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    另一邊，嚴茵笑意嫣然對著拘謹的倪宏，落落大方說：「宏哥哥！我早盼晚盼，終於盼到這一刻，見到你真好。宏哥哥！你比我想像中好上一萬倍，想必你心裡很清楚，當初若非你，便無今日的我。此恩此德，嚴茵願以一生報答。我娘特別交代……」

    「小妹妹！」倪宏面紅耳赤，很侷促說：「過去的事不值一提，請轉告妳娘，倪宏做該做的事，舉手之勞，請她不用放在心上。還有妳，千萬別拿終身幸福開玩笑。」

    「不！」嚴茵一臉堅決說：「我也不怕你笑，從我懂事以來，便下定決心，長大要做你的妻子。不光只是報答，你保住我來至這世界的權利。還有順應天意，陪你……」

    「且慢、且慢！」倪宏手足無措，搔頭也不對、垂著也不是，不知該擺哪。他從未這麼彆扭，心慌意亂說：「妳的好意，倪宏心領。不瞞妳說，倪宏曾經暗自發過誓，當逢安少爺把我從絕望的深淵拉起來時，此生我便註定只為他而活，無法再顧及別人。小妹妹！人都有不得已的時候，無論妳現在懂不懂。倪宏請妳、求妳，務必體諒我的苦衷。如果妳不嫌棄，倪宏厚顏自薦，很樂意有妳這麼可愛伶俐的妹妹，至於……」

    見他很不自在，卻又不失温柔敦厚。嚴茵歡喜又不忍，心中有了決定，款款說：「宏哥哥！你所言極是，我畢竟年幼，又是個女娃兒，主動談論終生大事，徒惹笑柄，還為大哥帶來困擾。嚴茵這便賠不是，請大哥看在過去情份上，忘了方才之事。」

    她恭恭敬敬，盈盈福拜，施以大禮。倪宏心頭如釋重負，趨前作勢扶人。「妹妹無需多禮，倪宏高興得很，來日定當一盡地主之誼，請令堂令兄，大家一起敘敘舊。」

    「哇！」嚴茵十分驚喜，「我娘從無一日，不把大哥掛在嘴邊。她想見你一面，等了十年了。待聽見好消息，她定會歡喜得緊。如此盛情，嚴茵代家母謝過大哥。」

    「瞧妳！我們既已說定，以後大家就是一家人，客氣便見外，是不是，茵妹妹？」

    一聲茵妹妹，倪宏叫得很坦然，並無它意。但傳入嚴茵耳內，就是覺得不一樣，特別動聽，心裡好不甜蜜，特意提示道：「大哥！你若不方便進去歡喜樓，對面有間劉記茶樓，伙計與我們都相熟，為人又熱心。大哥只要請他們捎個訊，我們立刻便知。」

    倪宏訕訕笑道：「還是妹妹想得周到。我雖曾陪逢安少爺去過風月場所，但真要叫我獨自一人走進去，還真不敢。不過，目的不一樣，我別想太多，應該克服得了。」

    嚴茵笑道：「只要大哥不介意，可由歡喜樓四周側門進出，方便得很。」

    倪宏道：「如此甚好，以後我得空，自會常去走動。」

    「就這麼一言為定！嚴茵回去靜待佳音，這便告辭。」她來得莾撞，去得婉約。

    倪宏送到大門口，看著雙姝漸去漸遠的背影。他竟然覺得，有如經過一場生死搏鬥，驚心動魄。最後惺惺相惜，雙方握手言歡，好不曲折的戲夢人生。待轉回庭院，見曹逢安用詭譎的眼色瞅著，倪宏說：「少爺有話直說，不用拐彎抹角，省得我臆測。」

    「你憑空跑出一個未婚妻，如花似玉就算了，還鮮嫩十分吶，怎不教人羨慕啊！」

    曹逢安大肆取笑，倪宏淡漠說：「尤其她是孫凌的妹妹，對你特別有意義，是吧？」

    「既有今日，何必當初。你要怨我的話，先怪自己雞婆嘍！當年救了一隻很會叫的雞，懷著一顆蛋。生出一隻小花雞，今天專程來謝恩，尋找有情有義的公雞，你！」

    曹逢安很開心，倪宏很不給面子說：「你少得意，我可沒答應，要幫你當奸細！」

    「無妨、無妨！那種卑鄙的事，我才捨不得叫你做，免得自己找氣受。」

    「這可是你說的，倪宏在此先謝過少爺！」倪宏迫不及待，打躬作揖。

    曹逢安捻著下巴的鬍鬚，笑咪咪說：「難得你終於找到對味的人，今後有個去處好散心。我就不用經年累月的擔心，我的倪宏哥哥因為太閑，悶悶不樂得了憂鬱病。」

    倪宏笑道：「在不違反人道的精神，你想知道的任何事，我會十分樂意分享。」

    「例如呢？」曹逢安問。

    倪宏答道：「孫凌和嚴舒姬以姐弟相稱，嚴茵怎會稱孫凌為哥哥，你不好奇？」

    「奇了！」曹逢安翻白眼，狀似要昏倒說：「這種鳥事，我毫無興趣，偏就有人愛抓蟲撓屁股。朱雪高，你下來吧！」聲落，枝葉騷動，從樹上飄下一名青衣漢子，趨前躬身道：「屬下朱雪高，見過五少！」曹逢安道：「把昨天的事，說給倪宏聽。」

    「是！」朱雪高轉向面對倪宏，說：「昨日午後，得知嚴茵那小姑娘出外辦事，屬下 奉命前去摸底。見她駐足在一小販處挑東西，屬下扮作路人上前搭訕，聊了兩句後，屬下趁機問她：「小姑娘！孫凌不是叫妳娘為姐姐嗎，妳怎叫孫凌哥哥？」那小姑娘聽了，露出吃驚的表情，瞪大雙眼說：「你胯下癢是不是？」我就很奇怪說：「什麼意思妳？」她回道：「這是我家的事，要你管！我要是高興的話，叫我娘小野貓，又干你屁事！」然後周遭的人就起鬨，罵我吃飽太閑，胯下長蟲，要我滾回家抓癢。」

    他說到很委屈，倪宏忍俊不住，「這嚴茵小小年紀，性子倒跟她娘一個模樣。潑辣起來口無遮攔。不過，我仍然沒搞懂，高興是一回事，怎能我行我素，不顧倫常？」

    曹逢安道：「孫凌和嚴舒姬並無血緣關係，各交各的，江湖中人屢見不鮮。」

    「呃，」倪宏說：「我懂了，可我不明白，街上的人，幾時變得那麼團結？」

    曹逢安微笑不語，以眼色示意。朱雪高馬上說：「倪爺不喜外出，難怪有所不知。那孫凌大前天中午，帶著龐大的隊伍，浩浩蕩蕩進入洛陽。晚上他便帶著，那個頭紮衝天炮、肩扛大刀的頭大跑去逛夜市。屬下奉命跟蹤，見他笑臉迎人，逢空攤必買。從左邊買到底、再從右邊買回來。見路邊有小孩，他便把東西分送出去。要不，前一攤買的送給下一攤吃。屬下看到傻眼，待回過神，手中多了一串糖葫蘆，還不錯吃說。真是盛況空前，不到兩柱香，孫凌便把整條街的氣氛炒到最高點。身後跟著一群屁小孩，沿路喊著：「凌哥哥帥帥帥！凌哥哥棒棒棒！」照此下去的話，孫凌的聲望，恐怕很快會壓過劉麒。說不定連洛陽第一美男子的衛冕者寶座，他都得拱手讓出嘍。」

    「倪宏！現在你了解吧？」

    曹逢安說：「孫凌很聰明，覷準人性的弱點，他運用八面玲瓏的手法，收買人心衝人氣。我最感興趣的是，他的銀子從哪來。這與你的人道精神應不衝突，是吧？」

    「嗯，」倪宏點頭，「我會問，但他若不說，你比較聰明，就得自個設法。」

    曹逢安笑笑，「朱雪高！沒別的事了，你回去樹上睡覺吧！」話落，他轉身行向堂屋。曹府大總管曹格，行色匆匆走出來，「五少！這是龍泉島剛傳來的飛鴿傳書。」曹逢安接過字條展讀，臉上露出欣喜笑容。「果然被爺爺料中，我得想想怎麼辦。」

    他沉吟著帶頭行入廳堂，坐定便開口道：「曹總管，這樣吧。你著人寫告示，就說我要公開甄選小妾數名，無論中選與否，凡出席者，每人可得十兩白銀。另外，咱府裡需要壯丁數十名，凡參加甄試者，出席即可得白銀五兩。這件事，我要洛陽人盡皆知，來參加的人越多越好。一月個的宣傳期應該足夠，今天是三月四號，四月五號是歡喜樓開張之日。那咱們便搶個好采頭，訂在四月四日，挫挫孫凌的銳氣如何？」

    「五少！您忘啦？」曹格恭謹說道：「黃國倀那廝，訂立四月四日為國定假日。」

    「沒錯，操他媽的大混蛋！什麼國泰民安堅仁節，他分明假公濟公，斂財慶祝自己的生日！」曹逢安很不爽，作夢也想不到，隔了數小時之後，有人比他更加不悅！

    ★待續

    另一边，严茵笑意嫣然对着拘谨的倪宏，落落大方说：「宏哥哥！我早盼晚盼，终于盼到这一刻，见到你真好。宏哥哥！你比我想象中好上一万倍，想必你心里很清楚，当初若非你，便无今日的我。此恩此德，严茵愿以一生报答。我娘特别交代……」

    「小妹妹！」倪宏面红耳赤，很局促说：「过去的事不值一提，请转告妳娘，倪宏做该做的事，举手之劳，请她不用放在心上。还有妳，千万别拿终身幸福开玩笑。」

    「不！」严茵一脸坚决说：「我也不怕你笑，从我懂事以来，便下定决心，长大要做你的妻子。不光只是报答，你保住我来至这世界的权利。还有顺应天意，陪你……」

    「且慢、且慢！」倪宏手足无措，搔头也不对、垂着也不是，不知该摆哪。他从未这么别扭，心慌意乱说：「妳的好意，倪宏心领。不瞒妳说，倪宏曾经暗自发过誓，当逢安少爷把我从绝望的深渊拉起来时，此生我便注定只为他而活，无法再顾及别人。小妹妹！人都有不得已的时候，无论妳现在懂不懂。倪宏请妳、求妳，务必体谅我的苦衷。如果妳不嫌弃，倪宏厚颜自荐，很乐意有妳这么可爱伶俐的妹妹，至于……」

    见他很不自在，却又不失温柔敦厚。严茵欢喜又不忍，心中有了决定，款款说：「宏哥哥！你所言极是，我毕竟年幼，又是个女娃儿，主动谈论终生大事，徒惹笑柄，还为大哥带来困扰。严茵这便赔不是，请大哥看在过去情份上，忘了方才之事。」

    她恭恭敬敬，盈盈福拜，施以大礼。倪宏心头如释重负，趋前作势扶人。「妹妹无需多礼，倪宏高兴得很，来日定当一尽地主之谊，请令堂令兄，大家一起叙叙旧。」

    「哇！」严茵十分惊喜，「我娘从无一日，不把大哥挂在嘴边。她想见你一面，等了十年了。待听见好消息，她定会欢喜得紧。如此盛情，严茵代家母谢过大哥。」

    「瞧妳！我们既已说定，以后大家就是一家人，客气便见外，是不是，茵妹妹？」

    一声茵妹妹，倪宏叫得很坦然，并无它意。但传入严茵耳内，就是觉得不一样，特别动听，心里好不甜蜜，特意提示道：「大哥！你若不方便进去欢喜楼，对面有间刘记茶楼，伙计与我们都相熟，为人又热心。大哥只要请他们捎个讯，我们立刻便知。」

    倪宏讪讪笑道：「还是妹妹想得周到。我虽曾陪逢安少爷去过风月场所，但真要叫我独自一人走进去，还真不敢。不过，目的不一样，我别想太多，应该克服得了。」

    严茵笑道：「只要大哥不介意，可由欢喜楼四周侧门进出，方便得很。」

    倪宏道：「如此甚好，以后我得空，自会常去走动。」

    「就这么一言为定！严茵回去静待佳音，这便告辞。」她来得莾撞，去得婉约。

    倪宏送到大门口，看着双姝渐去渐远的背影。他竟然觉得，有如经过一场生死搏斗，惊心动魄。最后惺惺相惜，双方握手言欢，好不曲折的戏梦人生。待转回庭院，见曹逢安用诡谲的眼色瞅着，倪宏说：「少爷有话直说，不用拐弯抹角，省得我臆测。」

    「你凭空跑出一个未婚妻，如花似玉就算了，还鲜嫩十分吶，怎不教人羡慕啊！」

    曹逢安大肆取笑，倪宏淡漠说：「尤其她是孙凌的妹妹，对你特别有意义，是吧？」

    「既有今日，何必当初。你要怨我的话，先怪自己鸡婆喽！当年救了一只很会叫的鸡，怀着一颗蛋。生出一只小花鸡，今天专程来谢恩，寻找有情有义的公鸡，你！」

    曹逢安很开心，倪宏很不给面子说：「你少得意，我可没答应，要帮你当奸细！」

    「无妨、无妨！那种卑鄙的事，我才舍不得叫你做，免得自己找气受。」

    「这可是你说的，倪宏在此先谢过少爷！」倪宏迫不及待，打躬作揖。

    曹逢安捻着下巴的胡须，笑咪咪说：「难得你终于找到对味的人，今后有个去处好散心。我就不用经年累月的担心，我的倪宏哥哥因为太闲，闷闷不乐得了忧郁病。」

    倪宏笑道：「在不违反人道的精神，你想知道的任何事，我会十分乐意分享。」

    「例如呢？」曹逢安问。

    倪宏答道：「孙凌和严舒姬以姐弟相称，严茵怎会称孙凌为哥哥，你不好奇？」

    「奇了！」曹逢安翻白眼，状似要昏倒说：「这种鸟事，我毫无兴趣，偏就有人爱抓虫挠屁股。朱雪高，你下来吧！」声落，枝叶骚动，从树上飘下一名青衣汉子，趋前躬身道：「属下朱雪高，见过五少！」曹逢安道：「把昨天的事，说给倪宏听。」

    「是！」朱雪高转向面对倪宏，说：「昨日午后，得知严茵那小姑娘出外办事，属下 奉命前去摸底。见她驻足在一小贩处挑东西，属下扮作路人上前搭讪，聊了两句后，属下趁机问她：「小姑娘！孙凌不是叫妳娘为姐姐吗，妳怎叫孙凌哥哥？」那小姑娘听了，露出吃惊的表情，瞪大双眼说：「你胯下痒是不是？」我就很奇怪说：「什么意思妳？」她回道：「这是我家的事，要你管！我要是高兴的话，叫我娘小野猫，又干你屁事！」然后周遭的人就起哄，骂我吃饱太闲，胯下长虫，要我滚回家抓痒。」

    他说到很委屈，倪宏忍俊不住，「这严茵小小年纪，性子倒跟她娘一个模样。泼辣起来口无遮拦。不过，我仍然没搞懂，高兴是一回事，怎能我行我素，不顾伦常？」

    曹逢安道：「孙凌和严舒姬并无血缘关系，各交各的，江湖中人屡见不鲜。」

    「呃，」倪宏说：「我懂了，可我不明白，街上的人，几时变得那么团结？」

    曹逢安微笑不语，以眼色示意。朱雪高马上说：「倪爷不喜外出，难怪有所不知。那孙凌大前天中午，带着庞大的队伍，浩浩荡荡进入洛阳。晚上他便带着，那个头扎冲天炮、肩扛大刀的头大跑去逛夜市。属下奉命跟踪，见他笑脸迎人，逢空摊必买。从左边买到底、再从右边买回来。见路边有小孩，他便把东西分送出去。要不，前一摊买的送给下一摊吃。属下看到傻眼，待回过神，手中多了一串糖葫芦，还不错吃说。真是盛况空前，不到两柱香，孙凌便把整条街的气氛炒到最高点。身后跟着一群屁小孩，沿路喊着：「凌哥哥帅帅帅！凌哥哥棒棒棒！」照此下去的话，孙凌的声望，恐怕很快会压过刘麒。说不定连洛阳第一美男子的卫冕者宝座，他都得拱手让出喽。」

    「倪宏！现在你了解吧？」

    曹逢安说：「孙凌很聪明，觑准人性的弱点，他运用八面玲珑的手法，收买人心冲人气。我最感兴趣的是，他的银子从哪来。这与你的人道精神应不冲突，是吧？」

    「嗯，」倪宏点头，「我会问，但他若不说，你比较聪明，就得自个设法。」

    曹逢安笑笑，「朱雪高！没别的事了，你回去树上睡觉吧！」话落，他转身行向堂屋。曹府大总管曹格，行色匆匆走出来，「五少！这是龙泉岛刚传来的飞鸽传书。」曹逢安接过字条展读，脸上露出欣喜笑容。「果然被爷爷料中，我得想想怎么办。」

    他沉吟着带头行入厅堂，坐定便开口道：「曹总管，这样吧。你着人写告示，就说我要公开甄选小妾数名，无论中选与否，凡出席者，每人可得十两白银。另外，咱府里需要壮丁数十名，凡参加甄试者，出席即可得白银五两。这件事，我要洛阳人尽皆知，来参加的人越多越好。一月个的宣传期应该足够，今天是三月四号，四月五号是欢喜楼开张之日。那咱们便抢个好采头，订在四月四日，挫挫孙凌的锐气如何？」

    「五少！您忘啦？」曹格恭谨说道：「黄国伥那厮，订立四月四日为国定假日。」

    「没错，操他妈的大混蛋！什么国泰民安坚仁节，他分明假公濟公，斂財慶祝自己的生日！」曹逢安很不爽，作梦也想不到，隔了数小时之后，有人比他更加不悦！