儿哽咽落泪。
除了汪直，她不知该相信谁，只有汪直了，只有他才能骗过皇帝。
“奴婢奴婢遵命。”汪直曲膝，隔着朱门朝皇后重重磕头，留下包袱，疾步离去。
站在汪直身侧的荀葇泪眼婆娑看向段英：“你别怕，你的命是我救的，你的命是我的！你不能死，不可以！”
段英揣手，仰头忍泪：“小事小事，你别大惊小怪，我命硬着…”
“若我没熬过去…哎，我求你改嫁，求你改嫁，对不住，当年是我卑鄙，骗你说你表哥死了，他没死，他去年刚死了老婆，还鳏着。”
荀葇抹泪：“我知道，我愿意嫁给你，我说了我愿意，你怎么还不信？”
段英眼泪簌簌落下，哑声喃喃：“怎么知道了怎么知道了哎，对不起，阿葇，对不起”
段英背过身，声泪俱下。
荀葇擦干净眼泪，来不及儿女情长，她必须尽快找出克制瘟疫蔓延的汤药，将段英救回来。
“钱能，可还记得当年藏在西内花圃里的腌菜缸？”万贞儿忽然满眼期待看向钱能。
“立即去取来，取来，留一半给皇帝与皇子们，送去给陛下，务必看陛下亲自服下，另一半交给荀葇，去，快去！”
“记得记得，奴婢这就去。”钱能撒腿冲向西内冷宫。
当年在西内冷宫相依为命之时，好几回都是那坛臭烘烘的陈芥菜卤救了沂王与奴婢们的命。
那坛子陈芥菜卤，是西内冷宫的救命稻草，救过所有人。
万贞儿在心底无助祈祷，祈祷那坛灵药能再次奏效。
陈年芥菜卤流传百年，不只是腌菜，更是古法发酵的中药，是古人对抗热毒，肺疾与疮疡感染的智慧好物，更是古代最早的天然青霉素，比西方发现青霉素早几百年。
陈年醇化而成的老卤汁年代越久，药性越稳，越不容易伤身。
万贞儿珍藏在西内冷宫的陈年芥菜卤年代久远，发酵长出青霉层，天然含有抑菌抗菌的活性物质，能抑制热毒病菌。
那坛陈年芥菜卤，救过她与皇帝好几回。
万贞儿犹豫一瞬，决定将如何提纯抗生素的方法告诉荀葇，祈祷能尽快结束这场瘟疫。
荀葇听不懂娘娘在说什么提纯，只闷头记下，回去与太医们商议。
待荀葇离去，万贞儿转脸看向那些蠢蠢欲动的命妇与奴婢。
“尔等与本宫和太后，在此地隔离三个月之后，若所有人安然无恙，都可活着离开。”万贞儿无奈叹息。
她不知道致命的肺鼠疫要隔离多久，只能尽量延长隔离时间，将疫情控制在仁寿宫内，隔离百日后，该是稳妥些。
绝不能让疫情在紫禁城内蔓延开，若实在控制不住，她只能将整个仁寿宫付之一炬，谁也不能活着离开。
命妇们纷纷止住哭声，忽有人机敏察觉出皇后的话里有话，忐忑询问：“皇后娘娘，敢问如何算隔离期？从今日起算吗？”
“不，必须从不死人那日开始算，明日若有人死，就从后日开始算隔离期。”
“不可！我们这么多人，怎可能保证日日无人死亡，要熬到何时？”
今日来仁寿宫的命妇们与仆从，加上爱排场的周太后带来的奴婢，钱太后身边伺候的奴婢，还有万贞儿带来的奴婢，加起来少说有百人以上。
方才被射杀的只有几十人。
有许多命妇开始数人，不一会就崩溃啜泣。
“怎么还有一百五十六个，呜呜呜呜”
“要不，将奴婢都一次杀干净，我们加上皇后与太后，只有二十一人，熬得快些。”
“秋荷，杀了她们，杀了那些奴婢，立即杀光她们。”彭城伯夫人咬牙指挥奴婢，杀死她带来的奴婢。
许多命妇也纷纷效仿，立即下令诛杀奴婢。
在她们眼里，这些忠于她们的奴婢，今日活成了累赘，她们只想尽快斩杀奴婢，早些离开。
周太后像个做错事的孩子，没了主心骨，犹犹豫豫看向万贞儿：“怎么办？怎么办啊！”
砰地一声，杯盏砸碎在地。
“奴婢的命也是命，谁若敢草菅人命，杀！”万贞儿按着突突狂跳的眉心。
她见惯了人心的丑恶，担心无法保住那些奴婢的命。
一颗心提到嗓子眼的段英忽而低头拭泪，从未有人将奴婢的命放在眼里，从未。
皇后是第一个！
“秋荷，告诉她们，若她们肯自戕，待我离开这，定会扶持她们家里男人与儿女，帮他们脱离贱籍，成为良民。”
“我以彭城伯府的荣耀与前程，郑重许诺！”
“多谢夫人！多谢夫人！”
捧城伯夫人话音未落，数名仆妇欢喜的磕头谢恩，拔下簪子，毫不犹豫戳进脖颈。
那些奴婢赴死的太快，万贞儿始料未及。
“住手！你们住手！”万贞儿痛心疾首，眼睁睁看着一个个奴婢躺在血泊中。
贱籍二字，足以让一个奴婢心甘情愿赴死。
万贞儿咬牙切齿，愤恨发誓，她若能活着离开，定要拼尽全力，求皇帝废除贱籍。
天下万民都是皇帝的子民，为何要分贱民与良民？
凭什么贱民不得与良民通婚，子弟不得参加科举考试，不得读书入仕，甚至不得与良民同桌吃饭，结友，甚至贱籍世代沿袭。
此时有几个命妇发病死亡，众人惊呼。
“皇后，您与两宫太后身边还有九十二个奴婢，您看，臣妇们身边都没有奴婢了”
“是啊是啊，皇后当以大局为主！”
段英听得腿肚子都在发抖，若皇后下令让他死，他别无选择。
“畜牲！”
万贞儿忽而粗鄙破口大骂：“畜牲！”
“你们这些黑心烂肺的东西，别想打哀家身边奴婢的主意！”周太后砸了杯子。
万贞儿含泪看向周怀芳，这是她与周怀芳第一次统一战线，二人对视一眼，从彼此眸子里看到怜悯与疼惜。
她与周怀芳，都是奴婢出身，最懂奴婢的悲哀。
“皇后，那钱太后宫里的奴婢呢？那么多奴婢，钱太后死了，她死了，她的奴婢为何还苟活着？”
侍奉钱太后的奴婢并不多，拢共才七八个奴婢，此时被那些命妇堵在墙角，吓得哭嚎。
“谁敢动他们！他们是紫禁城里的奴婢，是陛下的奴婢！你们想造反不成！”
万贞儿提剑，将举起簪子戳向一个老嬷嬷脖颈的命妇，一剑刺死。
“将这些奴婢的尸首烧了吧，与命妇的尸首隔开烧。”
那些权贵的尸首太脏，从根到灵魂都糟烂透了，烂的流脓，万贞儿不愿她们的尸首玷污那些奴婢的遗体。
尸首被人拖着，身后留下断续的血痕，很快被新的血迹盖住，到处都是这样的血痕，一条压着一条密密麻麻，分不清是谁留下的。
万贞儿看向瑟瑟发抖的奴婢们。
“你们都去东西配殿，别出来，若有人死了，抬出来烧了。熬过三个月，我们都能活，本宫保证，再无人能杀死你们，不管是谁！”
“段英，钱能，谁敢谋逆，杀！”
此时汪直准备好的物资送来，堆积在朱门外，万贞儿让段英将钱太后的书房整理出来，躺在新送来的软榻上歇息。
送来的膳食，即便她没胃口，为了孩子，只能味同嚼蜡吃光。
深夜，紫禁城外时不时火光冲天，万贞儿疲累扶着肚子，累得躺倒在软榻，沉沉入睡。
午门外，朱见深下旨将尸首全都堆积起来，亲自引燃，烧尸的火焰冲天而起，照亮夜空。
夜风乍起，满目都是灰白的浮尘，落在肩头，朱见深来不及拂开落在肩上的骨灰，又立即令人处理城外乱葬的尸首。
“陛下，娘娘令奴婢为您送来药汤，请陛下每日起身服用一碗。”
汪直将一坛药汁小心翼翼捧到皇帝陛下面前，打开盖子，刺鼻的臭味弥漫开。
朱见深接过药盏，毫不犹豫饮下，身侧的陈准都没来得及取出银针试毒。
汪直指了指身后独轮车上几个大瓮，又道：“陛下，这是娘娘给文武大臣与军民留的药，荀葇与太医院正在研制防治吐血瘟的药物，荀葇已立下军令状，十五日内，定能研制出。”
闻言，百官与军民无不雀跃。
“皇后与皇子，可还安好？”朱见深忐忑询问。
汪直垂首：“娘娘与皇子们住在了清宁宫里，已下令封锁清宁宫躲瘟疫，娘娘一切安好，紫禁城里也好。”
“好！照顾好皇后，汪直，不可告诉皇后，朕在此地的困局。”
汪直垂首，他出宫之时，皇后也是这样对他交代的，不能让陛下知道她困在死局。
汪直死死咬唇，语气平静：“是。”
汪直压下悲戚，将皇后娘娘提出的控制瘟疫的方法禀报皇帝，这才转身回宫。
成化四年六月十五，万贞儿已被困在仁寿宫二十一日。
喜讯接连传来，一直攀升的鼠疫死亡人数在前几日，已经开始下跌。
从前日起，仁寿宫内，终于不再有人病亡。
作者有话说：
无