桂花开时, 朝廷设立恩科取士，不考诗赋，只考经世治国之论，天子亲自主持。
殿试次日, 阅卷大臣聚集文华殿, 连批四日, 于第五日放榜。金榜张贴宫门外, 供全城百姓瞻仰三天，霎时间，满城沸腾。
……
紫宸殿。
御案陈列进士名单, 博山炉轻吐烟丝。
裴怀贞正在察阅名单，听到窸窸窣窣的小动静，一低头, 正看到一个黑黢黢的小脑袋瓜。
小老虎身着薛青青亲手缝制的小凉衫, 掂着脚, 仰着脸, 大眼睛眨巴眨巴, 好奇地看裴怀贞在干什么。
看不到, 他就扶着他的腿, 抓着他的衣袍，想往他膝盖上爬。
裴怀贞也不恼，还笑眯眯地搭了把手, 让他爬得更稳些。
偏殿内，传来妇人温柔的呼唤——“恒之？”
“你去哪了呀？该回来睡午觉了。”
“又到哪里淘气了？”
声音渐近, 妇人清丽的身影经过殿门。
余光扫到御案，薛青青随意地往案后一瞥，恰好看到大摇大摆坐在裴怀贞膝盖上, 小手握着朱笔，正好奇地描来画去的小老虎。
薛青青蹙紧了眉。
她站定在原地，对小老虎招手，温柔引导道：“恒之听话，到娘这里来。”
小老虎头摇得宛若拨浪鼓，就是不肯从裴怀贞身上下去。
“不妨事。”
裴怀贞噙着笑意，弯眸看向怀中孩子，柔和的神情：“他还小，正是顽皮的年纪，青娘就随他如何，不必过多管教。”
何况孩子愿意找他，就说明喜欢他，信赖他。
既然一时得不到孩子娘的信赖，那得到这小不点的信赖，也是差不了多少的。
薛青青眉头依旧蹙着，并未因这段话而放松多少。
她并未回答他，而是走向御案，准备将孩子抱走。
小老虎见娘亲来抓自己了，顿时急了，哼哼唧唧着抬头看裴怀贞，向他求助。
裴怀贞笑道：“这个我没办法，我也要听你娘的。”
感觉到这人帮不上忙，小老虎哼唧完也就不吭声了，但就是赖着不下去，仿佛要同娘亲一犟到底。
直到薛青青走到他跟前，手都已经伸出去，准备将他薅走。
他才麻溜地爬下去，成了精的矮冬瓜一样，摇摇晃晃地自己跑了，转头还不忘瞧上一眼薛青青，咧嘴傻笑，似乎还挺得意，好像在与娘亲玩捉迷藏，自己还赢了。
薛青青无奈极了，忽然感觉近朱者赤近墨者黑，小孩子接触心眼多的人久了，只怕也长不成省油的灯。
想象这小子十来年后的德性，薛青青已经开始感到头疼了。
她转过身，想去追上儿子。
手腕却在这时，被一道力气紧握住。
未等她转头质问，同时间，那股力气收紧。
薛青青的身体不受控地向后栽去，直直倒入一个充斥清冽气息的怀抱中。
后背抵着坚硬的胸膛，肌肉硌得她脊背发酸，下意识便想挣脱怀抱。
男人的手臂却收得更紧。
裴怀贞放下手头公务，一双眼睛只盯在薛青青的脸上，瞧着她因呼吸而起伏的纤长眼睫，慢悠悠道：“才来就要跑，若不是小老虎来找了我，你还打算与我见面吗，嗯？”
自从在偏殿过完那个雨夜，裴怀贞便发现，她总在有意无意地躲避着他，不仅夜间扎根似的与孩子们同睡，白日里也总带孩子们到别处玩耍。
总之，就是不与他待在一处。
若非是对遇刺一事仍然心有余悸，担心自己与孩子的安全，裴怀贞都觉得，她只怕能够连夜搬走。
他是有点生气的。
但裴怀贞也并不着急。
因为他还记得，他那晚是如何安慰的她，以及在说完那些安慰的话以后，她眼里流出的那些泪。
他的话没有白说，她已经被他所触动。
就像他想的那样，他的青娘，实在太孤独了，孤独到随时可能支撑不住。
那种孤独，只有他能为她排解。
接受他，于她而言，只是时间早晚而已。
只要他还活着，还陪在她的身边，他迟早会知道她从哪里来，家中是何情况，过往都有哪些经历。
他会越来越了解她。
“你松开我。”
薛青青冷下声音，不悦地道。
“可以。”裴怀贞答应得爽快。
可手却收得更紧，声音压得低款，颇有兴致道：“但青娘得叫我声好听的，比如，夫君？”
薛青青未言语，只是将力气集中，更为用力地去挣脱他。
二人拉扯之间，御案上的明皇帛纸被牵扯，悄然滑落到了地上。
裴怀贞本想继续把人逗下去，看到妇人涨红的颊侧，怕把人气坏，只好松手，叹息道：“好了好了，我输了，青娘不生气，好不好？”
他手臂刚有所放松，薛青青便站起身，整理被揉皱的衣衫，连剜他一眼都懒得。
裴怀贞看着妇人脸都气红，却隐忍不发的模样，莫名觉得孩子气，可怜又可爱，失笑道：“明日里，我要在曲江池畔宴请恩科进士，青娘可愿随我一同前往？”
薛青青总算对他发话，却头也未抬，启唇只吐出简单二字：“不去。”
裴怀贞点头，丝毫不勉强她：“听你的。”
他既不是个大方的君主，也不是个大方的丈夫，想到要把妻子带到一帮年轻男人面前，他心里便感到说不出的别扭。
更不说她本就好小白脸书生那一口。
不去也好。
指腹将衣物的皱褶的捋顺，薛青青转身欲要离开。
仿佛是长久养成的习惯，余光扫过散落在地的帛纸，她本能地弯下腰，将其捡了起来。
本想直接放回案上，目光却无意间，扫过了写在最前头的那个名字。
三甲榜首，赫然写着“谢琅”二字。
薛青青的手顿了一下，盯着那两个字，微微发怔。
裴怀贞将她神情的变化尽收眼底，慢悠悠地开口：“这个谢琅，初看到时，我也觉得奇怪，他早已是会元及第，大可安安稳稳等到明年殿试，却偏偏跑来考了恩科。”
薛青青暗暗蹙眉，也觉得不对劲。
还记得那日在凉亭，沈濯提起未来妹夫，言语间满是赞叹，说谢小郎君性情沉稳，品行端正。
可恩科的考生大多是寒门子弟，世家子弟来考，本身就带了投诚的意思，谢琅在陈留老家守孝三年，与世无争，一回来便急着站队，怎么看都不是个善茬。
下意识地，薛青青想到了沈姝仪。
想到少女那张明亮灿烂的面庞，再低头，看到浓墨勾出的“谢琅”二字。
“明日曲江宴，我去。”
薛青青忽然出声。
裴怀贞微微一愣，不自觉地暗了眸色：“青娘不是会轻易更改主意的人，也并不喜那种场合。”
他想也未想：“难不成是为了沈家那丫头，特地过去考察谢琅？”
薛青青没理他，把帛纸放在案上，走了。
裴怀贞眉心跳动。
指腹不自觉地，摩挲起大拇指上的白玉扳指，缓慢转动着。
他的青娘为人善良，对谁都好，为个无亲无故的丫头片子都能操心成这样。
唯独对他不上心。
裴怀贞常有种感觉，似乎哪日他意外死了，青娘都不会皱一下眉头。
内心的怨念如雨后藤蔓，野蛮生长起来。
控制不住的偏执与愤怒，眼见便要冲破内心。
这时，殿外传来孩子清脆如银铃的笑声。
以及妇人温柔无比的嗔怪。
裴怀贞恍然清醒，眼底怨念散去大半。
罢了，来日方长。他在心中道。
……
翌日清晨，天色明朗，圣驾抵达曲江池畔。
薛青青被裴怀贞扶下金辂车，江面清风吹来，送来湿润的水汽，以及淡淡的柳树清香。
她抬眸望去，只见碧波千顷，朱紫青绿层层叠叠，沿岸垂柳已被各色锦缎装点，枝头系着新科进士题名的红笺，随风飘摇，远远望去，像落了满树的红英。
池西百花盛开，古树参天，树下设御宴。
御宴左右，站立二百余名新科进士，身着白色襕衫，整整齐齐排成数行，如同白鹤成群，对着圣驾方向，行三跪九叩之礼，高呼：“陛下万岁——娘娘千岁——”
声音响彻云霄，惊飞枝头雀鸟。
薛青青动弹不得。
才只是刚开始，她就已经头皮发麻，想转身逃跑。
裴怀贞看出她的异样，悄悄捏了下她藏在袖中的手，小声道：“不必紧张，也不必想着说些什么场面话，一切有我。”
薛青青将心情平复，点了下头。
握着她的手，裴怀贞面向众人：“众卿平身。”
“谢陛下——”
裴怀贞阔声道：“既已放榜，今日不谈民生策论，只管喝酒作乐，尽兴便是，不必拘泥于礼仪规矩，谁若在此时提些什么社稷，什么改革，朕第一个饶不了他。”
“臣等遵命——”
待等帝后落座，伴驾大臣入席，诸多进士亦整齐入席。
开席后，因有王广等人活络气氛，场面颇为活跃。
有大臣向裴怀贞敬酒，裴怀贞笑道：“朕倒是想贪这一杯，可惜近来旧疾复发，忌讳饮酒，何况有皇后看着朕，朕也不敢。”
他想了想，道：“不如朕借花献佛，将此杯酒转赠状元，由状元郎代朕饮下，也算全了爱卿的心意。”
那大臣附和，觉得甚好。
裴怀贞扬声：“谢琅何在？”
话音落下，席间站出一名少年，拱手行礼：“臣谢琅，见过陛下。”
裴怀贞侧首，对薛青青小声道：“看仔细了，这便是你那好妹妹的未来夫婿。”
薛青青抬眸望去。
只见起身的少年约有十八岁上下，五官尚带青涩稚气，但肤白俊秀，身姿挺拔，纵然是在人才云集的曲江池，也是出类拔萃的存在。
但隐隐约约的，薛青青一眼落下去，总觉得哪里怪怪的。
虽然长相是年轻的，但她作为一个活了两辈子的人，总觉得这谢琅的举止气度，不像是十几岁的孩子该有的。
薛青青默默瞧着，一直看到谢琅喝完御赐的酒水，已经落座，都迟迟没有收回目光。
她看着谢琅，裴怀贞就看着她。
终于在额角青筋止不住抽动之时，裴怀贞沉声道：“还没看好？”
薛青青这才回神，点了下头：“看好了。”
“觉得如何？”
“自然是可以的。”
“我看也是，配你那妹妹，算是绰绰有余。”
“不见得，有的是人装作文质彬彬，实则道貌岸然，衣冠禽兽，肉眼难以分辨。”
裴怀贞怎么听，都觉得她是在骂他。
碍于大庭广众，群臣云集，不能咬在那张气人的红唇上，他捏了把妇人的手，权当泄愤。
力度不大，却将薛青青险些捏出眼泪来，眼眶都红了。
裴怀贞刚狠下的心，转瞬便又柔软下去，轻声道：“我没使力气，怎么这就哭了？”
薛青青瞪他一眼，冷声道：“你手上有东西。”
裴怀贞低头看去，看到了佩戴大拇指的白玉扳指。
这原是他年少时的习惯，因为拉弓射箭磨损手指，必须备配扳指，用以保护。
没曾想却伤了可怜的妇人。
裴怀贞没犹豫，顺手摘下扳指，扔到一边去了。
……
宴席直至夜间方散。
上金辂时，群臣送行，薛青青临入帷帘，转过头，又看了眼那为首的谢琅。
越看越觉得，这人沉稳过了头，竟像个已经年长的人，套在个年轻的壳子里面，无论外表如何年轻，透露的气息都是老成的。
“若看不够，不如我把这姓谢的召入宫中，留给你慢慢看？”
阴恻恻的低沉声音自身后传来，薛青青收回心神，躬身进入帷帘中。
裴怀贞随之跨步进入，拨开帷帘的力度，又狠又重。
骏马扬蹄，禁军层叠，帝王车驾缓慢行驶入夜色当中。
留下众多进士，不仅未散，反倒像刚刚开宴，争相与同僚攀谈，互报家门。
人群中，唯有一人默然离去，走向自家马车。
小厮本在车下瞌睡，听到动静，睁眼看到一张少年老成的脸，立马站起身来，恭敬道：“公子。”
谢琅点了下头，踩上车凳。
车毂缓缓转动，行驶在回城的官道上，只听江畔潮声叠起，清风阵阵。
小厮赶着马，打着哈欠道：“公子，车里放着老夫人特地为您做的酸枣糕，说是安神助眠的，您在路上吃了，回到家正好睡觉。”
近两个月来，谢琅忽然染上惊厥的怪病，每至夜间，或难以入眠，或即便睡着，总是惊叫哭醒，如若换做一人。
各种药都吃过了，没什么用。
谢老夫人心疼孙儿，连偏方都用上了。
“嗯。”
少年淡淡的声音传出车窗，压入潮声之中。
兴许是偏方有用，马车行驶没有多久，窗内隐隐飘出均匀的呼吸声。
直至行到城门下，呼吸声才被扰乱，转为大口吐气的粗喘，仿佛劫后余生，死里逃脱。
粗喘过后，窗内飘出少年略微嘶哑的声音：“怎么停了？”
“回公子，到明德门了，今日出城的人多，回来得排队。”
少年未再出声。
片刻手，窗布被掀开，露出一张苍白憔悴的脸，眼下乌青明显，神色镇定，带着与年纪不符的老成。
小厮被自家主子的脸色吓一跳：“公子又梦到什么了？”
“没什么。”谢琅道。
他抬起头，视线落到城门上空。
夜幕笼罩下，漆黑城门犹如深渊巨口，与他梦中画面相重叠。
唯一不同之处，是梦中的门上，吊着一个男人。
一个死了许久的男人。
上百支箭矢贯穿他的身体，撕裂了身上的龙袍。
经过无数个日夜的风吹日晒，尸体早已腐烂，面容辨别不清。
身上唯一的完整之物，便是套在指上的一枚白玉扳指。