荆棘
那狱卒向左右张望两眼, 见周遭已无耳目，遂放下心来，低声交待着：
“此事已惊动官家, 交由三司推事, 实在棘手, 还请姚娘子忍耐些时日。待我们大人暗中打通关节, 便可救娘子出去。只不过……我们大人说……”
“说什么？”姚木槿颤声问道。
“大理寺手段酷烈, 姚娘子或许略有耳闻。此番当堂翻供，他们十有八九会对娘子动刑, 吃些皮肉之苦是免不了的。但无论如何, 还请娘子一定要撑住，万万不可画押。只要娘子拒不画押, 大理寺便无法定谳。纵使勉强定谳, 刑部和御史台也过不了。一切皆系于娘子一身，万望娘子切记切记。”
姚木槿听得“动刑”二字，忍不住打了个哆嗦, 虽然她心里早有准备, 可恐惧却仍是难免。
却听那狱吏继续说道：“我们大人自有计策救娘子, 娘子只需一口咬定, 说那周恒身患疯症，当时他疯症发作，自己撞斧而死就行，旁的事由我们大人来办。只是此事牵涉太多，大人需要些时日。请娘子放心，我们大人定会救娘子出去。”
“……你们大人……究竟是谁？”
姚木槿听得此人信誓旦旦说自家大人一定能救她，下意识问道。
那狱卒却并未回答这个问题，而是松开了姚木槿被扭在栅栏上的手, 又捡起野菜团子，拍去其上所沾灰埃，放在姚木槿面前的破碗里，这便起身离去了。
姚木槿这个案子，属实棘手。
大理寺所断之案，基本都是重案要案，譬如犯案人乃朝廷官员或者案件带有叛乱、谋逆性质，诸如此类。
而临安百姓之间的案子，大到杀人放火，小到偷鸡摸狗，皆应由临安府衙来审理。
也就是说，这个案子原本应该落在韩迟云手上才对。
可偏偏这次死的人是周恒。
周恒之父乃德高望重的太府寺卿，得知儿子死讯后，此人立刻入宫觐见官家，一把鼻涕一把泪地向大宋官家哭诉其丧子之痛，并明确表示，此案他不要临安府衙来审，他要求由三司推事严惩凶手。
官家听说杀人的是个小寡妇，亦颇觉离奇，遂允了周恒之父的请求。当即宣韩迟云进宫，一番交待之后，此案即刻从临安府衙移交至大理寺。
于是乎，姚木槿的案子便由专掌推鞫审讯之事的大理寺右治狱丞郭博担纲主审，由专掌审议奏案之事的大理寺左断刑丞量刑，继之由大理寺卿来做最终断狱。
大理寺定谳裁决之后，此案将送呈刑部复核，并由御史台监察。
但这些都不算最糟糕的。
更糟糕的一点是，周恒有个同父异母的兄长，好巧不巧，他那兄长目下所任官职便是大理寺司直。
依照大宋律法“回避制”，朝廷官员若与涉案之人有亲嫌关系，无论其职位高低，案件审理之时，皆须立即回避。
因着周恒兄长的依制回避，故使大理寺内人人皆知，那女囚所杀之人便是司直之弟，这其中不乏有人想做些人情拉拢周家。
说来令人不齿，负责主审此案的大理寺右治狱丞郭博，便是个十分愿意在人情世故上下功夫的人。
郭博依照官家的旨意，从临安府衙接管此案，他翻看着书吏送来的卷页，心道这案子有何难办？那寡妇杀人已是板上定钉之事，况且，她自己都已经亲口承认了，现下只需升堂之后让她当堂招供画押，而后便可判斩。
思至此处，郭博即刻下令升堂，带女囚姚木槿。
姚木槿被两名衙役拽着拖上公堂的时候，心里一遍遍默念着那位狱吏对她说过的话——有位不知姓名的大人要保她，眼下只要她能撑住大理寺过堂，坚决不承认自己杀人，那位大人就有办法救她出去。
虽然不知那人究竟是谁，但有这样一个人存在，姚木槿的心里着实安稳了不少。
“说吧，究竟是怎么回事？你因何要杀周恒？”
郭博端坐堂上，看着立于堂下的姚木槿，沉声问道。
姚木槿仰头望着高高在上的右治狱丞，毅然决然地开口回答：
“民妇并未杀害周恒，还望大人明察！”
郭博一下子愣住了，想了片刻才反应过来——嚯，感情这是要翻供了啊！
他原想迅速了结此案，好去向太府寺卿周老爷子邀功，此刻听得囚犯突然翻供，立时便是一肚子邪火冒了出来。
但见郭博拿起惊堂木狠狠一拍，怒道：
“大胆刁妇！此前明明是你自己亲口承认杀死周家官人，现下却想狡辩，究竟是何图谋？！”
姚木槿却不亢不卑，朗声说道：
“民妇并未杀害周恒。那周恒作恶多端，天理难容。民妇原是去探望妹妹，谁知却被那人拦在房中。那人要对民妇行不轨之事，民妇不从，他便对民妇动手，争执时他突发疯病。他的死，只能说，连老天爷都看不下去，是上苍收了他！”
“简直信口雌黄！本官问你，你既不曾杀他，你身上的血是怎么回事？”郭博拔高声音怒斥着。
姚木槿铮然答道：“是那周恒撞伤之后，民妇为救他，不当心惹上的。”
郭博抬手便将卷册摔在案上，沉声道：
“你当本官是愚氓？仵作已验尸，这卷宗里写得明明白白，周恒是被人用利斧砍碎头颅而死，骨上甚至不止一处斧痕。当时整个屋内只有一个怀胎八月的妊妇和你这刁妇，不是你砍的，难道还能是那妊妇砍的不成？！”
姚木槿听郭博提及顾沾沾，赶忙问道：“我妹妹如何了？她和孩子还好么？”
郭博冷笑一声：“此事不劳你操心，你还是先操心操心你自己吧。”
话毕，他从签筒内抽出令签飞掷案下，怒道：“本官看你就是不见棺材不落泪。左右！先将这刁妇杖臀二十！”
小刑曰笞，大刑曰杖。
依惯例，无论大官小民，但凡进了牢狱，往往要先吃一顿杖刑，名曰“杀威棒”。
衙门行刑所用“法杖”乃以厚竹板削制而成。此杖长三尺五寸有余，阔二寸有余，重十五两。
两名差役举着法杖行至姚木槿身旁，早有人抬过刑凳，这便要将姚木槿按于凳上。
姚木槿也不知哪来的勇气，突然喊道：
“我大宋向来以仁待民，可大人却不分青红皂白便要对民妇动刑，大人就不怕传出去有损官府颜面？！”
郭博一愣，心道这刁妇的一张嘴倒是颇为伶俐，一语便说中要害。
眼下无凭无据，她又临堂翻供，这究竟是打还是不打？
若是立刻就打，确实有违大宋“仁民”之策，可若是不打，他该怎么审？审不出个所以然来，他如何向周老爷子交差？周老爷子那边交不了差也倒罢了，可万一官家怪罪下来，他如何担待得起？
堂下诸役见郭博怔住，皆面面相觑，片刻后有人问道：“大人，还打吗？”
郭博猛然回过神来，道：“打！刁妇于公堂之上胡搅蛮缠，给本官打！”
众人才将姚木槿按上刑凳，却听堂外传来一男子的声音：
“郭寺丞，且慢。”
郭博闻声看去，见一名年约而立之人施施然走了进来，立于堂下，向他恭敬行礼。
他蹙眉想了片刻，突然想起来，此人姓卢，乃是从八品节度推官。
刹那间，郭博明白了此人是被谁派来的，心里不免一惊，复又觉奇诡——那样家世显赫、身份高贵之人，怎会和面前这市井刁妇扯上关系？
那人……整个临安府谁不知他洁清不洿、操履无玷，现下竟要插手此案？就不怕弄得一身骚，坏了自己的清白名声？
但此地乃公堂，他不好表露什么，只得板着脸道：“卢推官至我这大理寺，扰乱本官断案，是何意图？”
那被唤作卢推官的人笑着摇了摇头，道：
“扰乱二字实在言重，末官今日来此，是有话要对郭大人说。我们大人往日总说大理寺手段太过残酷，与那来俊臣、万俟卨之流一般无二，今日特命末官来此，是有些话要末官带给郭寺丞。”
“什么话？”
来人一步步踱向堂案，行至郭博身边，俯身在他耳畔说了几句，郭博的脸色越来越难看，直到那人说完，郭博的面色已是青里透黑。
“大人不妨好生掂量掂量。”来人意味深长地低声叮嘱道。
话毕，他走下公堂，又回身对着郭博遥遥一礼，再无一句，转身走了。
郭博坐于堂上，好半晌一语不发，似乎真的在掂量着什么。
片刻后，他冲着堂下诸人摆了摆手，厌烦道：“先将这刁妇押下去！饿她几天！本官不信治不了她！”
姚木槿被扔回了那间狭隘可怖的囚室内。
天寒地冻，她将自己蜷缩在墙角。郭博似乎交待了狱卒，不许给她食水。她便只能忍着，生生忍了两天一夜，直到口唇干裂，神思模糊，几乎陷入昏迷。
她趴在冷冰冰的地上，鼻尖嗅到稻草干枯腐朽的气味，掺杂着狱中特有的血腥，难闻极了。
不知过了多久，姚木槿的神识逐渐回笼，能清楚感觉到自己浑身都在颤抖——也不晓得是冷的还是饿的。
她不知道在公堂上救她的那个“卢推官”究竟何人，但听其话语中的意思，她猜测，卢推官应该也是“那位大人”派来的。
此番虽侥幸逃过刑杖，姚木槿心里明白，这一切仅仅只是开始，倘若她一口咬定周恒是自己撞死在斧头上的，必然还有得受。
那位大人纵有通天的手段，可她现在确实被关在大理寺狱中。
俗话说，人在屋檐下，哪能不低头。
她不知道自己待的这间囚室是否便是传说中的“死牢”，但她知道，此刻的自己还活着，并且，一定要活下去。她会咬紧牙关等着，等那位大人将她救出去。
她已不再指望韩迟云。
囚车将她押出府衙那日，韩迟云凛若冰霜的模样，无异于在她本就痛苦恐惧的心上撒了一把盐，将她柔软的心脏蛰得千疮百孔。
原以为这条贱命必然要交待于大理寺，可狱卒口中的“那位大人”却又为她点燃了活下去的希望。
也不知为何，她感觉自己莫名地很相信那人，总觉得冥冥之中，她与那位不知名姓的大人是相熟的。
虽然，这相熟感也许只是幻觉，是人在将死之前，拼命抓住最后一根救命稻草时所产生的幻觉。
姚木槿强忍着饥寒交迫的折磨，闭上眼睛，手指攥紧了身下伤痕累累的枯草。
大理寺的牢狱内，除了几盏幽暗的火把外，再无一丝晖光。
此处既无头陀报晓，也无更漏计时。姚木槿的脑子昏昏沉沉的，不知人间又是几回昼夜交替，亦不知今夕何夕。
就在她被饿了许久之后，郭博第二次提审了她。
这次堂上不仅有姚木槿，还有证人——崔大娘。
“那天夜里，周官人让民妇去叫姚娘子，说她妹妹出事了，还说让民妇叫了姚娘子之后自去门外闲逛，夜里不要回去。民妇这便依言去了……”
崔大娘立于堂下，双手绞在身前，哆哆嗦嗦地说。
郭博端坐堂上，冷声开口：“继续。”
“民妇将姚娘子唤至家中，之后便回了自己家。一回去就见我那汉子正在家里喝酒胡闹，他问民妇回家作甚，民妇说回来看看，他又问民妇……”
“莫要东拉西扯！”郭博不耐烦道。
“是，是，”崔大娘被唬得一愣，顿了顿，这才继续开口，“民妇的汉子给了民妇一坛酒，让民妇拿去孝敬周官人，想求周官人给他赏些差使，不拘抬轿子还是帮闲，只要有活儿做就行。民妇这便拎着酒坛回了善履坊。谁知一回去就看到……看到……”
“看到什么？”
“看到姚娘子拖着周官人的尸体往门外拖……”原本是个大嗓门的崔大娘，此刻的说话声却越来越小，直至细如蚊蚋。
“你是说，你亲眼看到罪妇姚木槿杀了周家官人？”郭博问道。
崔大娘连忙摆手：“不是，不是，民妇不曾见到，民妇回去的时候，周官人已经死了。”
郭博猛地一拍惊堂木，怒喝：“简直一派胡言！你既不曾亲眼见到，怎得满街高喊杀人？！”
崔大娘被那惊堂木吓得“噗通”一声跪在地上，哭道：“民妇害怕……民妇看到周官人满脸都是血，吓坏了，这才喊的……”
郭博将脸转向跪在堂下的姚木槿：“你杀了周恒之后，打算把他的尸首拖去何处？”
姚木槿勉强打起精神，仍以不亢不卑的姿态答道：
“禀大人，民妇不曾杀人。那周恒对民妇图谋不轨，民妇与他争执之间，他忽然疯病发作，自己将后脑撞在了斧头上。”
郭博仿佛火烧屁股一样，倏地一下就从官椅上弹了起来，吼道：
“你这刁妇，还敢胡说！你是下定决心要胡搅蛮缠？！好，好，本官看你就是不可饶恕！”
郭博实在忍无可忍，抽出令签正要命人当堂刑杖，却又忽然想起什么似的，手顿在了半空。
姚木槿仰头看着郭博停滞的手，只觉心上仿佛压着千钧重的大石。
太久未进食水，她感觉自己视物都已变得模糊。
硬撑着说了这些辩驳之词，此刻的她，早已是强弩之末。
终于，在身心双重的折磨和压力之下，姚木槿甚至没撑到郭博再次发话就当堂晕了过去。
再次醒来的时候，姚木槿发现自己仍是趴在大理寺囚室内的茅草堆上。
她也不知自己昏迷了多久。
稍微动动身子，感觉浑身难受的像快要散架一样。
她尝到自己口中有股怪味儿，仔细抿了抿，是血的味道——她把自己的嘴唇咬出血了。
姚木槿抬手擦了擦唇角已几乎干涸的血迹，将脸埋在枯草中，半昏半睡地阖上眼睛。
仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬，她听到耳畔传来很轻很轻的呼唤声：
“姚娘子？姚娘子？……姚娘子！”
姚木槿努力睁开眼睛，这便看到之前给她捎话的那名狱卒，此刻正蹲在牢房外，虚着嗓子唤她。
此人容貌丑陋，声音凝涩，眼神亦是警惕，但姚木槿却在看到他的那一刹，只觉自己瞬间活了过来。
她拖着麻木的身体，用尽全身力气向栅栏爬去，一寸一寸，爬至栅栏前。
“姚娘子，今夜是我当值，我们大人让我来看看娘子。”
说着话，那满脸横肉的狱卒将一只托盘放在地上。托盘内放在一碗稀粥、一块卤熟肉和一瓶药。
狱卒蹲下，将那瓶药塞在姚木槿手中：“此乃宫中灵药，益气养血，振作精神，我们大人让小的带给娘子，望娘子一定要撑住。”
“你们大人呢？”姚木槿低声询问。
“我们大人正为娘子之事全力奔走，只是若要推翻案宗，尚须时日。那周恒身上的伤处太过明确，眼下要寻到能为娘子洗脱罪名的人证，十分困难，还请娘子再忍一忍。另外，我们大人今日已与郭狱丞有过交涉，别的不好说，但他不会再对娘子如此苛待，还请娘子宽心。”
说完这些，那狱卒不敢再多做停留，向四周打量两眼，正要起身离去，却不提防被姚木槿一把抓住了脚踝。
姚木槿将抖个不住的手从栅栏内伸出，拼力攥着对方脚踝，抬起一双泪眼，气息微弱地问：
“这位大哥，求你告诉我，你们大人究竟是谁？我不能平白受他的恩情。多谢他愿意救我，若我真能出去，我一定做牛做马报答他。”
狱卒仍不肯回答，但或许是被姚木槿的话语和眼神打动，思忖片刻之后，他单膝跪地，伸出食指在地上写了一个字。
姚木槿定定地看着对方写字的动作，在看懂的瞬间，泪水夺眶而出。
——这个字，她认得。
——她不仅认得，她还曾被那人牵着手，一笔一划地写过。
此时此刻，姚木槿感觉自己的所有情绪都卡在了喉咙里，沉甸甸地压着，让她发不出一丝声音。
千头万绪绕作一团乱麻，将她的心魂紧紧缠缚其中。
旬日之后，大理寺右治狱丞郭博会同刑部员外郎第三次提审姚木槿。
第三次提审与前两次相差无几，姚木槿牢记韩迟云交待过的话，无论如何就是不改口。
值得庆幸的是，周家人居然从头到尾都没出现过——姚木槿无须与那一家子对簿公堂，倒是省了不少气力。
姚木槿不知道的是，那周恒之父乃德高望重的鸿儒，其子却衣衫不整地死在了外室女人的屋子里，他到底是嫌丢人，故而绝不肯亲至公堂；而周恒的兄长则是大理寺司直，依例必须回避，不得参与此案。
既然父兄皆不出面，那么理应由周恒之妻，也就是周家大娘子与姚木槿对簿公堂。可周家大娘子在听说周恒死在了外室那里之后，气得双眼翻白，之后便日日哭天抢地，骂周恒和顾沾沾是一对儿狗男女，说什么都不肯出面。
此事甚至惊动了周恒的岳父，殿前司副都指挥使王芃，那人听闻女婿一家闹出这种丑闻，立刻派人将女儿接回了娘家。
可这第三次提审，姚木槿却已然无法再打起精神，不亢不卑地说话。
她在那阴森冷酷的牢狱内关得时日太久，已经有些意识混沌，她甚至不记得郭博问了些什么，那位刑部来的员外郎又问了些什么，也不记得自己是如何回答的。
她唯一清楚记得的事情是，韩迟云让她矢口否认杀人，拒不画押。
他说过，只要她不招供、不画押，此事就不算完，郭博就无法将文书上呈大理寺卿。
他让她等他，让她相信他，相信他一定可以救她逃出这无间道。
令人奇怪的是，这一次，郭博面对着姚木槿的矢口否认，却并未像前两次那样勃然大怒，他的态度已从焦急强硬变得十分含糊，果然也没再让她挨饿受冻。
接下来的日子里，郭博再没提审过姚木槿，刑部和御史台也并无音声，期间惟有两名医官来给姚木槿验伤。
姚木槿脖颈上被周恒掐出来的淤伤已经好了许多，但仍留有痕迹，那二人验后也没多说什么便走了。
再之后，姚木槿就像是被人嫌弃的布娃娃，破破烂烂地丢在大理寺的囚室内，无人问津。
牢狱森冷，心魂萎顿，她的意识时而清醒，时而模糊。
但纵使如此，她仍坚持着将狱卒送来的水全部喝完，将米全部吃下去，将韩迟云给她的药，一粒粒嚼碎吞下——她要活着，活着，直到出狱那日。
她不是朝开夕逝的木槿花，她是荆棘花。
荆棘花有着世间最顽强的生命力，是不会这么容易就死去的。
纵然烈火燎原，也烧不死；洪水滔天，也浸不死。
春风吹起之日，哪怕是奄奄一息的荆棘花，也能在瞬间活过来。
可当她的意识处于清醒之时，她便能清楚地感觉到身体和精神上的双重痛苦——这痛苦几乎无休无止地磋磨着她。
她想哭，却又哭不出来，于是只能伸出纤细的手指，在地上写一个名字：
“韓、遲、雲。”
一字字，一遍遍，不停地写，不休地写。
很难写的三个字，她也仍旧写得歪歪扭扭十分难看，但她却写得很认真，很笃定。
写着写着，她便忘记了所有痛苦，只知道，她心里喜欢着的那个男人正为了救她出狱而拼力奔走着。
虽然，他不肯承认爱她，但他为她解难，为她一掷千金，甚至为她一次又一次破例。
他可真好。
姚木槿一遍遍写着韩迟云的名字，直到又有了生的力气。
作者有话说：
审案流程进行了大刀阔斧的删改，以故事可读性为圭臬，一切为故事让路，不用太较真。