“父皇。”

    姬鸿看了她一眼。

    “方才在门外听了多久？”

    姬焕心里一紧，面上不动声色。

    “儿臣刚到。见宋阁老在里头，便没进来。”

    姬鸿没有追问。他拿起案上一份折子递过来。

    “看看。商税的事，你觉得如何？”

    姬焕接过折子看了。加征商税，每年能多收几十万两银子。可商税加得太重，商路便会萎缩，江南的丝绸茶叶运不出去，商户破产，税基反而会缩水。

    “儿臣觉得，商税不能加。”

    “为何？”

    “商户赚了钱，才会交税。若税太重，商户不赚钱了，便不干了。商路一断，朝廷连现在这点税都收不着。”姬焕的声音很平，“父皇若想多收银子，不如让户部把税关的账目理一理。儿臣听说，江南有几个税关，收上来的银子有三成进了私账。”

    姬鸿看着她。

    “谁告诉你的？”

    “儿臣自己查的。”姬焕从袖中取出一份折子递上去，“儿臣让人去江南走了一趟，在三个税关蹲了半个月，把账目抄回来了。”

    姬鸿接过折子翻开，面色渐渐沉了。折子上列着三个税关的历任税吏名字、贪墨数目、上缴朝廷的账目与实收账目的差额。一桩桩一件件，清清楚楚。

    “你什么时候开始查的？”

    “半年前。”

    姬鸿将折子合上，搁在案头。

    “查了半年，今日才拿出来。”

    “儿臣想等查实了再报。”姬焕的声音很稳，“若只查了个皮毛便报上来，父皇动了手，底下人把账平了，便白查了。”

    姬鸿看了她很久。

    “焕儿，你今年十二。”

    “是。”

    “十二岁便知道放长线钓大鱼。”姬鸿的声音听不出是夸是叹，“你比父皇想的能忍。”

    姬焕没有接话。她从御书房退出来，走到宫道上才发觉后背全是汗。方才那番话，她准备了半年。每一句该说什么、该在什么时候说、说到什么程度便停，她在东宫书房里对着镜子练了无数遍。

    梅蘅说得对——对手是谁，手里有什么牌。

    父皇是君，她是臣。父皇是父，她是女。这两重身份压着，她不能太聪明，也不能太笨。太聪明了父皇忌惮，太笨了父皇看不上。她要在中间找到那个恰到好处的分寸，让父皇觉得她有用、可教、可托付，又不至于威胁到他的权柄。

    隆昌二十二年，姬焕十三岁。

    这年冬天，姬锋在猎场上摔断了腿。姬焕去偏殿看他，姬锋躺在榻上，腿上了夹板，见了她便咧嘴笑。

    “皇姐，我骑马摔的。没事。”

    姬焕在榻边坐下，看了一眼他的腿。

    “太医说躺多久？”

    “两个月。”姬锋的声音低了些，“皇姐，父皇是不是生气了？”

    “没有。父皇让太医好生治，别落下病根。”

    姬锋松了一口气。他躺回去，忽然说了一句。

    “皇姐，我听说父皇最近让你看折子了。”

    “嗯。”

    “那你是不是以后要做皇帝？”

    姬焕看了他一眼。

    “谁跟你说的？”

    “没人说。我自己猜的。”姬锋咧嘴笑了一下，“皇姐比我聪明，比二哥稳重，比三弟能干。父皇不让你做让谁做？”

    姬焕没有接话。她从偏殿出来，走在回东宫的宫道上。冬日的日头很短，暮色已经漫上来了。她走得很慢，脑中翻来覆去想着姬锋方才那句话。姬锋说这话时是真心的，可她听着，只觉得胸口发闷。

    梅蘅教过她——亲缘是柄双刃剑。走得太近，将来下手便难。走得太远，旁人会说她刻薄寡恩。她要在中间找到那个分寸，让所有人都觉得皇长女仁厚，可又没有人能真正走进她心里。

    她回到东宫书房，铺开纸，将今日看过的那几份折子的要点默写了一遍。写完后搁下笔，看着纸上密密麻麻的字，忽然想起五岁时捡的那些桃花瓣。

    人面不再，桃花依旧。

    番外四 立储前夕

    隆昌二十三年春，姬焕十三岁。

    姬鸿在早朝上问了一件事：北疆军报说梁国又在边境增兵，众卿以为如何应对。宋瑞出列，说了一通“固守为上”的废话。贺延昭说“应当增兵”，可户部哭穷，说北疆军饷已经超支，再加便要从别处挪。朝堂上吵了半个时辰，姬鸿没拍板，把折子带回御书房了。

    散朝后，姬焕去御书房送抄好的经卷。姬鸿正在看北疆舆图，见她进来，招了招手。

    “过来看看。”

    姬焕走到舆图前。

    “梁国在朔方北面增了五千兵。贺延昭说要增兵应对，户部说没钱。”姬鸿的声音很平，“你替父皇算算这笔账。”

    姬焕看着舆图，想了想。

    “户部说没钱，可父皇去年让户部清了一回江南的隐田，清出来三万顷。那三万顷的税赋，户部报的是‘已入账’，可儿臣让人查了，入账的只有两万顷。剩下一万顷的税银，户部说‘还在路上’。”

    姬鸿搁下笔，看着她。

    “还在路上。”

    “嗯。儿臣让人去江南查了。那一万顷的税银，有七成被江南几个州府的官员截了，三成被户部的粮道衙门扣了，说是‘损耗’。”姬焕从袖中取出一份折子递上去，“儿臣把涉事官员的名字都列在上面了。”

    姬鸿接过折子翻开。上面列着江南三个州府的知府、两个粮道衙门的同知，以及户部两个郎中的名字。每个名字后面标注了贪墨的数目和证据的来源。

    “你什么时候开始查的？”

    “去年秋天。父皇让户部清隐田那阵子，儿臣就让人跟着去了。”

    姬鸿将折子搁在案上。

    “焕儿，父皇问你一句话，你老实答。”

    “是。”

    “你查这些，是想替父皇分忧，还是想给自己攒筹码？”

    姬焕沉默了一息。

    “都有。”她说，“替父皇分忧是真的。给自己攒筹码也是真的。”

    姬鸿看了她很久。

    “你倒老实。”

    “父皇问的是实话，儿臣便说实话。”姬焕的声音很稳，“儿臣是皇长女，想往上走。往上走需要筹码。可儿臣的筹码是替父皇办事挣来的，不是从旁人手里抢的。”

    姬鸿没有接话。他将折子收入袖中，挥了挥手。

    “下去吧。明日早朝，父皇自有道理。”

    第二日早朝，姬鸿把那几个名字当朝点了出来。户部的两个郎中当场被摘了乌纱，江南三个知府被吏部派人押解进京。满朝鸦雀无声。姬鸿看了宋瑞一眼。

    “宋阁老，户部归你管。你怎么说？”

    宋瑞弓着腰出列，说“老臣失察”。姬鸿没有深究，只让他“回去写个条陈上来”。可朝中人人都看明白了——皇长女查出来的东西，陛下用了。皇长女的手，已经伸到了六部。

    隆昌二十四年，姬焕十四岁。

    这年秋天，姬鸿病了。病得不重，可卧床半月，朝中大小事务暂由内阁代拟，呈御批。姬焕没有急着动。她每日照常去御书房送抄好的经卷，照常给姬鸿读折子，照常在姬鸿睡下后把该批的折子分门别类理好，附上摘要。

    有一回姬鸿半夜醒了，看见案角摞着一摞折子，每本上面都夹着一张小纸条，写的是折子要旨和姬焕的拟办意见。字迹工整，条理分明。

    姬鸿拿起来翻了翻，忽然笑了。

    “焕儿。”

    “父皇醒了？”姬焕从外间走进来，“太医说父皇要多歇。”

    “你这些纸条，写了多久？”

    “每本折子看两遍。一遍通读，一遍摘要旨。”姬焕在榻边坐下，“父皇若觉得啰嗦，儿臣往后写简些。”

    姬鸿将纸条搁回去。

    “不啰嗦。比内阁的票拟清楚。”他靠在引枕上，“焕儿，你老实跟父皇说，这些折子你批过几回？”

    “儿臣没批。只是拟了意见。父皇批不批，父皇说了算。”

    姬鸿看着她。

    “你倒是谨慎。”

    “父皇教得好。”

    姬鸿看了她片刻，忽然叹了口气。

    “姬锋，前两年还在猎场上摔断腿。姬锐，这会儿只怕是还在跟人打架。姬铭，还在磕磕绊绊地背《论语》。”他看着姬焕，“你才不过十四岁，已经能替父皇看折子了。”

    姬焕没有接话。

    “焕儿，”姬鸿的声音低了些，“你怨不怨父皇？”

    “不怨。”

    “为什么不怨？”

    姬焕想了想。

    “父皇让儿臣看折子，是给儿臣机会。旁人想要这机会还得不着呢。”

    姬鸿看了她很久，点了点头。

    隆昌二十四年腊月，姬鸿召宋瑞入宫，说要议立储的事。

    宋瑞进门时满面堆笑，出来时面色铁青。朝中都在传，陛下属意皇长女，宋阁老力争“立嫡立长不立女”，被陛下当面驳了回去。