河边，庇荫处。
安敬之捉了鱼正在烤。
姜肃坐在一边，望着河水发呆。
安敬之突然把烤鱼架在火边。站起身抽出佩刀，望向一边。
姜肃问：“怎么了？”
“马蹄声，很急！是重甲战马，不是侍卫队的轻骑。”
姜肃也站起来。
旷野上出现了赤炎旗。
安敬之收起佩刀，“是世子回来了？”
姜肃也看过去，火红的旗帜上写着一个“冲”字。一匹红鬃马冲在最前面，马上一个英朗少年着红袍金甲。
他还没见过戎装的元冲，不免一直盯着人看。
夏日正午的阳光，当真刺眼。
元冲一路心急如焚，见着两个人在这里游山玩水，难免一肚子火。他在安敬之面前勒住马，下马就是一拳！
“世子爷。”安敬之被打得后退两步，立刻跪下行礼，“属下擅自带队出城打猎，还请世子责罚！”
元冲不理他，走到姜肃面前，上下打量，“无事就好！”
姜肃不明所以，“世子这是何意？”
元冲只道：“初平选的白刺城和黄狐城甚好！跟红狼城形成一个三角形的要塞，每城相隔只有七八十里，斥候和轻骑两个时辰便可到达。调遣步兵也只需急行军一日。互相救援或夹击十分方便！”
姜肃点点头，“我也正要给你送信。硕玄帝的大军以轻骑为主要战力，跟你们的重甲不同。速度快，机动性高。这红狼城外的旷野，可多挖些陷马坑。”
“嗯，我之后就去安排。初平在这儿等着，我还有事跟安敬之说。”
“好。”
元冲转身踢了一脚还跪在地上的安敬之，“跟我过来！”
元冲跟安敬之走远了些，站在河边。
安敬之又跪下请罪。
元冲说：“起来，打你不是为了这个。昨夜红狼城的世子府着火了。”
“什么？”
“幸好你们不在。”
“府内现在什么情况？”
“不清楚。我刚到城外就看见你的浅云旗，还没入城。”
元冲说清晨收到城防轻骑的消息，赶了回来。
“世子有何打算？”
“现在不知道放火的人是冲谁来的。我跟初平在城外等。你现在立刻入城查清情况。”
“是！”
安敬之带了一小队侍卫，回城。
元冲来到篝火边，“原来初平喜欢吃野食。”
姜肃皱眉，心想世子说话还是这么粗鄙。都半年了，这“仁义礼智信”的“礼”算是白讲了。
元冲翻了翻鱼，“上次初平说想吃鱼，我就想，这城外河里的鳟鱼夏天最肥美。结果，我军务忙得忘了，还是敬之上心。”
姜肃却听出这话里的醋意，并不接话。
元冲又看姜肃，“先生穿着这侍卫的戎装，还挺好看的。”
“世子的赤炎旗也威风得紧啊。”
元冲跟身后轻骑说：“卸了盔甲，去抓鱼！”
“是。”
“是。”
一个个精壮的汉子，立刻都脱了光膀子下河。
元冲突然挡在姜肃面前，解起自己的甲胄，“初平，看他们做什么？看我！”
姜肃红了脸，转过头背对他们，“无礼！”
“初平，我去给你抓鱼！”元冲也要跟着兵卒下河。
“初秋了，别入水，容易着凉。”
元冲声音就在耳边，“初平，关心我？”
姜肃回头，本想骂他。身后元冲竟直接扳过姜肃的脸亲了下去，把姜肃骂人的话都堵了回去……
姜肃推不开他，呜咽着反抗。
元冲终于松开人，可又一把将姜肃抱起，往河边走，“初平出来围猎好几日了，一定没有沐浴。正好我也一身汗，一起洗个澡……”
“成何体统！”
“初平，诗书读太多了！读傻了！洗澡嘛，什么体不体统的……”元冲话还没说完，姜肃就被扔到了河里……
姜肃踉跄起身，还没站稳，元冲又伸手过来解他衣服，“来，我帮初平脱衣服，穿着衣服太沉了，小心被冲走！”
“元冲！”这还是姜肃法地厮打起来。
初平带着执盏走开：“躲开两个疯子，小心溅一身血。”
“嗯嗯。”执盏认真的点着头，紧跟着初平。迫不及待的从怀里掏出油纸包，递给初平，“先生，给。”
初平低头接过来，打开看，“呀，芙蓉花饼。”
“嗯。出发前我让安守备带我去买的。”
初平笑，“真是我的好执盏。”
“先生，吃一个。”
“好。”初平拿出一个掰成两半，“咱俩分一个。”
“好！”
两人在前面边吃边走，身后传来元冲的喊声：“初平！初平你等等我！”
“打啊？跑什么，怕了！”安敬之不依不饶。
“松手啊，初平生气了！”元冲奋力挣脱。
初平拉着执盏又快走了几步，“快，离他们远点。太丢人！”
“嗯嗯，确实有点丢人。”执盏一脸认真，“安守备平时不这样啊？”
几个人一路闹着回到村里的茅屋。
安敬之撇嘴，“你们就住这里？”
“是啊。”
“也太简陋了吧？好歹搬到城里住啊。”
“你懂什么，初平喜静。这里啊，每天都能看见日出日落，眼前没有遮挡，心情也好！”
初平带着执盏到水井边，洗山杏。初平让执盏捧着洗好的杏子，执盏那忍得住，边洗边吃。
“好甜啊。先生，我想留下。”
“这里太苦了，你跟敬之回豫东城住。”
“安守备住军中，他自己都没有家，不用人伺候！”
“你今年都十四了，让安守备送你去学堂！他出钱。你得跟着他，他现在可比我和元冲有钱多了。”
“啊？哦。”
三个大人一个小孩，在这破茅屋又吃又喝折腾了一天。
下晌，安敬之还帮着元冲重新铺了屋顶茅草，修了漏风的窗户。
太阳西斜。
安敬之说：“初平，我们该走了。”
执盏依依不舍。
初平朝他挤挤眼睛，“记着我说的。”
执盏点点头，“先生说的我都记着呢！”
“嗯，去吧！”
回城路上，安敬之问：“姜先生都跟你说什么了？”
“先生说，他现在很穷。你有钱。让我跟着你，让你出钱送我去学堂！”
“啊？”安敬之不禁笑出声，“哈哈哈。好，我出钱，送你去学堂！”
又一年。
茅屋外，红袍将军抱臂站立，一条黑鳞巨蟒从院子东边的灶火房缓缓爬出来。
“傻徒儿，住在这黑山口不冷吗？”
“睡在灶火房？真是没出息！还不随我回去吗？”黑鳞巨蟒摇摇头，转身回到灶火房的房梁上。
“初平先生，我知道您在屋内。代天子看重先生，我就不闯屋子了。不过，今天先生不把诗文给我，我是不会走的。”
“…………烦死了，跟硕玄帝说，我以后都不写诗了！”
“代天子说，我今日拿不到先生诗文就不用回去了，让我也搬来黑山口住。”
“…………”
屋内，初平没办法，只好出来说：“好了，好了。知道了。你眼下堵在我屋门口也没有用，我一个字也没有。十日后，我一定让你取诗文回去。”
红袍将军把硕玄帝让他带来的墨、毛笔，一大摞各地产的粗细厚薄不同的纸张递给初平，不依不饶，“先生留字据给我。”
初平回屋，裁了一寸宽的纸条，写下：“十日。长诗！”
红袍将军接过纸条，行了礼，消失。
元冲从市集回来。看见初平对着一大堆笔墨纸砚发呆，手里把玩那个把金柄匕首。
元冲问：“那红袍将军又来了？”
初平用匕首刃轻轻划了一下指尖，“你看！”
元冲握住他手，急道：“这是干嘛？！”
“你看啊。”
初平指尖的血口子，非常缓慢但是肉眼可见速度的愈合了……
“这？”
初平说：“我刚才用匕首裁纸的时候，不小心割了手指发现的。”
“应该是跟硕玄帝旁边那个国师有关。那天就是他救的你。”
“我变成妖怪了？”初平纳闷。
元冲在初平指尖亲了一下：“你变成什么我都喜欢。”
“你敢不喜欢！”
“不敢……”
两人抱在一起滚到榻上，“而且，初平身子总是冷冷的，又凉又软，摸起来像……”
“像个死人……”初平故意把冰冷冷的手放到那人滚烫的地方……
“唔……我是想说，像条蛇……”
怀里的身子逐渐升了温……
元冲把从市集带回的东西收拾好。他从市集带回来的一坛酒，放到桌上，初平去温酒。
元冲问道：“初平到底为什么不再写诗了？”
“你们都高看我了罢，诗集印了十几册都卖不出去。策论政见无用武之地。着书立传写史，都是自欺欺人的。”
“硕玄帝这么喜欢初平的诗文，你们该是知己。”
初平耸耸肩，喝了一盏酒，“我很喜欢这些鬼怪故事和江湖话本呢，有趣。”
“可是胡老板那边，初平也是月月拖稿呢。”
“我正准备写一个狐妖，勾引独自走山路的书生……”
“你是狐妖还是书生？”
“我啊？我是狐妖的爱人，吃醋杀了书生！”
初平等着元冲倒酒，晶莹酒酿盈满，初平仰头喝了一盏，“其实啊……我没什么大抱负，只不过承载着文人翘楚的名头，总觉得要做些什么，但步步给自己选的都是死路。现在想来，我其实只想躲起来。什么战事，军务，政权，都抛诸脑后吧。我想要一个爱人，和爱人躲起来厮守。无论以何种形式。留在爱人身边才是我想要的。”
元冲直接扑过来，把人按在榻上，一顿乱亲。
“酒都没喝，就发酒疯。”
“初平的话难得听到，听到就醉了……”
十年。
执盏写信来，他入朝做官了，还接了父母去中都。跟姜先生夸奖代天子如何勤政。最后难免又提到代天子请姜先生入朝。
初平喝口酒，笑了笑，把信扔在一边，提笔写：
“春日明，与你策马扬鞭，征战四方
秋风起，余生月下独酌，退隐江湖”
元冲在一边问：“初平在写什么？”
“余生所愿。”
二十年。
元冲越来越老，可是初平竟然还是二十多岁的模样。
三十年。元禾派人送信来。
元冲把信递给初平，“这次又抱怨些什么？”
这三十年来，元禾一直给他二人写信。她知道哥哥不识几个字，信都是写给初平的。
初平看着信说：“硕玄帝从武北接了一个人到中都恒璟，册封为皇太女。元禾三个月前赶往中都，参加册封仪式。”
元冲问：“皇太女？谁的女儿？”
“这皇太女是徽意的孙女。”
“徽意？”
“就是当年宣宁帝的皇后。”
“他俩没有夫妻之实啊。”
“她跟宣宁帝确实没有。但是当初中都大乱，德懋领兵南下，徽意在中都被囚禁。徽意被囚禁期间，被三王的一个儿子侵犯，但她当时没告诉任何人。跟德懋到了西凉才发现自己已身怀有孕……这个皇太女就是徽意的外孙女。”
初平继续看着信，说：“怪不得当年硕玄帝南下杀了三王和他所有的儿子孙子，但是攻下豫东却没有伤你父亲兄弟性命。”
元冲问：“所以，硕玄帝杀三王一族是为了替徽意出气？”
“看起来是的。硕玄帝从武北发兵时，徽意应该已经诞下孩子。瞒不住的。”
元冲想了想，“这么说，硕玄帝真的肯把江山还给我们家？”
“算是吧。这皇太女虽然是三王血脉，可是随徽意姓周，叫周以枝。今年十一岁，正是教数之年，看来接到中都是要培养她。”
又五年后，硕玄帝薨逝。留下的江山，是一位女帝登基。这女帝正是五年前的皇太女，周以枝。
同年冬，元冲收拾好兽夹准备去山里抓几只獾。
“天这么阴，晚上可能要下雪。今天别去了。”初平一边写故事，一边劝阻。
“这个季节獾正肥，熬了獾油卖给医馆，能卖个好价钱。皮毛可以给你换几坛好酒。”
“你卖獾油那几个钱，还不如我多写两段鬼故事。”
元冲拉了脸，坐在门口。
“好好好，去吧去吧。明明就是你自己在屋里待不住，找那么多借口！”
一直到天黑，元冲还没回来。
快子时，果然落了雪。
初平不放心，披上大氅出门去寻。他很少上山，路也不熟，又不擅长在林中寻人。顶着风，踏着雪，视线又差，走得很慢。
天明时，初平终于在元冲经常下兽枷的地方找到他……
初平独自下山，回家取了铁臿又回来。平静地在原地安葬了元冲，立了一个木牌。想了许久不知道应该写什么字，干脆什么都不写。
他仍然每天平静得如同往日一样。吃饭，睡觉，写鬼怪故事、江湖话本。
一直到三个月后的一天夜里，初平终于哭了出来！哭到呕血。
他跌跌撞撞跑到山上，元冲孤坟。
“元冲，你这个无赖。当初你是锁住我不让我走。可如今，你怎么能自己走了？留我孤身一人在这世间！”
岁月对初平失去了意义，他一直是二十多岁的样子。
初平慢慢觉得自己身子越来越冷，屋子里全年都烧着地龙取暖。到了下雪的那几个月，他几乎像冬眠了一样，不吃不喝只是睡觉。
山中的孤坟修了一次又一次。已经没有人来找他要稿子了。
不知道又过了多少年。也不知道是从什么时候开始，周围山民都传说山边的破屋里住了一只蛇妖，求雨很灵。
每年盛夏，若是遇到干旱，只需在破屋门口放两坛酒，就能降一天雨。
这年夏天，连着下了五日大暴雨。雨刚停，初平就往山上跑，一路泥泞，摔了不知道多少次，满身泥。
坟果然被冲塌了。
初平看着那处塌陷，“尸骨都冲走了吗？”
泥泞中，突然出现一对碧蓝的眼瞳，瞳孔不是圆的，而是一条金色细线。
初平吓了一跳，往后退了两步。
那金色细瞳滑动起来，初平才看清是一条巨大的黑蟒。
黑麟巨蟒慢慢游走，往密林中躲去。
初平这才看见巨蟒身下是白森森的尸骨，虽然已经乱成一堆。但是，看起来大小骨头都在。
初平朝巨蟒喊道：“你是帮我守住元冲尸骨不被暴雨冲走吗？”
黑蟒回头，看着初平，点点头。
“你是谁？”
黑蟒无法回答他。
初平质问道：“你是硕玄帝他们派来的妖异，是不是？我一直不老不死，是不是也跟你们有关？”
是啊，他不知道。他又怎么会知道，他体内运转气血支撑肉身的是黑鳞巨蟒的真气。让他不老不死，伤愈很快。
那是邝达。他废了自己百年修为，变成了一个不能化形，不能说话，法力几乎为零的妖异。
黑蟒在密林中，失去踪影。
“喂！你别走啊。你们留我孤身一人在这世间，知道我有多孤单吗？”
初平把尸骨拢成一堆，用袍摆兜起来，抱回了屋子。
他打了一盆清水，把尸骨洗干净，可怎么也摆不回去。
“这是哪一根？手指？脚趾？要不请个大夫来把你拼回去？人家会不会以为我疯了？”
初平把洗干净的尸骨放在包袱里系好，披上白貂领的大氅。
“走吧！我带着你，浪迹天涯。”
姜肃出身世家，对江湖事一无所知，生活常识几乎为零。
元冲走了的这些年，他要不是靠着非人非妖的特殊身体，早死八百回了。
比如只是煮粥，却烫了手臂。只是削土豆，差点连自己手指都削掉。冬天生火，差点把房子都烧没。上山采了有毒的果子吃，昏迷了半个多月……
他已经几百年没有出过黑山口，哪里都不认识……
他只是背着元冲的尸骨，茫然没有目的。
黑鳞巨蟒在暗处慢慢跟着。
初平看那蟒跟不上自己时，还会等它。这一路上初平发现自己可以跟巨蟒沟通。巨蟒不会说话，可是它想什么自己全都知道。
夜间，住店。初平用了晚饭后，回到房间早早睡了。
楼下，掌柜叫来几个伙计，低声说：“看见他背的包袱了吗？鼓鼓囊囊一定很多银两。”
伙计点点头，说：“我刚才收拾碗筷时，碰了碰，硬的！”
掌柜说：“酒里药劲够不够？”
伙计说：“别说一个文弱书生，就是八尺壮汉也麻翻了！”
几个人又等了半个时辰，趁黑摸进屋里。
掌柜让一个伙计去宰人，伙计走过去，朝着枕头的方向就是一刀，可是这一刀却没有剁到人，而是剁烂了被子，剁在床板上。
掌柜听声音不对，掀开被子，床上是空的，床里侧放着包袱。他顾不得找人，先去解开包袱……
一条黑鳞巨蟒从房梁上游走下来，芯子一吐一收。
“可以吃掉吗？”巨蟒问。
“吃了罢。”初平坐在房梁上，眼瞳中反射出红色的光。
初平从房梁上跃下来，他不会功夫，更别提如此精深的轻功。他知道自己已经不是“人”了。
他来到掌柜房间，搜走了店里所有的银钱。
初平和黑蟒一路上不知道洗劫了多少黑店，金银多到没数，他就随手送给周围村里穷人家。
今早黑蟒有些异常，一直蜷缩在客店的床下不肯出来。
初平心中算了算，今日是七月十五。
初平说：“今夜是一年中妖气最重的日子，你是不是不舒服？”
黑蟒蜷缩着，不睁眼，也不动。
“那便多住几日，等你好些再走。”
初平白日在村镇里闲逛。
晚饭时分，他回到客店，黑蟒和装着元冲尸骨的包袱都不在。
初平眼瞳立刻变红，像是在冒火。
“这么早就动手了？”他以为自己又住了黑店，掌柜和伙计趁着他不在偷走了包袱。
他直接来到楼下，掌柜和伙计还在招呼客人。他一只手掐住掌柜脖子，眼瞳血红，“包袱还给我！”
“这位客人，什么包袱？有话好好说！”
伙计们也纷纷上来劝解。
初平伸手就把掌柜扔了出去，几个壮实的伙计往上冲。
他们哪里是初平的对手，不一刻，初平几乎砸了整个店，其他吃饭的客人也都吓跑了。
掌柜求饶：“这位客人若是丢了什么尽管去我们房里搜，不要再伤人了。”
初平松开人，走到后堂屋子，一间一间找过去，什么都没找到，也没有感受到黑蟒的气息。以往黑蟒只要在他周围五里之内，他都能感受到。
初平出了客栈，觅着妖气往郊野而去。
天已经全黑了，七月十五的月亮，金黄。像黑蟒的眼睛。
这片郊野都是密林，初平一直往深处走去。月光穿过密林，时明时暗。
眼前恍惚出现一道人影，初平站定，看着那陌生又熟悉的身影，初平只觉得自己心跳突然变快，不是害怕，是激动。
“元冲？”
那人不说话，他有着跟元冲一样的容貌和身高，甚至还穿着元冲在军中的赤炎戎装。
初平顾不得许多，冲过去搂住元冲，“你真的回来陪我了？”
国师站在远处的树梢上看着，心想：“七月十五，用人头骨祭月，果然可以化出和尸骨生前容貌一样的人形。”
树下，站着红袍将军，抱臂胸前，说：“这傻孩子，我们也只能帮他到这里了。”
国师说：“感情真的会让人变瞎，变傻，变疯。元冲一个死了百余年的人，怎么可能回来……”
那是用元冲尸骨变成人形的邝达。