廖阔笑道：“放心吧，你家少爷都能惦记着给你们备上棉衣棉鞋，还能委屈了自己。”

    ……

    人在肃州，同样操心云州的还有即将返程的章清谢驰。

    这条连通了云州与甘凉的水泥路终于修通了，原本预计的还要再晚些竣工，不过最后一段被云州的路桥军修好了，韩应只需要验收一下路况，这次的差事就算办妥了。

    验收不能只是随便看看，必须要去肃州衙门与常大人见面办些手续。这事不用两人跟着，但都到了肃州，自然要去占地十万亩的农学书院长长见识，看望一下廖阔。而且章清也实在想去肃州章家排骨摊子看看，不能盘下至少吃一顿啊！

    谢驰嘴上说着多此一举，到底还是陪着来了。

    “你多吃些，这手艺照着我娘和大嫂还是差了几分，不过味道也还行。”

    说完冲着灶台那边喊道：“再来盘排骨。”

    谢驰看着章清又给自己夹的两块排骨，忍了忍还是继续吃了起来。想家就说想家，都是程兄给的方子，人家摊主也是天天做，生意又这么好，味道能差到哪去？

    终于吃了个七分饱，章清又道：“等咱俩回去，颂弟和黎秀才已经去京城了吧？”

    谢驰嗯了声：“应该去了，程兄说过，黎秀才定能取中举人，他们也会提早去京城。”

    说完顿了下，接着道：“提早去的举子应该不少，春闱前后，京城定是十分热闹。”

    章清听得眨眨眼：“热闹？你想去看看？想去咱们就去呗。”

    去京城？谢驰顿住筷子。

    “反正去京城的水泥路也通了，给家里送封信说一下，咱们跟着韩大人一起走不就行了。”

    谢驰垂眼：“容我想想。”

    ……

    出发第一天就赶上下雪，虽然只下了半日，但后面几天的上午都还有些雾气。路上船舶也不少，有些地方还得排队才能过。第一次来京城，路上用了四天。这次走到第四天傍晚，京城的影子还没看到。

    船主是老把式，跑了十多年运河，趁着弯道排队的工夫，跟程颂闲聊：“往年这时候也比开春忙，漕粮、商货都赶着封航前运完。前些日子听说封航要提前，个个都急了，粮船一条接一条，这排队也比以前费工夫。明天指定能到，您这趟也就多走一天，算是顺的。”

    小少年们这几天都在甲板上看新鲜，听了船主的话，梁言问道：“提前封航，这些船赶不及回去怎么办？”

    船主嗐了声，“回不去就明年再回，等开春通航了，再拉上一船货回去，耽误不了啥。”

    勤学扁了扁嘴：“咋不耽误，耽误回家啊。困在这里，过年都回不了家。”

    船主挺稀罕这一船娃娃，笑着道：“年年跑船，困在半道是常事。只要能平安回去，晚些日子不算啥。”

    程颂一直没答话，听船主说到平安才问了句：“运河上也有风险？”

    运河多数河段都是人工挖掘的，比起天然的大江大河，应该没有多少暗流。也没有台风之类的极端天气困扰，大风大雨难免遇到，但到底风险应该小得多吧？

    船主收了收笑容：“唉，比起水匪，大风大雨那都是小事。”

    水匪？不管水匪土匪，都是匪。想起前两年半夜跳进秀才院行凶的几人，画砚梁言都绷紧了小脸。

    黎仁诚拍了拍两个孩子肩头，问船主：“如今运河上匪患很严重？”

    船主叹道：“就没有彻底消停的时候。不过真要算起来，这几年倒是多少好了些，朝廷也抓了不少。不过都说今年要闹大灾，真要受灾的地方多了，保不准匪患又要凶起来。”

    秀才院遇险的时候，程胜还没来长宁。他也没见过真正的土匪，不明白受灾与水匪有何关联。

    黎仁诚倒是听懂了，说道：“遭逢灾变，就会有灾民流民落草为寇。”

    孩子们安静了一瞬，脸上的轻松都退了几分，也渐渐想通了其中道理。

    黎秀才说的是灾民没吃没喝，就会生了歹心，去抢别人的。可各处都有养济院，就算住不下所有人，也能给灾民发些救济的吃喝。等灾难熬过去不就好了，总比当了贼寇好啊。

    程颂轻轻吐了口气，看向围在身边的天真小少年：“官府若都能及时救助，崔勇他们现在都该在家种地呢。”

    ……

    次日傍晚，他们的船终于走到了京城码头。

    临近封航，码头上十分繁忙，都在抢着卸货。

    昨天船主的话有些吓人，但他们这一行路上都很顺利，那些可能的危险毕竟没有真的到来，听过之后也就暂时放下了。

    今天运河上的船舶比前几天还多，离着也近，其它船上说话声高了，他们都能听到。

    除了出生在这里的小七，他们当中只有画砚来过京城。上次是圣旨宣来的，只有自己和少爷黎秀才，心情多少有些忐忑。这次是来参加春闱的，少爷也有爵位，大书童底气足了很多，一下午就站在甲板上充当导游。

    “咱们要去东北方向的码头，运粮船都走那边，是京城最大的运货码头。”

    “对，京城码头多，城门也多。东北方向的码头，下船之后就从东北门进城。”

    “码头这边也是外城，咱们云州都有，京城外城比云州的大多了！”

    “石炭？京城也从原州买石炭，原州过来的话，和咱们应该不是一路，对吧少爷？”

    拿不准的画砚就回头找少爷。

    这个还真说不好，程颂又回头找雷冲。

    “是，运石炭的货船，多数走西南面的码头，那边有专门存放石炭的塌房。”

    雷冲说道。

    运来京城的货物比云州多得多，若都堆在一个码头，等到明早也未必能停进来。

    靠近岸边，小伙计跑上船头，抓着绕在手上的缆绳朝岸上喊了两嗓子。岸上很快有人跑过来，接住抛来的缆绳，往木桩上绕了两圈。

    等船身被拖拽地足够贴近岸边，船尾的伙计才把锚抛下。

    确认船身稳住了，船主走过来找程颂：“公子是先下船再安排人来接货？还是等接货人来了，先卸货？”

    这船货都是给严昭的，程颂正要让曲湛下去找人，身边的画砚突然蹦了起来，冲着岸上玩命挥起了小胳膊：“严昭！严昭！我在这儿呢！”

    【作者有话说】

    感谢看文！

    小剧场：

    程颂：你张牙舞爪的干嘛呢？

    画砚：练游水，雷大哥刚教我的动作。

    程颂：你不是会游？小时候表哥教的，我没学会，你不是会了？

    画砚：雷大哥说，我那个叫扑腾狗刨，不算游水。

    程颂：那等明年夏天让雷大哥带你们去学学。不是，你这动作看着也不大对啊？雷大哥教的什么姿势？

    画砚：救人的！万一遇着水匪，我就这样、这样拖少爷上岸！

    程颂……

    再到京城

    伙计搭好了木板, 画砚头一个冲下船，奔着来迎接自己的好朋友飞奔而去。

    一番又叫又跳的喜悦拥抱过后，画砚抬手比了比：“哇！严昭你长高这么多！都快赶上少爷了！”

    比划时还回头看了眼他家少爷。

    身后, 程颂一下停了脚步。

    严昭今年多大来着？才十五吧？

    十八岁的小少爷不久前终于冲到了一米七五, 美了才几天, 被他家书童一句话敲了个稀碎。

    身侧的黎仁诚随着他停下：“没赶上，画砚看得不准。”

    小少爷抿嘴偷乐，碎掉的心情嘁哩喀喳地恢复了原样。

    “你也长高了！”

    严昭也伸手在画砚头上比了比。

    “嗯嗯！我们跟着少爷去了肃州，牧场大得很, 事情多活动也多, 还坚持跟雷大哥练功夫, 也都长了点儿！”

    画砚说着话侧了侧身，先让少爷黎秀才与严昭问好, 介绍了同来的袁智，又喊过梁言他们。

    严昭向黎仁诚道贺, 恭喜他考中解元。就算画砚没写信，中举的名单也都送到了京城，严昭知道并不奇怪。黎仁诚拱手回礼，眼神并无多大变化。

    袁智不认得严昭, 但路上听程颂他们提过, 说京城接待他们的是位严姓小公子, 还是画砚好友。今日一见, 这位小公子身上的贵气, 远超他在鹿鸣宴见过的那些官员乡绅, 身份怕是不一般。不过人家不愿多说，他也没必要多问，见礼之后就安静地等在一边。

    几个孩子都认得严昭, 只是没有画砚与他那么熟。严昭的太子身份并未公开，其他人都以为他只是身份尊贵，家里应该是皇亲。

    谁也没想到一下船就见到了这位皇亲，尽管当初在秀才院相处得如朋友一般，忽然再见面，孩子们还是有些拘谨，不知这招呼该如何打。像画砚那样冲过去定是不行，跪拜好像又过了，场合也不对，长揖？

    似是看出大家的迟疑，严昭微笑着主动开口：“在外面没那么多规矩，咱们就与之前一般相处。今日来了京城，该我做东，晚上去丰乐楼。”