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    說到這件事，時間得推前三個月。

    劉府的客卿，紅衣喇嘛歸投，奉命率領十二名刀劍手，趕赴塞北執行任務。

    表面上是收購，一塊剛出土的無瑕玉石。實際上是與「大漠飛鷹」尤勇接洽，取回千年赤蟾。當地人視為一種珍奇異獸，流傳武林的至寶，可袪毒療傷，增強功力。

    這是一項機密，除了歸投之外，十二名刀劍手皆不知實情。

    事情進行得很順利，一行十三人，風塵僕僕往回趕。傍晚時分，行經洛陽城外三十里處一間小茶舖。歸投勒停坐騎，揚聲道：「此地距洛陽已不遠，大伙打個尖歇歇。」

    「好嘞！」刀劍手紛紛下馬，十二個人圍坐三桌。

    歸投獨佔一桌，招手道：「胡戈！你過來，洒家有話說。」聞聲，一名青衣劍手快步趨至，恭敬道：「大師！您有何吩咐？」他長相英朗，身材健碩，年紀接近三十歲。

    歸投道：「胡兄弟！你是副領隊，況且咱們都這麼熟了，不用拘束，坐下好說話。」

    「是！」胡戈落坐，心想：「大師素喜一人清靜，突然把我找來，定有要事。」

    歸投斟滿兩杯酒，舉杯說：「胡兄弟！來，洒家先乾為敬，一路辛苦啦！」

    「不敢、不敢！」胡戈一飲而盡，搶著斟酒，既而雙手捧杯道：「咱們這趟活兒，能夠如此順利。一來全靠大師名氣，二來承您沿途照應。小弟代大夥，敬大師一杯。」

    「好、好！既是胡兄弟的心意，洒家也不客氣啦！」歸投仰頸，放落杯子，忽然嘆口氣，鎖起眉頭說：「洒家不廢話，咱們離開開封後，這一路上，你是否查覺有異？」

    他神情憂忡，人往前傾，聲音壓得很低，一副神秘兮兮。

    胡戈不由繃緊神經，內心詫異，輕聲道：「大師如此謹慎，莫非發現什麼了？」

    歸投道：「發現倒沒有，只是洒家有種感覺，沿途似乎有雙眼睛，盯著不放。」

    胡戈聽了，心想：「以歸大師的功力，不可能疑神疑鬼。多半有所查覺，只是並無切確事證，無意驚動大家。」有所疑慮，他環目一掃。但見偌大茶舖，除了他們之外，只有角落處那張桌檯，坐著兩名漢子，頭戴斗笠，身穿麻葛粗衣，腰纏粗糙草繩，一腳跨在板凳上，腳上布鞋髒兮兮，地上放著竹簍子。雙雙挽著袖子，褲管高捲，很豪邁地大口吃肉、大碗喝酒，一派鄉野村夫的粗俗，毫無可疑。胡戈心下稍定，說道：「大師直覺所指自非常人能及，只怪吾等功力尚淺，不知不覺，實在慚愧吶。」

    歸投道：「你不用幫洒家戴高帽，實話對你說。咱們這趟任務，千里來回奔波，人人吃盡風沙。你真以為就為了那幾塊值錢的石頭？」胡戈一點即明，受寵若驚，自持身份，謹慎說道：「大師尊為劉府客卿，向來受老爺賞識。此番另有重託，也是情理之內。胡戈身份低微，老爺既未明示，必是另有考量。大師若有意告之，胡某心領，還是不知為佳。」歸投道：「此言差矣。洒家蒙老爺信任，全權處理此事，自該將東西安全送至老爺手上。但情勢有異，洒家責任重大，惟恐有失，豈能不找你商議？」

    他態度熱切，言之有理。

    胡戈食人俸祿，推託便是畏事，毅然道：「大師儘管吩咐，胡戈定當遵從。」

    「很好！你潛力無窮，辦事牢靠，洒家不會錯看。這裡不便細表，你跟洒家來！」

    聲落，歸投起身，快步行出茶棚。胡戈不敢待慢，緊跟其後，雙雙來至茶鋪後面。

    一片林子，樹木雖未濃密高聳，遮天蔽日，倒也相當清靜。兩人面對面，歸投十分小心，先寧神查視周遭，才從懷裡取出一個盒子，交到胡戈手中，神情慎重，輕聲說道：「此盒雕刻精巧，留有氣孔。裡頭關著一隻千年赤蟾，難尋難捉，十分珍貴。」

    「千年赤蟾，天下至寶。胡某略有耳聞，怪不得大師這般謹慎。」胡戈忽然覺得，手中的盒子重若千斤，誠惶誠恐接道：「胡某功力普普，怎好保管如此寶物？」

    歸投笑道：「你無須妄自菲薄，更千萬別犯傻。想想，如果咱們真讓人給盯上，對方必然認定東西在洒家身上。到時洒家自然變成活靶，你才好趁機突圍，不是嗎？」

    胡戈領首，滿面敬仰道：「大師不惜以身作餌，如此情義，胡某佩服！」

    「好啦，都是自家兄弟，一切以任務為重，你快把赤蟾收好。」歸投催促著。

    胡戈將盒子揣入懷裡，抱拳道：「得大師信任，胡戈定以性命，維護寶物周全。」

    歸投道：「行了！胡兄弟！你務必記著，此事外洩一分，便多分風險，了吧？」

    胡戈道：「胡某省得，知曉該如何行事，絕不負大師所託。」

    歸投往他肩上拍下，笑道：「那就好，咱們走吧！」轉身行去，胡戈隨後跟上。

    待兩人回到茶棚前，不由愣住！

    剛剛還算熱鬧的景象，現在卻冷清無聲。

    那兩名莊稼漢已不在，奇怪的是，居然連店小二和掌櫃的也不見影。只見十一名刀劍手，人人趴伏在桌上，就像累癱了在休憩。但全體一致，也實在太悖離常情。

    「這是怎麼一回事？」胡戈想衝上去查視。

    「冷靜！」歸投一把拽住胡戈的胳膊，急聲道：「胡兄弟！情況果真生變，咱們須以大局為重。這裡由洒家處理即可，你快馬加鞭，回去向老爺稟報！記住！放馬奔馳，務必安全抵達，如實稟明。事態緊急，你快上馬！」他使著眼色，使勁一甩把胡戈拋出去，落在馬匹旁邊。如此用心良苦，胡戈豈有不懂，趕快解開韁繩，飛身上馬。

    「大師！弟兄偏勞你照顧了，胡某回去稟報，回頭帶人馳援，保重！駕！」胡戈雙腿一夾，提韁催馬朝前狂奔。風聲嘯嘯，景物倒退，時間隨著馬蹄前進，分秒必爭。

    無料，路上橫空彈起一條絆馬索。

    事出突然，待胡戈發現時，坐騎已經猛地往前仆。衝擊強大，他身不由己地朝前彈出去，瞄到兩旁人影閃動。胡戈臨危不亂，藉勢飛身縱出，落地翻滾，消去衝勁。

    但是，人未起身，兩把大刀，連袂砍至。

    殺機臨身，快得胡戈連拔劍的時間都沒有，陡感後頸一痛，知覺頓失。

    ★待續★

    说到这件事，时间得推前三个月。

    刘府的客卿，红衣喇嘛归投，奉命率领十二名刀剑手，赶赴塞北执行任务。

    表面上是收购，一块刚出土的无瑕玉石。实际上是与「大漠飞鹰」尤勇接洽，取回千年赤蟾。当地人视为一种珍奇异兽，流传武林的至宝，可袪毒疗伤，增强功力。

    这是一项机密，除了归投之外，十二名刀剑手皆不知实情。

    事情进行得很顺利，一行十三人，风尘仆仆往回赶。傍晚时分，行经洛阳城外三十里处一间小茶铺。归投勒停坐骑，扬声道：「此地距洛阳已不远，大伙打个尖歇歇。」

    「好嘞！」刀剑手纷纷下马，十二个人围坐三桌。

    归投独占一桌，招手道：「胡戈！你过来，洒家有话说。」闻声，一名青衣剑手快步趋至，恭敬道：「大师！您有何吩咐？」他长相英朗，身材健硕，年紀接近三十岁。

    归投道：「胡兄弟！你是副领队，况且咱们都这么熟了，不用拘束，坐下好说话。」

    「是！」胡戈落坐，心想：「大师素喜一人清静，突然把我找来，定有要事。」

    归投斟满两杯酒，举杯说：「胡兄弟！来，洒家先干为敬，一路辛苦啦！」

    「不敢、不敢！」胡戈一饮而尽，抢着斟酒，既而双手捧杯道：「咱们这趟活儿，能够如此顺利。一来全靠大师名气，二来承您沿途照应。小弟代大伙，敬大师一杯。」

    「好、好！既是胡兄弟的心意，洒家也不客气啦！」归投仰颈，放落杯子，忽然叹口气，锁起眉头说：「洒家不废话，咱们离开开封后，这一路上，你是否查觉有异？」

    他神情忧忡，人往前倾，声音压得很低，一副神秘兮兮。

    胡戈不由绷紧神经，内心诧异，轻声道：「大师如此谨慎，莫非发现什么了？」

    归投道：「发现倒没有，只是洒家有种感觉，沿途似乎有双眼睛，盯着不放。」

    胡戈听了，心想：「以归大师的功力，不可能疑神疑鬼。多半有所查觉，只是并无切确事证，无意惊动大家。」有所疑虑，他环目一扫。但见偌大茶铺，除了他们之外，只有角落处那张桌台，坐着两名汉子，头戴斗笠，身穿麻葛粗衣，腰缠粗糙草绳，一脚跨在板凳上，脚上布鞋脏兮兮，地上放着竹篓子。双双挽着袖子，裤管高卷，很豪迈地大口吃肉、大碗喝酒，一派乡野村夫的粗俗，毫无可疑。胡戈心下稍定，说道：「大师直觉所指自非常人能及，只怪吾等功力尚浅，不知不觉，实在惭愧吶。」

    归投道：「你不用帮洒家戴高帽，实话对你说。咱们这趟任务，千里来回奔波，人人吃尽风沙。你真以为就为了那几块值钱的石头？」胡戈一点即明，受宠若惊，自持身份，谨慎说道：「大师尊为刘府客卿，向来受老爷赏识。此番另有重托，也是情理之内。胡戈身份低微，老爷既未明示，必是另有考虑。大师若有意告之，胡某心领，还是不知为佳。」归投道：「此言差矣。洒家蒙老爷信任，全权处理此事，自该将东西安全送至老爷手上。但情势有异，洒家责任重大，惟恐有失，岂能不找你商议？」

    他态度热切，言之有理。

    胡戈食人俸禄，推托便是畏事，毅然道：「大师尽管吩咐，胡戈定当遵从。」

    「很好！你潜力无穷，办事牢靠，洒家不会错看。这里不便细表，你跟洒家来！」

    声落，归投起身，快步行出茶棚。胡戈不敢待慢，紧跟其后，双双来至茶铺后面。

    一片林子，树木虽未浓密高耸，遮天蔽日，倒也相当清静。两人面对面，归投十分小心，先宁神查视周遭，才从怀里取出一个盒子，交到胡戈手中，神情慎重，轻声说道：「此盒雕刻精巧，留有气孔。里头关着一只千年赤蟾，难寻难捉，十分珍贵。」

    「千年赤蟾，天下至宝。胡某略有耳闻，怪不得大师这般谨慎。」胡戈忽然觉得，手中的盒子重若千斤，诚惶诚恐接道：「胡某功力普普，怎好保管如此宝物？」

    归投笑道：「你无须妄自菲薄，更千万别犯傻。想想，如果咱们真让人给盯上，对方必然认定东西在洒家身上。到时洒家自然变成活靶，你才好趁机突围，不是吗？」

    胡戈领首，满面敬仰道：「大师不惜以身作饵，如此情义，胡某佩服！」

    「好啦，都是自家兄弟，一切以任务为重，你快把赤蟾收好。」归投催促着。

    胡戈将盒子揣入怀里，抱拳道：「得大师信任，胡戈定以性命，维护宝物周全。」

    归投道：「行了！胡兄弟！你务必记着，此事外泄一分，便多分风险，了吧？」

    胡戈道：「胡某省得，知晓该如何行事，绝不负大师所托。」

    归投往他肩上拍下，笑道：「那就好，咱们走吧！」转身行去，胡戈随后跟上。

    待两人回到茶棚前，不由愣住！

    刚刚还算热闹的景象，现在却冷清无声。

    那两名庄稼汉已不在，奇怪的是，居然连店小二和掌柜的也不见影。只见十一名刀剑手，人人趴伏在桌上，就像累瘫了在休憩。但全体一致，也实在太悖离常情。

    「这是怎么一回事？」胡戈想冲上去查视。

    「冷静！」归投一把拽住胡戈的胳膊，急声道：「胡兄弟！情况果真生变，咱们须以大局为重。这里由洒家处理即可，你快马加鞭，回去向老爷禀报！记住！放马奔驰，务必安全抵达，如实禀明。事态紧急，你快上马！」他使着眼色，使劲一甩把胡戈抛出去，落在马匹旁边。如此用心良苦，胡戈岂有不懂，赶快解开缰绳，飞身上马。

    「大师！弟兄偏劳你照顾了，胡某回去禀报，回头带人驰援，保重！驾！」胡戈双腿一夹，提缰催马朝前狂奔。风声啸啸，景物倒退，时间随着马蹄前进，分秒必争。

    無料，路上横空弹起一条绊马索。

    事出突然，待胡戈发现时，坐骑已经猛地往前仆。冲击强大，他身不由己地朝前弹出去，瞄到两旁人影闪动。胡戈临危不乱，藉势飞身纵出，落地翻滚，消去冲劲。

    但是，人未起身，两把大刀，连袂砍至。

    杀机临身，快得胡戈连拔剑的时间都没有，陡感后颈一痛，知觉顿失。