丝毫不提林竹为何乔装打扮，只邀他叙聊闲话。

    林竹如实道出姓名，随即垂眸，默默无言。

    毕竟他与元羽不熟，本就没话可聊。

    可元羽身份尊贵，当着众人的面，他又岂能避讳。

    当下点心不吃，酒也不馋了，端直腰杆，一副正襟危坐的模样。

    元羽说：“皇上方才开了口，你又何必拘礼。”

    林竹兀自沉默。

    “我瞧你生着异瞳，又跟在萧远身边做事，想来对边关内外颇为熟悉，有一事想与你商量来着。”

    林竹：……

    心中疑惑更甚。

    他跟元羽只有三面之缘，谈不上任何交情，何来商量一说？

    但话说回来，他从小有父亲悉心教诲，阿爹又是关外人，是以，对漠西各处的确熟悉，甚至通晓多地言语。

    元羽见他迷茫，便把来意道明。

    原来，戎州并入燕境后，许多百姓不愿受燕人管辖，更不想受燕朝礼法的教化。

    光是推行燕国的语言文字，就费了不少功夫。

    这段日子，元羽为此事焦头烂额，他四处招揽这方面的贤才能人，尽可能让戎州当地的百姓适应大燕的风俗礼法。

    招揽的贤人当中，多为燕国出身的文人。自他们来到戎州各地任职，多多少少引起众怒。

    后来又想，燕国本土人行不通，那就找关外出身的。异瞳异发，先从相貌上让戎州土著不那么排斥。

    奈何关外出身的人条件有限，一口燕国话生硬蹩脚，更别提推及礼法风俗。

    元羽新登王位，还有许多要务等着他处置，无暇顾及此等细枝末节的琐事。

    眼下见着林竹，便临时起了这个念头。

    林竹没曾想元羽竟会提出此等请求，一时不知如何应对。

    犹豫之际，低沉的嗓音自上方传来。

    “小竹不会去的。”

    萧远已从席位下来，径直走到林竹身旁。

    元羽打量二人：“为何？若将军怕我把人抢了去，那还请放心便是。等事情办完，至多年，定将人安全送回将军身边。”

    萧远撩了撩眼皮，不为所动。

    “不必，小竹是我未过门的心上人，不日后我二人就会成婚。”

    “试问，在座的诸位有谁会把未过门的妻子送出去，饱受分离之苦。”

    此话既出，满座官员瞠目不已。

    他们看出萧远对眼前的少年百般维护，却不曾想竟维护到这种地步。

    萧远身份何其显赫，竟当众对着一个男子许下承诺，难道不怕触怒龙颜？

    萧远目光淡淡。

    元羽当着他的面拐他妻子，没翻脸就不错了。

    无数道目光暗暗转向首席。

    却见皇帝也朝萧远侧首，而后，视线直落林竹身上。

    皇帝神色如常，并无异色。

    甚至……还隐隐透出一丝欣慰？

    林竹已经懵了，脸上血色尽褪，大脑空茫一片。

    待将军牵起他的手，他如梦惊醒般，唇红面红，如烈酒醺醉。

    方才，他明明只沾了一点点酒水，可整个人红到了衣襟深处，腿脚摇摇晃晃，飘飘然地，几欲飞到九霄云外。

    将军，将军会不会过于坦率了一点……

    他当着皇上、当着文武大臣的面说什么呀？

    【作者有话说】

    萧远：跟老婆示爱是什么遮遮掩掩的事吗？不就得光明正大的。

    林竹：抡起小拳头，猛地捶男人胸口，别说了，咱们低调一点[躺平]

    待修，谢谢大家。

    

    筵过半旬, 皇帝摆驾离席。

    群臣恭送皇帝走远，方才重新落座。

    萧远来到后排的小榻，瞥见林竹恨不得挤进屏帷里, 嘴角微微上扬，一阵好笑。

    “小竹过来。”

    林竹掩面垂眸，神色喏喏，不敢抬头应话。

    见状, 萧远怕是方才吓着他, 便不再强求。他执起银箸, 夹起一片炙过的鹿肉，取最嫩的部分送到林竹嘴边。

    “尝尝这块鹿肉, 先垫一垫肚子。”

    林竹耳朵微动，嗅着炙肉的香气, 暗暗吞咽嗓子。

    宴上人多，他方才不敢多吃, 眼下炙肉都送到嘴边了, 顿觉腹中饥辘，饿得心慌。

    于是偏过头, 启唇咬下。

    炙鹿肉紧实多汁, 外焦里嫩，林竹眼睛一亮，囫囵几口，很快吃干净。

    又一块炙鹿肉递来，他眸光闪了闪，默默张嘴接住。

    如此, 萧远得了投喂的乐趣, 专注夹食。片刻过后, 一名内侍匆匆赶来传话，皇上要召见他们二人。

    林竹闻言起身，神情忐忑。

    萧远拿帕子替他擦了擦嘴，接着牵起他的手，与他五指交扣。

    “莫怕，一切有我。”

    林竹噢一声，若非萧远牵扶，他站都站不稳了。

    去往太极殿的途中，右手始终被男人握在掌心，阵阵温热自指尖蔓延到心头，好似一股暖流，流向他的五脏六腑，熨帖着四肢百骸。

    待到殿外，林竹的惶惶心绪已平息几分。

    二人相继入内，给皇帝行了礼。

    皇帝周弘文着玄色衮金常服，一派闲适地歪在炕上，手执一份折本。

    见着他们，示意起身，与萧远闲话家常两句，目光一转，落在林竹身上。

    “你就是林竹，瞧着年纪不大，胆色倒不小。怪不得行岳如此护着你，朕还是见他头一回这么上心一个人。”

    林竹登时面红，又惶恐局促。他微微欠身，觉着礼节不到位，又要跪下去，甚至想趴着叩见天子。

    萧远一把拉住他：“小竹。”

    林竹伏在地上，眼眸抬起来，无辜懵懂地眨了眨。

    周弘文笑了一声：“行了，都起来，朕私下召见，就是不想拘着你们。”

    又道：“林竹，关于沙息部族旧事，朕已从行岳口中得知，这些年你受苦了。

    此次你交付秘图，且助大燕平边，可谓功不可没。你可有什么想要的赏赐，朕都应允。”

    林竹低垂的脑袋微微抬起，怯怯朝向御案。

    窥见一角天子真颜，复又垂首。

    他轻声道：“回禀皇上，漠西乱战多年，百姓流离失所，此次能叫边关安定，草民就已别无所求。”

    皇帝颔首，龙颜含悦，并不意外林竹的回答。

    周弘文目光一挑，睨向始终搀扶林竹的萧远，温声道：“行岳啊，当真如你所言，这孩子品行纯良，善良敦厚。你孤身在外，身边总算有个人照应，今后也是有福气了，好好对待人家。”

    萧远应是。

    周弘文面朝亲身内侍示意，后者很快捧来一卷拟好的明黄丝帛。

    接着，内侍自林竹面前站定：“小郎君，还请接旨吧。”

    林竹老老实实跪下，乖乖地伏首听宣。

    “奉天承运皇帝，诏曰……”

    待内侍宣读完旨意，林竹抬起胳膊，两手接过黄帛，再度叩首谢恩。

    圣旨的意思，大抵就是林竹出身沙息部落，交付部落传承多年的秘图，又助朝廷平定边关，是为大功。

    所以皇帝特旨安抚沙息部落，为其平复当年所受冤情。

    另外，又给单独林竹赏赐不少钱财器物，还赐了一个中散大夫的官衔。

    林竹捧着圣旨再三谢恩，满心无措中，向着萧远仰首，欲言又止。

    将军深深看他一眼，片刻后，掀起衣袍，对着御前单膝跪拜。

    “皇上，臣还有一事相求，望皇上恩准。”

    周弘文知晓萧远所求何事，却还是故意不解，笑道：“但说无妨。”

    萧远说道：“臣与林竹两心相悦，已经互许终身，非彼此不可。今日特来恳请，求皇上为臣二人赐婚，若能全了此番心意，臣感激不尽。”

    周弘文难得大笑出声：“林竹，你意下如何呢？”

    林竹惶然无措，连忙跟着跪下行礼，嗓子堵得发紧，半晌慢慢挤就一句“草民谢恩”。

    他与将军互许终身不假，此事不会再有更改，今生也只认定将军一人。

    可，可万万没想到，将军不止为他平冤昭雪，求来官职和奖赏，甚至在御前请求皇上赐婚。

    待林竹跟着萧远离开太极殿时，整个人仍然晕乎乎的。

    他来时两手空空，此刻走出皇宫，身上多了两道刚领的圣旨。

    时辰不早，春夜寒凉，又飘了一阵连绵不绝的细雨。

    皇城脚下的长街灯火寂寥，雨幕下各处清冷深幽，青石板湿漉漉的，马车沿着东侧街巷稳稳行驶。

    直到萧远领着林竹回到府中，他仍两眼茫茫，怀里抱着两道黄帛，不管萧远说什么，嘴里嗫嚅着，回一句“嗯啊”“唔啊”的。

    萧远淡淡一笑。

    此时地面泛了水光，蒙蒙雨雾飘飘渺渺，于是伸手将人打横抱起，不让林竹鞋履着地。

    回到堂屋，再一一去除林竹鞋袜，握着他的脚踝浸于铜盆，用温热的汤药泡着。