“殿下这朵花，枯了三年了。”花颂声的手指轻轻碰了碰花瓣，“等我从江南回来，给殿下换一朵新鲜的。”

    她转身往殿门走去。走到门口时，忽然停下脚步。

    “殿下。”

    “嗯。”

    花颂声没有回头，声音从殿门口传来，带着一丝极淡的笑意：“殿下不必担心。我走到哪儿，都会回来。”

    她推门出去。夜风灌入，四十九盏长明灯齐齐摇曳。姬焕站在原处，看着那道玄色身影消失在殿外的夜色中。

    她低头看了看自己的手腕。花颂声握过的地方还留着一点余温，浅浅的，像雪地上落了片叶子，叶移开了，印子还在。

    指尖血痕已然干涸，姬焕将指尖含入口中，细品血腥气里残留的那一点来自花颂声唇间的香。

    指尖血，唇间香，只有疯子才喜欢品尝。

    “焕等你回来。”她低声说，对着空荡荡的太极殿，对着满殿长明灯，对着案角那朵枯了三年的阿芙蓉。

    登基大典如期举行。

    九月初九，天清气朗。姬焕身着玄色衮冕，在百官的朝贺中登上太极殿的御座。沈渊站在文臣之首，贺延昭的副将站在武将之首。宋瑞跪在人群中，面色恭顺，眼中却暗藏杀机。

    姬焕坐上龙椅的瞬间，目光扫过殿中所有人。她看见了沈渊手中紧握的密折，看见了宋瑞身后几个武将按在刀柄上的手，看见了殿门外隐约晃动的人影。

    她什么都知道。

    “朕承天命，即皇帝位。改明年为承明元年。”她的声音在太极殿中回荡，“诸卿平身。”

    百官山呼万岁。宋瑞站起身来，嘴角弯了一个极浅的弧度。他以为姬焕不知道。他以为今夜之后，这天下就要易主。

    姬焕坐在龙椅上，看着宋瑞那抹藏不住的得意，面上平静如水。她的手搁在膝上，掌心里攥着一物——从东宫带来的，那朵干枯的阿芙蓉。

    花颂声此刻应该已经出了长安城，往江南去了。

    她将阿芙蓉收进袖中，目光扫过满殿朝臣，声音不轻不重。

    “朕今日登基，有一件事要昭告天下。”

    殿中安静下来。宋瑞抬起眼。

    “朕的贴身护卫花颂声，即日赴江南，代朕巡视民情。”姬焕的声音平稳有力，“朕给她便宜行事之权。江南诸府，凡有不臣之心者——”

    她顿了顿，目光落在宋瑞脸上。

    “——杀无赦。”

    宋瑞的脸白了。

    姬焕收回目光，望向殿门外。九月的日光从殿门涌入，照得满殿金砖泛着暖融融的光。殿外天高云淡，一行大雁正从长安城上空掠过，向南飞去。

    有朝一日春雷动，得会风云上九重。

    （第一卷·芙蓉初绽终）

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    阿芙蓉，生于南疆瘴疠之地，花瓣如血，根茎似骨。花可入药，亦可杀人。世间万物，皆有其命门。若遇命门，虽乌头之毒不能及也。

    ——摘自《南疆草木志》

    第二卷 并蒂相杀

    并蒂芙蓉，双花共蒂，同根而生，相背而开。

    一朵向阳，一朵向阴。同沐风雨，各承霜露。

    花开两处，各不知其香。

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    金陵暗涌

    承明元年，正月初九。

    花颂声到金陵那日，江南正落着细雪。

    从长安到金陵，她走了半个月。一路换马不换人，过渭水、穿武关、渡淮河，入了江南地界后，雪便一直没停过。细密缠绵的雪粒落在青石板路上，融成薄薄一层水光，将满城粉墙黛瓦映得泛青。秦淮河上画舫依旧，乌篷船在雪中缓缓摇过，船娘的吴侬软语混着桨声，从水面远远荡过来。

    花颂声站在夫子庙前的石阶上，伸手接了一片雪花。雪花落入掌心便化了，只剩一点凉意。她收回手，裹紧了身上的灰布棉袍，帽檐压得很低，遮住了大半面容。

    金陵城东，乌衣巷深处，有一家不起眼的当铺。

    花颂声推门进去时，柜台后坐着个干瘦的老头，正打瞌睡。她将一枚铜牌搁在柜面上——正面刻着一朵七瓣芙蓉，背面刻着“天机”二字。老头睁开眼，瞥了一眼铜牌，瞌睡瞬间没了。

    “姑娘找谁？”

    “姜别。”

    老头站起身，撩开后堂的布帘，引她穿过一条窄长的走廊。走廊尽头是一间密室，姜别坐在桌前，面前摊着一幅江南舆图，灰袍上沾着泥点，像是刚从外面回来。

    “来了。”姜别抬眼看她，面色淡然，“比信上说的早了三天。”

    “路上没歇。”花颂声在对面坐下，解下棉袍。她身形利落，玄色劲装裹着紧实的肩背，腰间佩剑，手脚轻捷。从长安到金陵半个月的奔波没有让她显出多少疲态，只是眉宇间多了些风尘之色。

    姜别看了她一眼，将舆图推过来：“顾云笙把江南八家的家主请到金陵来了。明面上是赏雪雅集，暗地里是分地盘、定盟约。顾家老宅最近三天进了十七拨人，全是各家的心腹。”

    “八家都到了？”

    “到了六家。还有两家在观望——苏州的沈家和湖州的严家。”姜别的手指在舆图上点了点，“沈家老太爷是前朝旧臣，和顾家有旧交，但这些年被顾云笙排挤，心里有怨。严家是盐商，只认钱，不认人，谁给的好处多就跟谁走。”

    花颂声看着舆图，沉思片刻。

    “顾云笙现在人在哪？”

    “顾家老宅。她这些天闭门不出，只让心腹管家对外联络。”姜别从袖中取出一张帖子递过来，“今夜顾家在秦淮河上办画舫宴，请了金陵城所有有头有脸的商户。明面上是赏雪，暗地里是逼各家表态。你那张百川盟的帖子，够混进去了。”

    花颂声接过帖子，翻来覆去看了看。百川盟在江南的暗桩身份是一个贩丝绸的商户，姓宋，行三，人称宋三娘。帖子上的名字，正是这个。

    “顾云笙见过我的画像？”花颂声问。

    “见是见过，但画像和真人差得远。”姜别打量了她一眼，“你换了衣裳，扮成商户，一时半会儿认不出来。只是你那双手——”

    花颂声低头看了看自己的手。剑茧太厚，指节粗大，一看就是练家子。

    “戴着护手。”姜别说，“江南商人冬天戴鹿皮护手是常事，不引人疑。”

    花颂声点头。她从怀中取出那方帕子看了一眼，帕角上的阿芙蓉纹路依旧清晰。她将帕子收回怀中，贴身放好。

    “殿下那边，有信么？”她问。

    姜别看了她一眼。这半月来，花颂声从没问过姬焕的事。此刻忽然开口，声音里没什么起伏，但姜别听出了底下的东西。

    “京城来的消息说，陛下一切安好。”姜别顿了顿，“宋瑞最近动作频繁，沈渊已布好了局。陛下让你在江南安心办事，不必挂念。”

    花颂声苦笑。安心办事，不必挂念。这话说得好像她挂念了就能回去似的。

    “知道了。”

    当夜戌时，秦淮河。

    雪停了，天却更冷了。河面上结了薄冰，画舫的船夫用竹篙破冰而行，桨声在夜色中传出很远。顾家的画舫是一艘三层楼船，通体朱漆，檐角挂满琉璃灯，将河面映得五光十色。岸边的柳树上也缠了绢花，粉白相间，乍一看像是早春提前到了。

    花颂声穿着商户的绸面棉袍，戴着鹿皮护手，混在一群商贾中上了船。她扮作一个跑商路的丝绸商人，身形利落，举止从容，目光扫过满船的人，将每一个角落都记在心里。

    画舫一层是散座，商人们三三两两坐着吃酒看戏。花颂声找了个角落坐下，要了一壶茶，慢慢喝着。她的目光扫过二层垂着竹帘的雅间，又落在三层紧闭的帘幕上。进出二层的人都是各家心腹，腰间鼓鼓囊囊，显然带着家伙。

    “宋三娘？”一个声音从身后传来。

    花颂声回头。来人是个四十来岁的妇人，穿一件墨绿绸袍，发髻梳得一丝不苟，面上带着生意人惯有的和气。她腰间的玉佩上刻着一个“严”字。

    严家的人。

    “正是。”花颂声起身拱手，“严夫人。”

    “严家做盐，你做丝绸，咱们在扬州打过照面。”严夫人笑眯眯地在她对面坐下，“宋三娘那时还是个小姑娘，如今越发干练了。”

    花颂声面上不动声色，心里迅速盘算。严家是盐商，在扬州确有生意往来。若严夫人细问，她答不上来便要露馅。

    “严夫人记性好。”花颂声含混应道，转头唤伙计添茶，借着动作打岔。

    严夫人也不追问，只看着河面，忽然压低声音：“宋三娘，今夜这宴，你怎么看？”

    “夫人怎么看？”

    严夫人笑了笑，那笑容里有些冷意：“顾家要拉八家入伙，替前朝卖命。可我严家三代贩盐，赚的是银子，不是脑袋。前朝亡了百余年，复什么辟？不过是顾云笙想做第二个姜苍。”