北部匪患基本剿除，各地如今不断有匪徒向朝廷自首，主动请求招安。这些人良莠不齐，当地恐难把握。使团返回时一定要再次复查。不能有如洛县那般欺上瞒下的情况。

    言辞简短皆是公事，符合皇帝的身份性格。

    这种派任务的信最后不免得有句寒暄，预祝沿途平安之类。

    可嬴曦留给他两句没头没尾的话：“牡丹临谢，春意渐阑”，意思说春天就快要过去，长安牡丹花即将枯萎了。

    谢千里将这封信反复阅读数遍，到底没读懂，花谢与否，跟自己返程有什么关联？

    他巡完街，揣着信，打算旁敲侧击问烛照。

    烛先生教导过嬴曦读书写文章，必定能猜到典出何处。

    烛照就在县衙里。

    谢千里进县衙前下马，夹着银盔入正堂，远看是一条人高马大、英姿拔卓的身影，接近后行礼：“拜见正使，烛先生。”

    烛照连忙还个半礼，也不知是否为错觉，这谢千里对谁面上都冷淡，倒是从小就对自己如师长般尊重。分明自己从未教过谢千里一字一句。

    烛照心里掠过丝古怪，并未深究，没什么深意地聊了句：“高明阳死后，山匪入籍工作要由我等操办。本官还打算办个仪式庆祝山匪归田，主要让百姓认认他们，从此接受监督。”

    谢千里拱手：“先生高明。”

    烛照道：“归田仪式也需要龙武军坐镇，多少是个震慑。”

    谢千里：“好。”

    烛照又淡淡地说：“高知县行事害了洛县，最终为洛县而死，他功过相抵，陛下没追责，还补偿给他家眷数倍抚恤银两，也算有个交代。”

    谢千里点点头。

    因他一直惦记花开与归程的关系，暗中溜号，对烛照絮语全没仔细听，指端摩挲那封信。

    烛照叹气道：“陛下刚还来信吩咐我等，归程途中，务必仔细研判各地招安后续情况，切不可如洛县那般粉饰太平……”

    ——“先生也收到了信！？”

    谢千里忽然抬起剑眉。竭力控制住自己，别表现出震惊失落。他总沉着冷脸，擅长掩饰。

    然而又怎可能自我欺骗，谢千里牙根酸疼。

    毕竟烛照既是正使又是老师，要安排公务，帝王亦尊师重道，写一封书信再正常不过。

    谢千里这才平静些许。

    他挺起胸膛：“陛下于我书信两封，所言大致相同。”

    烛照这时眉心一跳，古怪感再度蔓延，他还在怪异之余，升起一股失落，居然动起与晚辈争胜的心思，烛照状似漫不经心：“巧了，陛下与本官同样书信两封。”

    谢千里：“……”

    谢千里抿了抿薄唇，半晌，方才憋出句试探的话：“信上除公务外，圣驾可有别的嘱托？”

    这话看怎么分析了。

    谢千里不认为打听别人隐私。嬴曦总喜欢收下些并不昂贵的小物，归程途中，特产众多。

    这话明面上是问，皇帝有没有让你带东西？

    实际上是想判断，皇帝有没有说体己话，正如他闹不明白的花朵与归途。

    谢千里期待答案。

    堂堂将军，面容冷峻，内里竟有些焦灼。

    真相是嬴曦确实给烛照写了公务之外的话，那就是原谅烛照在江南军有文友，并与对方时常通信——皇帝把通敌的事如此定性。

    烛照见信百感交集，当即销毁江南军情报特务的令牌。

    烛先生因此释然了。

    垂眼露出端雅的笑容，烛照心情不错，但到底没法分享，他微微摇头：“陛下只言公务。”

    谢千里方才彻底松了口气。

    英国公同样心情变得非常不错，谢千里眉宇舒朗，然后更有底气地挺胸，语气不觉上扬：“先生，听说长安的花都快谢了。”谢千里道。

    烛照眯眼，自是温温柔柔地会意：“是啊，离京数月，我等要迅速回长安，否则就赶不上最后的花期了呢……”

    谢千里怔然，刹那间，宛如失魂落魄，被那鸿雁传书末了的八个字，反复狠狠击中：

    ——牡丹临谢，春意渐阑。

    原来这是文人的表达方式，是嬴曦惯用的谜语。

    是嬴曦说，你快回来吧。

    谢千里用力捏紧书信！

    他手背暴露青筋，嘴角则忍不住上挑。

    他的掌心与花笺纸页接触时，像能突然联系到嬴曦，眼前浮现起夕阳如血，营地把信鹰托付，春雨朦胧过河，廊下烛火幽微，匪寨飞箭如雨……嬴曦每一次微笑与嗔怒。

    他叫我回来，他却还瞪我。

    他受伤了吗？怎么把董固带走的？为何总做些令人不安的事情？

    谢千里兀自欢喜得很，分明穿着沉重的铠甲，却感觉满身轻飘飘宛如登云。

    他变得归心似箭，甚至不知道自己怎么跟烛照告别的，迷迷瞪瞪归队。

    回营地，龙武军将士们，驻防处改在了洛县县城边缘的晒谷场。

    今日晴天，没安排巡城任务的军士，在场地日常演练，由连清负责指导练习，军士整齐排列成阵，连清在里面穿梭。

    连清这人虽不靠谱，但战术动作勉强靠谱。

    只见他正跟一个军士，边演示边讲解该怎么以刀破枪，那刀在他手里如银白疾影掠过，连清熟练地出完招式。

    收刀归鞘时，余光瞧见谢千里已回来了，也在巡视，那步态看起来正常，可是面色居然呈现出连肤色也遮不住的浅红。

    连清大惊，刀差点儿扎进手背。娘啊。

    连清赶紧冲过去，满脸讪讪地搓手打问：“将、将军，您这是喜欢上城里哪个姑娘了？方便带回长安吗？？？”

    “……”

    上林苑，宜春宫。

    众内官皆在忙碌，给接下来的蛮王觐见，腾挪出充足的场地。

    怎知那蛮王火急火燎，前脚才递出国书，后脚人都奔到长安了。

    蛮王率先递上礼单，送得是大象、孔雀、名花、翡翠……无一例外全都应该被安排进上林苑，还安排了孔雀表演。

    所以接待蛮王就在上林苑，与赏花宴同样在宜春宫。

    此番西南礼先于人，嬴曦不能失去大国风度。这回要见蛮王。

    正好嬴曦也微服私访回来了，就索性从接待蛮王开始，宣布正式复工。

    “都小心些，外地的孔雀跟园里的孔雀恐怕打架，外宾来时，突然打起来有伤体统。”

    “问孔雀剪不剪翅膀？孔雀东南飞，五里一徘徊。剪成走地鸡！还有何看头？”

    “大象不能进上林苑，远远牵走！”

    春日和煦，鸟鸣啁啾。

    宜春宫范围内，玉镜指挥内官们，嬴曦正在赏景。

    与赏花宴时百花齐放比较，如今园中翠色盎然，自有另外一派生机。若非亲眼所见，他都不知园中牡丹此时已经开败了。

    “花事短暂，当真光阴荏苒。”嬴曦脑海感慨。

    提到牡丹花，甜统不吭声。

    怎么回事？

    系统近来不冒泡，也不安排任务，嬴曦觉得它鬼鬼祟祟，甜统恐有欺瞒。

    但这也代表它不必被迫做奇怪的举动，嬴曦当然无意勉强。继续赏景。

    “陛下，请您给掌掌眼，这盆茶花摆这里合适不？”

    嬴曦回神。见玉镜扶着盆茶花十八学士，正在跟自己逗趣。皇帝自然不需要操心这些小事。

    他微微点头，应答道：“都好，南边的茶花开得甚好。”

    玉镜何其会说话，笑吟吟接道：“无论南边北边，都是陛下的山河。再好的茶花不也得送到陛下眼前？”

    北方一统，内乱扫平，而江南尚有李义隆割据。

    嬴曦虽说暂时闲下来，但内心仍未放下国事，故而看盆花，都能自然而然提到南边。

    他轻声失笑，对玉镜道：“就你聪明。”

    那瞬间，帝王笑颜与暮春柔光相辉映，玉镜被晃得花了眼。

    大总管总算猜中一回帝王心意，小有成就感，也没被责怪，看来皇帝今天心情不错。

    大总管也会顺杆爬：“这类茶花都叫十八学士，这盆固然美丽，却恐怕体现不出宫中茶花的风采，奴才斗胆给花讨赏，请您给这盆赐个名儿。”

    嬴曦轻嗤，他对宦官群体从来持中立态度，不完全信任，但依然受用：“拿笔来。”

    这是给玉镜极大的脸面。玉镜连忙递笔，唤两个小太监展开洒金卷轴。

    嬴曦笔蘸浓墨，并未思考，现成的名字浮现眼前，欲提笔写下“图南”二字。

    笔尖接触纸面刚往下滑，然而那笔锋突然不稳！皇帝手腕轻颤，嬴曦以极大的定力，方才在颤抖处勉强写成个钩。

    皇帝不忍直视：“……”

    宜春宫绿意覆盖的御道那头，走来数名宗室女眷，全都是听说皇帝疾病初愈来请安。花朝公主也在其中。

    嬴佳曾被嬴曦当场抓包，是个大马金刀的女子。