“不必紧张。”

    李思真干粮放进篮中，抬眸看向身侧的夫君，

    “尽力书写便可，无论结果如何，家里有我，孩儿安好，大哥那边汤药从未间断。”

    兰宝钊伸手，轻轻揽住他与怀中幼儿，吻他的眉心。

    又是一年日夜苦读，无数个灯下相伴的夜晚，可此刻心头却十分安定，再没有去年那般沉重的恐惧。

    “我不紧张。”兰宝钊吻了吻妻子的眉眼：

    “我知道你和孩儿在家里等我，我便不会害怕。”

    第二日天未亮，兰宝钊辞别妻儿，再次踏入考场。

    三场考试，昼夜接续。

    号舍依旧逼仄寒凉，烛火摇曳，可他落笔却比去年从容了许多。

    经义信手拈来，策论谈及边防空虚、民生利弊，字句恳切，将这些年二哥所寄来书信中听闻的边关疾苦的感悟尽数融进文中，自有分量。

    三场终了，考场大门缓缓开启。

    兰宝钊走出考场，远远便看见一身浅蓝衣裙的李思真抱着幼儿，立在街边，也不知道等了多久。

    他的儿子小小一点，穿着厚厚的锦衣，安安静静趴在李思真怀里，一双乌溜溜的眼睛四处张望。

    兰宝钊快步上前，先仔细看了李思真气色，又低头，指尖轻轻碰了碰孩儿软乎乎的小脸。

    “考完了。”

    他声音松弛，眉眼间卸下连日紧绷，“题都答完了。”

    李思真眉眼含笑，并不问他考的如何，只道：

    “夫君辛苦了。快随我回家，家中已备好热水和热汤，为夫君解乏。”

    兰宝钊点了点头，伸出手，接过李思真怀里的孩子，抱在自己怀里，随即扶着李思真上了马车。

    归家之后，日子依旧如常。

    兰宝钊依旧每日去兰元琅房中探视，坐在床边，轻声同昏迷不醒的大哥说起考场试题，说起孩儿近日学会了爬，说起院中的桃树又要开花。

    这个时候，李思真就抱着孩子站在兰宝钊的身侧，手里还抓着孩子的拨浪鼓，轻轻晃动。

    放榜之日，全府上下的心都悬着。

    兰宝钊没有像上次一般在廊下焦躁踱步，只是坐在厅堂看书，李思真抱着孩子，陪在一旁，唯有碧林不时往院门口张望。

    日至巳时，远处传来急促的马蹄声。

    李思真也不知道此次能否能高中，但他还是在心里准备好了一大段安慰的说辞，可还未说出口，报喜的差役忽然带着大红喜帖，一路直冲到兰府大门，高声呼喊：

    “恭喜兰府！兰三公子宝钊，春闱会试高中会元，居于榜首！”

    喜讯一声落地，震得所有人愣住，随即满府仆婢齐齐屈膝，欢喜的呼声在庭院里散开。

    兰宝钊手中书卷 “啪” 地落在案上，他怔在原地，耳中嗡嗡作响，久久不能言语。

    去年落榜的挫败、无数个挑灯苦读的深夜、心底藏了许久的重担，在这一刻尽数化开。

    他猛地转头看向李思真。

    李思真怀抱着孩儿，眼眶微微泛红，唇角扬起温柔而释然的笑意，朝他轻轻点头。

    兰宝钊几步上前，将妻儿一同揽进怀中，胸口起伏，喉头哽咽，半晌才低声道：“思真，我中了我中了！”

    “我知道你可以。”

    李思真知道那些抬手，轻轻抚过他的后背，“辛苦夫君了。”

    还未等府中好好筹办庆贺，不过三日，自边关传来八百里加急捷报。

    战报送入兰府，墨字写得分明：北狄主力大败，边关之乱平定，兰元钦率领大军，不日便可班师回京。

    兰宝钊心中欢喜不已，但很快又定下心来。

    杏榜高中，修正不过一月，就要入宫参加殿试。

    他已经走到了今天，不可因为一时浮躁功亏一篑，而是要继续沉下心来准备才是。

    思及此，兰宝钊深吸一口气，压下胸中翻涌的狂喜。会试夺魁是莫大荣光，可殿试才是最终的一关，天子亲试，一言定名次，万不可被眼前的喜冲昏头脑。

    夜里，书房烛火再度亮起。

    只是这一回，案头书卷旁多了一份会试榜首的喜帖，静静摊在一角。

    李思真抱着已经只会咿呀、尚且还不会言语的孩儿，坐在一旁，时不时抬手替兰宝钊添一盏温茶。

    “如今成了会元，外头不少人都来道贺，帖子堆了半桌。” 李思真轻声开口，指尖轻轻拍着怀里孩童的后背，

    “可殿试在帝王面前，重见识、重心性，不单单看笔墨文采。你不必刻意强求状元，沉着应试，将心中所想坦陈出来便足矣。”

    兰宝钊放下手中的书卷，回身看向妻儿，轻轻点头：

    “我晓得。”

    他伸手，轻轻碰了碰孩儿肉乎乎的小手，惹得孩子咧嘴笑起来：

    “我知道我该说什么，做什么。”

    他说：“思真，为了你，为了孩子，为了大哥和二哥我会尽力的。”

    李思真抱着孩子，凑过去，用脸颊轻轻贴了贴他的脸。

    夫妻两人四目相望，眉眼里具是默契的笑意。

    往后一月，兰府访客依旧络绎不绝，乡邻、同窗、朝中旧友纷纷登门祝贺。

    兰宝钊一一应酬，却从不敢荒废课业。白日会客，夜里闭门苦读，策论、经史、时务问答反复打磨。每日清晨，他依旧不忘去往兰元琅的院落，坐在兄长床前，将殿试备考的事慢慢讲给他听。

    “大哥，我会试拿了第一，再过些日子，就要入宫面圣。等殿试结束，二哥也该快要回京了。” 他握着兰元琅微凉的手，声音轻缓，“到时候，咱们兄弟三人，就能聚齐。你快些醒来，看一看。”

    帐幔静垂，床上之人依旧毫无动静，唯有绵长微弱的呼吸，证明他尚在人世。兰宝钊静静坐了片刻，替兄长掖好被角，才转身离去。

    殿试之日，天光初晓。兰宝钊身着崭新的青布贡士朝服，辞别李思真与孩儿，随一众贡士入宫。

    大殿巍峨，御座之上，帝王端坐，目光扫过阶下一众学子。

    目光扫过站在第一排第一个的兰宝钊时，他似乎是认出了一年多前替他用身体挡过猛虎的少年，九旒冠冕下的眉毛轻轻挑了挑。

    竟然是他？

    纸面上，策问一道，皆关乎边防守御、民生休养生息，兰宝钊从容作答，言辞条理清晰，谈及边关战事，说起戍卒流离、边地百姓疾苦，字字恳切，有体恤苍生之心，兼有安邦定策之见。

    帝王阅过他的卷子，眼中不觉露出赞赏之意。

    到放榜传胪，鸿胪寺官高声唱名，一声响彻金銮大殿：“一甲第一名，状元，兰宝钊！”

    殿内一片肃静，随即响起低声赞叹。

    “好年轻啊”

    “不过十八，竟就成了状元”

    “年轻有为，年轻有为”

    在众人的讨论声中，兰宝钊伏身叩首，声音沉稳：

    “臣，谢陛下隆恩！”

    新科状元，钦点已定。

    不出几日，便是琼林宴。

    御赐宴席设于琼林苑，新科进士齐聚一堂，百官陪宴。管弦雅乐徐徐响起，美酒佳肴陈列案上。往日一同读书的同窗顾楚章也位列二甲，端着酒盏走到兰宝钊面前，眼底满是叹服。

    “宝钊，还记得当年书院，你尚是心性未定的少年。如今你一举夺魁，真是不易。”

    兰宝钊举杯与他一碰，淡淡一笑。

    眼底早已不见当年的青涩浮躁，风霜沉淀，唯余沉静。

    宴席之上，众人轮番向状元敬酒，他从容应对，心中却依旧念着家中的妻儿，念着卧病的大哥，念着即将归来的二哥。

    琼林宴毕，便是打马游街。

    众人都知道这新科状元郎不过十八，年少有为，清俊潇洒，恣意倜傥，容貌端方，一时间京城万人空巷，百姓扶老携幼，挤满长街两侧，争相一睹状元风采。

    兰宝钊一身大红状元公服，头戴金花，腰系玉带，骑在高头白马上，由仪仗引着，缓缓穿行在京城长街。

    锣鼓喧天，百姓欢呼喝彩，呼声连绵不绝。

    兰宝钊端坐在马上，目光缓缓扫过街旁人群，心中想着李思真抱着孩儿，定然也在某处望着他。

    不知他的娘子现在何处呢？

    正思索着，已经行至正阳门大街，前方忽然传来另一阵震耳的喧嚣，并非百姓喝彩，而是整齐厚重的马蹄声、甲胄相撞的铿锵之声。

    百姓的欢呼骤然一变，纷纷转头望向城门方向，兰宝钊也微微勒紧马缰，眯眼抬头看去。

    是大军入城。

    玄色旌旗猎猎招展，铁甲如潮，将士们身披征尘，列队入城。

    为首那一骑，一身银甲，披风被春风吹得烈烈飞扬，面容清朗，眉眼带着沙场淬炼出的凛冽锐气，和兰宝钊有着六分像——

    正是远征归来的兰元钦。

    兰元钦勒住战马，目光穿过熙攘人群，一眼便看见了长街正中，红衣金马、簪花游街的少年。