金陵春末，阴雨绵绵。

    陈湘踩泥地踏入公廨，身上蓑衣滴滴答答往下淌水。值夜衙差举起油灯，凑近看了一眼，认出是她，二话不说就往里领，“陈姑娘你可算来了，大人们在里头等候已久。”

    陈湘解了蓑衣，露出里面一身短衫，腰间束着牛皮宽带，上面挂了一排皮套。她在廊下疾行，檐水如帘，溅湿了半幅衣摆。两道月门后，灯火通明，人影憧憧，一股潮腥气扑面而来。

    正堂里站了七八个人，两个捕头一左一右立在门边，脸色都不好看。陈湘进门那刹那，屋里众人同时抬眼。

    陈家乃仵作世家，陈湘父亲因尸毒过世，由应天府提刑官收为养女，摘去贱籍，自幼教习防腐验尸之学。大周专设女科仵作考核，只验女尸。陈湘自小天赋异禀，那年应天府应考，验伤、辨毒、检骨，她场场第一。养父去世后，金陵只要出现命案，无论男女，皆是陈湘来验。

    女尸躺在空地上，身上盖着张粗布。陈湘从腰间抽出一副鱼鳔手套，全程脚步不停。她蹲下来，掀开粗布，露出一具女尸，衣着整齐，面目全非。

    女尸面庞被人刻意毁去，刀痕纵横交错，皮肉翻卷，已然辨不出原本模样。

    她抬起女尸的手，只见指甲修剪精致，甲面光滑莹润，掌心皮肤细嫩，虎口和食指根部却有一层薄茧，似乎是抓握缰绳所致。

    她俯下身，又去验女尸颈项和耳后。死者耳垂上有道细不可见的环痕。平民女子戴耳饰，通常是铜丝银钩，针眼粗而明显，像这样细如发丝的穿孔，只有常年佩戴金玉耳坠的贵女才能留下。

    陈湘的目光微动，没有说什么，继续往下验。

    致命伤于胸口，刀口窄而深，角度精准，一刀毙命。陈湘细量伤口，眉头微微蹙起。这一刀直击要害，下手之人定然出生行伍，绝非是寻常劫财害命之徒。

    她直起身，从腰间抽出一把银镊，探入女尸衣领内侧。镊子夹出之时，尖端捏着一根细线。陈湘把这根丝线举到灯前，看了片刻，声音沉沉：“外头穿的虽是粗布衣裳，中衣却是千金难求的上等料子，这一根金丝提花，一寸就要叁钱银子。应天能衣此者，不过五户。”

    众人面色骇然，只听陈湘继而道：“死者年二十至二十叁，方生育不久，自汴京而来，养尊处优，家世显贵。凶手不愿让人知晓她的身份，故而剥去面皮，毁其面目。”

    司马参军面色铁青，将她拉到一边，问道：“你说的这些，可有十分把握？”

    陈湘看了他一眼，淡然道：“大人，你我共事叁年，可曾见我说过半个虚字？”

    外头的雨下得更大了。

    次日清晨，应天府知府下令：“七天之内无人认领，按无名尸处置，此案也不必再查。”

    陈湘几番抗议，皆被怼了回去。知府大人指着她的鼻子骂：“你是年轻气盛，一腔热血，怕是不知道甚么叫引火上身！”

    陈湘一肚子火，执拗道：“我自己来查！”

    陈家世代仵作行当，人脉之广，同叁教九流皆是熟识。女尸被送去火化前，陈湘将其偷运而出，处理好尸身防腐，借遍亲朋好友，租了辆骡车，赊了口上好的楠木棺，再带上了两个镖师。

    等天色大亮、雨势渐歇的时候，陈湘已然离开金陵。

    知府大人知晓其事，怒不可遏：“宋先生一世英名，怎么就养出了这么个倔种！”

    官道之上，骡车辘辘而行，晨风微拂，汴京已是不远。

    入了汴京，陈湘领着尸身直奔大理寺，只见大理寺门前萧条，无人看守，她等候许久，只好踏门而入，走了几步，只听里面哐哐当当，骂声如潮。

    今早，大理寺内两名主簿大打一架。一名是科班出身，一名为荫袭子弟。二人就变法一事产生分歧，先是口舌之战，后愈演愈烈，大动干戈，一人高喊“酒囊饭袋”，一人大骂“乡野匹夫”，本在劝架的官吏逐渐被冒犯，一时竟从双人战化为群战。令狐珏来时，已是一片狼藉，正巧令狐瑾过来取物，才堪堪将几人分开。

    故而眼下，无人注意到一旁目瞪口呆的陈湘。

    下一刻，陈湘被人撞了下，往前踉跄几步，回头怒视，却见两名形容枯槁的妇人披麻戴孝，互相搀扶着往里走。

    令狐珏正因斗殴之事焦头烂额，眼下见这二人又来了，更是心烦意乱。此二人是翰林学士欧阳平的妻女，自坑杀案后，日日前来大理寺询问进展。欧阳平是寒门出身，刚正不阿，直言敢谏，得罪不少达官显贵，尸首于去年仲夏被发现于城郊。这并非寻常谋杀，与皇室宗族多有牵扯，上头层层施压，令狐珏不得不草草结案。可欧阳平的妻女同样性情刚烈，此案一日不破，便日日披麻戴孝、来大理寺讨回公道。

    文臣斗殴可是一桩丑闻，令狐珏此时无心应付这二人，喊人打发了出去，又见陈湘杵在一旁，以为是同行之人，一并赶了出去。

    陈湘话还没说完，大理寺的门便“砰”地一声关上。

    那母女二人彼此搀扶，泪流不止。陈湘心觉怪异，询问状况，那二人便断断续续答了。陈湘思忖片刻，道：“若二位相信我，我可破此悬案。”

    二人一怔，相视一眼，问道：“我们该如何相信？”

    陈湘道：“开棺验尸。”

    闻言，二人大惊失色，皆说不可。陈湘道：“古往今来，狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。”

    死寂片刻，终是女儿踟蹰着开口：“可我父亲下葬已近一年，开棺验尸，能见分晓？”

    陈湘莞尔道：“刀笔之下，白骨能言；微物之中，乾坤可见。”

    文天君和林北雁前脚到京，后脚便接到婉贤皇后的传召。

    二人被赐了座，婉贤皇后款款柔情，说得都是些“招安”的话。林北雁初来乍到，怎堪如此恩宠，竟是亢奋不已；而文天君心事重重，只有一搭没一搭地回着。

    约莫半个时辰，叶墨婷放林北雁归去，单独留下文天君。

    叶墨婷笑道：“文大人，本宫幼时便读过一句话：‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’。本宫素闻文家义子才识卓绝，器度不凡，胸藏经纬之智，怀有济世之怀，久心敬重，未尝稍忘。你身事故主，基业稳固，本非孱弱之流。今四海苍生，流离困苦，正需有德之士，出而匡扶、救济万民。本宫并非强迫你背主，实惜卿之才、怜百姓之苦。本宫邀卿归朝，共辅王室，施经世之略，行安民之政，以卿所学，泽被生灵。不求负故主，但求立身行道，造福天下，岂不比困守一方、徒怀才智更有千秋之名？”

    闻言，文天君一愣，心中挣扎也停了顷刻。良久，她长叹一口气，俯身而跪：“微臣，跪谢圣人赏识。”

    冷宫。

    自叁天前，墨真贱便不见踪影，柳青竹急得心神不宁，沿着宫闱找了半天，双膝冻得生疼。柳青竹暗暗发誓，等找到这贱畜，定要把它皮给剥下来。

    江容见她心急如焚，放下手中公务，陪她一起寻找。

    最后二人在一处偏院，见到正在除草的流淑。柳青竹上前问道：“你没有见到一只”

    话未说完，柳青竹目光一转，落在她脚边叁个土堆上。墨真贱正蜷在土堆中央呼呼大睡。

    柳青竹怒从心中起，恨向胆边生，忍着膝疼跑过去，一把拧起墨真贱的后颈，把它提了起来。墨真贱被扰了瞌睡，绿眸看了她一眼，随后动作飞快地往前一踹，然后朝另一端跑去。

    柳青竹竟被这一蹬踹倒在地，衣襟上留下一个可笑的猫爪印。柳青竹怒火中伤，向江容道：“快给它抓住。”

    江容自然不用等她号令，已然追逐墨真贱而去。

    流淑看向狼狈的柳青竹，心中似有顾忌，没有上前去扶，只问道：“你没事吧？”

    柳青竹起身，拍拍身上尘土，回道：“无事。”说罢，她看向脚边叁个土堆，问道：“这些是？”

    流淑垂眸，抿了下唇，回答道：“里面掩的，是圣人的故人。”

    “叶墨婷？”柳青竹有些诧异。

    流淑面色凝重，斟酌着回道：“圣人十七那年，被家主逼着入宫，断不肯从，家主便将她的奶娘、陪读、近侍一一沉塘溺死。”

    柳青竹：“”

    流淑又说道：“这里原是圣人才人时住的偏殿。圣人入宫后，便将她们埋葬于此，却未刻字立碑，因为不合规矩。起初几年，圣人常来此处探望，只是后来，随着圣人的分位越高，来的次数就越少。如今，圣人已是叁人未曾来过了。”

    柳青竹沉默良久，竟是无话可说，终是转身离开。

    回到冷宫时，院中多了一位不速之客。

    姬玉娴正坐在石凳上，一身石榴红长裙铺展开来，螺子黛描得眉峰入鬓，胭脂染得双颊生晕，满头金钗银饰，晃得人双眼发晕。

    柳青竹一身青灰布衫，衣襟间一道爪印，发间还挂着一片枯叶，活脱脱乞丐模样，只是那张浓稠艳丽的脸，瞧得人摄心动魄。她靠着树干，戏谑道：“今个是甚么风，将安乐殿下给吹来了？”

    姬玉娴见了她，面上闪过一丝欣喜，随后又是一副盛气凌人的模样，“本宫想来便来，还要向你通禀不成？”

    柳青竹也不恼，仍是那副似笑非笑的神情，慢悠悠地道：“殿下这般花枝招展，合该去慈元殿给皇后娘娘好好看看，怎会来我这失宠之人跟前耀武扬威？”

    姬玉娴脸一红，恼羞成怒：“本宫、本宫想去哪就去哪，跟你有甚么干系！”

    柳青竹笑了一声，意味深长。

    姬玉娴被彻底惹恼，噌地站起身来，指着柳青竹道：“你少在那里阴阳怪气的！”

    “不敢不敢。”柳青竹眨眨眼，好整以暇地看着她。

    姬玉娴咬咬下唇，趾高气昂道：“本宫问你，你的伤、碍不碍事！”

    柳青竹愣了愣，问道：“甚么伤？”

    姬玉娴气得脸红脖子粗，大声道：“你说呢！”

    柳青竹看着她，扑哧笑了出来。

    “你笑什么！”姬玉娴更恼了，脸颊鼓起来，活像一只炸了毛的猫，“本宫跟你说话呢，你笑什么笑！”

    柳青竹揉揉眉心，懒得应付她，此时玳瑁猫跑到她腿边，用尾巴蹭她。柳青竹蹲了下来，骨节分明的手指拂过猫的背脊。

    姬玉娴被她无视，手痒十分，又想将这人抽得皮开肉绽，可此时看着此情此景，不知怎的，竟不忍心打扰。只可惜这只玳瑁奇丑无比，略煞了风景。姬玉娴问她：“这猫，叫什么名字？”

    柳青竹乐呵呵的：“小安乐。”

    闻言，姬玉娴一愣，旋即火冒叁丈，怒气冲冲地将她猛地一推。

    落满枯叶的石板地上，柳青竹后背重重磕了上去，姬玉娴压在她身上，双手撑在她肩膀两侧。姬玉娴怒目而视，瞳孔微微放大，柳青竹被她压在身下，一时无话。

    时间仿佛在这一刻停滞。

    姬玉娴原本是想发火的，可看见柳青竹这张脸，那些话忽然卡在了喉咙里。

    柳青竹生了一双含情目，鼻梁挺秀，红唇如瓣，青丝铺在枯叶之间，仿若跌落尘土的的墨色牡丹。

    江容抱着墨真贱回来时，见到的便是这么一副情景。

    她面色大变，手心不禁用力，疼得黑猫乱咬她的腕子。