老者身着流光锦袍, 须发皆白，梳理得一丝不苟，面容清癯，眼神温润却透着一股久居上位的从容气度。
“请问, 你们何时开张？”他的声音平和舒缓, 却透着自然的威严。
乔阿盈愣了一下, 连忙点头：“老先生，我们这就开门了，里面请。”
“老夫听闻贵苑驯妖别具一格, 不损妖力, 特来拜访主事之人。”老者微微一笑, 目光已然越过乔阿盈，落在了闻声走来的沈染星身上。
沈染星迎上前去：“老先生，晚辈就是主事沈染星，您这边要寻妖吗？”
老者打量了她一眼，乐呵呵道：“正是。”
居然还有亲自送上来的生意。
沈染星连忙把人往里请, 奉上香茗。
这位老先生姓云, 名阔, 外地人事, 因家族商铺遍地全国，一直苦于传讯不便，是想寻一只能用于远距离，快速传讯的强大的妖物。
诸如迅捷隼、风信子之类，灵智受损, 飞遁之速慢不说，遇上强敌也不懂随机应变，说是偶有迷途, 更甚者会中途力竭坠落，误事至极。
沈染星耐心听完他的要求，便知这不是一件简单的差事，她看向一侧的石多磊。
石多磊坦诚道：“按云老先生的要求，必须要智商类人的大妖才可满足，我们苑中……目前确实没有现成的。”
这的确不是一件易事，否则也不会落到他们头上。
云老先生闻言，脸上并未露出太多失望，只是沉吟片刻，道：“无妨，老夫可以等。贵苑若能觅得，驯服……不，是与它达成契约，需要多少时日？”
“老先生，这不是时日问题，是太难了。”石多磊苦笑摇头：“此类妖物可遇不可求，即便遇上，说服它签订契约的几率也微乎其微。”
石多磊热爱研究妖物，向他提出需求时，他一向都是信心满满的，这还是第一次见他这般不自信。
沈染星也知此时难成：“其实我们也很想接下这一任务，不过……我们暂时满足不了老先生的要求，不敢轻易承诺。”
云老先生不多言，缓缓伸出一根手指：“三百两一个月。”
“这不是钱的问题，实在是……”
“六百两。”
沈染星艰难地吞咽一番口水，“主要是这妖太难找了，寻常妖市肯定买不到。”
云老先生语气不变：“一千两。”
沈染星猛地站起身来，把石多磊吓一跳。
他见她态度这般，急了，也顾不得礼节，拉住沈染星的衣袖：“东家，这么好的事情，怎么会落在我们一个小小的妖院头上。”
可这根本阻止不了她。
沈染星一锤定音：“接了！”
石多磊目瞪口呆，还想扒拉沈染星，被她一把推开。
她的一双杏眼亮晶晶的，盯着云老先生，脸上堆满了热情：“不过我有条件。”
她说着，一把按住石多磊肩头，将躁动的他按回凳子上。
云老先生：“什么条件？”
“先付三百两定金，限期三个月，若是找不到，定金如数奉还，不设置违约金。”
云老先生估摸是病急乱投医，很爽快便答应了下来。
在这之后，共生苑又回到了门可罗雀的冷清日子。
市集冲突的影响犹在，对家暗中打压似乎起了效果，再无人上门询价。
秦昭公子那边押送药材的队伍早已出发，暂无消息传回，成败未知。
而云老先生所求的那类传讯妖，更是渺无踪迹，石多磊多方打听也没什么进展。
诸事不顺，反倒得了几分清闲。
这日傍晚，夕阳给院落镀上一层暖金色。
妖物们午饭后，在后院内嬉闹放松，像个小型开放式动物园似的。
沈染星与白尘烬并肩，在院中小道上散步。
这是沈染星刻意为之的，旨在让他熟悉熟悉院里的小家伙们。
日子看着平静，可底下风流涌动，前途未卜，若是某日发生了什么意外，希望他能看在往日的情分上，出手相救。
时光静谧，只有妖物们嬉闹声，树叶沙沙声，以及他们的脚步声。
沈染星侧过头，看向身边沉默寡言的白尘烬。
夕阳的余晖柔和了他侧脸轮廓，散去了平日的阴冷，罕见地露出几分温柔来。
鬼使神差地，她忽然心念一动，轻声问道：“白尘烬，如果你喜欢一个人，但未来可能会遇到一个更好，更合适的人，你会怎么办？”
白尘烬目不斜视：“不会。”
“嗯？”
沈染星没明白。
“这种事，”白尘烬终于侧头瞥了她一眼，眼神里透着莫名其妙，“不会发生在我身上。”
不会？
他这是夜郎自大！
沈染星道：“我是说万一呢？万一以后出现了更……”
“没有万一。”白尘烬打断她，那点温柔消失殆尽，眼尾弯起一抹笑意，“你遇见了更好，更合适的人？”
分明是在说他的事情，怎么又莫名其妙牵扯到她身上了？
“我没有，”沈染星强调道，“我是说你。”
白尘烬：“我？”
一字凉凉地落下，沈染星心头慕地一跳，脊背发寒。
她压下心慌的感觉：“是，你会跟着她离开吗？”
白尘烬停下脚步，定定看着她，看得她头皮一阵发麻。
“她是谁？”他问。
问完，还伸手过来，帮她轻轻鬓间的碎发捋到耳后。
沈染星那半边脸几乎麻了，不敢继续说下去。
他一动不动地盯着她的额头，勾着唇，心想，她这脑子里到底还装着多少人呢？
有那么一刻，他居然明晃晃感受到了自己的嫉妒。
女主不知他的想法，只是能感受到他愈发浓郁的杀气。
果然，原书女主是不能提的，每一次提起来，两人的氛围再好，也会一瞬降到冰点。
这还没提起呢，就开始暗潮汹涌了，若是把那名字一说……
指不定又做出什么惊世骇俗的事来。
当然，惊世骇俗不是对她而言的，毕竟她已经被威胁过太多次，什么大风大浪没见过。
是对这一院的小妖来说的，作为结契的东家，在刻意的人设维护下，她可是一个美丽、大方、真诚、善良又有威严的东家。
若是在它们面前怂怂的求饶，形象那岂不是全毁了？
识时务者为俊杰。
沈染星火速终止了这个话题。
-
几日后的清晨，天色还未大亮。
白尘烬眉头紧蹙，睁开眼。
他半撑起身子，侧过头，目光落在身旁仍在熟睡的沈染星脸上。
晨曦微光透过窗棂，柔和地勾勒着她的轮廓，呼吸清浅，睡得正沉。
然而，白尘烬的脸色却越来越难看，双眸含着沉沉的灰，烦躁异常。
心脏在砰砰作响，震得他耳膜都在嗡鸣。
身下的异样愈发明显，无论如何忍耐，还是渐渐抬起头来，一股不受悸动地在他四肢百骸间窜动。
这种感觉他并不完全陌生，最近时常出现，尤其是在靠近她，触碰到她，甚至只是像现在这样静静看着她的时候。
身侧的她无意识地翻了个身，一缕发丝蹭过他手腕瞬间，他的小腹居然如同活物般抽动了一下。
往常他尚能凭借强大的自制力，强行压制下去，将其归于某种需要忽略的异常扰动。
但这一次，来得太过凶猛剧烈，那汹涌的欲动几乎来不及压制，也几乎无法压制。
他猛地坐起身，动作幅度之大，甚至带起了一阵风。
这一阵风惊扰了沈染星，她微微蹙起眉心，睁开眼。
看见白尘烬正背对着她，匆匆下床。
她又看了眼窗外天色。
还早。
于是伸出手去，一把抓住了白尘烬手腕。
出乎意料的，他没躲，这是这几天她第一次碰到他。
自从上次问了那个问题后，一连几日，沈染星醒来时，都发现白尘烬有些奇怪。
似乎在……
避着她，仿佛她是什么洪水猛兽，不许她看，不许她触碰，甚至连靠近也不允许，简直就像是在守身如玉。
现下，她甫一碰到他，还有些不敢相信。
他的肌肉很硬，隔着一层素帛，她几乎能感受到掌心下的脉搏张弛无度，一起一伏，有些乱。
沈染星愣了愣，撑起身子，凑过去看他。
一眼便看到了他黑发中半露的耳朵——
红了。
白尘烬在她眼中，像是一头随时会失控的猛兽，他身上的任何异常情况，都让她无比紧张。
“你这是怎么了，身体不舒服吗？”她继续往前凑，下巴几乎托在他肩头，关切地问道。
独属于她的气息缠绕而来。
白尘烬无处可躲，并不回答，用力扣住她的下巴。
停顿一息后，把她的脸庞转到另一边，像抑制着什么一般，呼吸开始急促不匀。
沈染星怔了怔，随即心脏疯狂擂动。
白尘烬扣住她下巴的那一刻，还以为他要把她的脸转向他，然后……
亲上来。
谁知，居然是避开她。
他怎么总是会给她这样类似的错觉，也不知是他的反应太暧昧，还是她思想太不纯。
“我以后到偏房睡。”
沈染星正纠结着，一句疏离、淡漠的话毫无预兆地打断了她思绪。
反应了好半晌，她才理解了这句话，原来……他是来划清界限的。
沈染星心渐渐冷了下来。
随即心底塞得乱七八糟的情绪一空，瞬间变得空荡荡的，脑海只余一种想法——
果然如此。
其实她那日的问题问得不对，他并非会在未来遇见一个更好的人，因为那个人，他似乎早就遇见了。
只是在上一次见面，到下一次遇见之间，突然冒出来她这么一个赝品。
真假并不难分，只是在真的来临之前，假的也显得有那么几分真。
他应该很混乱吧。
所以才总是这样忽冷忽热的。
算了，本就是权宜之计，他想分开睡也是他的自由。
她本就不是斤斤计较、纠缠不休的性子，既然他做出了选择，她也不会过多干涉追问。
沈染星握着他手腕的手指动了好一会儿，才缓缓松开。
甫一松开，白尘烬便迅速下床，头也不回地离开了房间，连外袍都来不及披。
又一连几数日过去，沈染星再也没见过白尘烬。
这日，她刚洗漱完毕，正对着铜镜随意绾发，乔阿盈就一脸喜色地小跑了进来。
声音里都带着雀跃：“东家，大喜事！那位秦昭秦堂主来了，就在前厅呢。说上次租借的妖物他满意得不得了，特地亲自上门来道谢，好像还有大生意要谈！”
沈染星绾发的手一顿，眼睛瞬间亮了起来，那点莫名的思绪立刻被抛到了九霄云外。
“真的？快，我这就去。”她加快动作，还化了个淡妆，脸上绽开惊喜的笑容，脚步轻快地就朝前厅赶去。
困扰多日的阴霾，仿佛被这一道好消息骤然驱散。
沉寂多日，生意上的转机终于来了。
前厅门外，沈染星整理了一下衣襟和发丝，快步走进。
秦昭负手而立，欣赏着厅堂壁上挂着的写意画，是描绘山野群妖的，热闹喜庆。
他今日换了一身月白长衫，更衬得人如玉树临风，听到脚步声，他转过身来，脸上带着温和的笑意。
“沈姑娘，我刚从外面回来，途径此处，便亲自过来看看，不打扰吧。”
“不打扰，一点都不打扰。”沈染星笑着迎上去，吩咐乔阿盈看茶。
两人分宾主落座。
秦昭举止优雅，谈吐风趣，没有某些商贾的铜臭气，也没有上位者的倨傲。
他先是关切地问了问市集那日后是否有麻烦，得知沈染星已处理妥当后，便不再多提，转而真心实意地夸赞起上次租赁的妖物。
沈染星听得心中欢喜，面上却保持谦逊：“秦堂主过奖了。”
秦昭放下茶盏，笑容更深，“秦某今日再次上门，家中刚谈下一处新矿脉，开采初期，需大量可靠劳力。首批至少需要二十名善于钻探、负重或感知地脉的妖物，契约期限……先定半年，你看可否？”
二十名！长期！半年！
沈染星的心跳猛地加速。
可，这简直是太可了！
她强压住激动，又细细与他逐一商讨合作细节，一番交谈下来，两人都觉颇为投契。
甚至在合作事宜之外，他们也聊了不少闲碎的事，越聊越投缘。
若不是秦昭还有要事在身，沈染星都要留他一起用午饭了。
当天下午，秦昭便差人送来了沉甸甸的银票。
为了庆祝接连拿下秦昭的大单，当晚，共生苑里破例举行了一场热闹的庆功宴。
院子里燃起了篝火，烤肉的香气混合着果酒的甜醇弥漫在空气中。
人类与签订了契约的妖物们混坐在一起，喝酒吃肉，喧哗笑闹，打破了往日的界限。猴妖们兴奋地窜来窜去偷酒喝，牛妖满足地啃着专门为它准备的鲜嫩草料，连九音鸟都难得地唱起了不成调却欢快的曲子。
乔阿盈忙前忙后，小脸红扑扑的，拉着沈染星坐在篝火边。
她一边啃着烤鸡翅，一边兴奋地叽叽喳喳：“东家，和你说啊，那位秦昭秦大老板，真是样样都好！家世好，模样俊，脾气看着也温和，做生意还这么公道厚道。”
石多磊面无表情，塞了块肉进她口中。
她嚼几下，吞咽下去，继续道：“我听说啊，他是城里好多姑娘的梦中情人呢，也不知道将来会便宜了哪家小姐……”
石多磊又给她塞了一块肉。
“你干什么总是打扰我说话。
石多磊：“多吃肉，少说话。”
“嫌我话多了是吧！”
“哪敢……”
恋爱的酸臭味扑鼻而来，沈染星不再理他们，多喝了几杯果酒，脸颊泛着绯红。
她抬眼在人群中搜寻，白尘烬不在。
他向来不喜人多热闹的地方，于是她目光扫向不远处的阴影，还是不见他的踪影。
他去哪里了？
是不是又一个人待在哪个僻静的角落？
一股莫名的冲动涌上心头，混合着酒意，让她忽然很想去找他。
这么高兴的时候，他总不能一直一个人待着。
没人陪着，一个人孤零零的，多可怜啊。
病了小半辈子，这种滋味她可太知道了。
沈染星站起身，对乔阿盈含糊地说了一句：“我去透透气”。
不等她回应，便脚步虚浮，离开了喧嚣的篝火旁。
晚风带着凉意，吹在脸上，稍稍驱散了些许醉意，但脑袋依旧有些晕乎乎的。
她沿着小径漫无目的地寻找，月光洒在花圃里，各种植被在夜色下散发着朦胧的微光，静谧而美丽。
“白尘烬？”她轻声喊着。
没有回应。
她绕着花圃走了一圈，酒意上涌，只觉得眼皮越来越重，脚步也越来越沉。
-
街上喧嚣繁华，人流如织，叫卖声不绝于耳。
她独自一人走在熙攘的人群中，有些茫然地四顾。
忽然，她的目光定住了。
就在前方不远处的首饰摊前，站着两个人。
男子身姿挺拔，玄衣墨发，侧脸线条冷峻，神色柔和，面覆素帛，居然是白尘烬。
而他身边，站着一位身着鹅黄色衣裙的女子，女子侧着脸，看不清容貌，但那温婉灵动的气质，那依稀熟悉的感觉……
沈染星的心猛地一沉。
是她吗？
是原书女主吗？
那个本该得到白尘烬所有温柔与守护的天命之女。
梦中的白尘烬，没有平日里的阴冷戾气，也没有对待旁人时的漠然。
他微微垂眸，看着身旁的女子，眼神是沈染星从未见过的专注与……温柔。他甚至微微侧身，以一种保护的姿态，为她隔开拥挤的人流。
那女子拿起一支簪子，笑着转头问他什么，他唇角似乎极轻微地勾了一下，点了点头。
那般和谐，那般登对，仿佛天地间只剩下他们二人。
沈染星只觉得胸口像是被什么东西禁锢住了，闷得发疼。
她张嘴，想喊他的名字，可怎么也喊不出口，市井喧嚣，像潮水一般淹没了她。
一张口，那令人窒息的潮水便往里灌。
他似乎有所察觉，抬起头，目光穿越人群，落在了她身上。
然而，那眼神里没有惊讶，没有熟悉，只有一片疑惑，陌生的，淡淡的，如同看一个无关紧要的路人。
只是轻飘飘的一眼，他便漠然地收回了视线，重新低下头，对身边的女子低声说了句什么
那女子掩唇轻笑，姿态亲昵。
人群涌动起来，推挤着沈染星不断后退。
她拼命想挤过去，想抓住他问个清楚，可距离却越来越远。
“白尘烬！”那黏糊的湖水突然消失，她终于可以说话了。
可他的背影和那女子的身影渐渐模糊，最终彻底被人潮吞没，消失不见。
沈染星心脏狂跳，猛地惊醒，额头上沁出了一层细密的冷汗。
她惊魂未定，喘着气，一抬眼，却蓦地撞入一双雾茫茫的蓝眸子里。
白尘烬不知何时来的，弯腰俯身，低头看着她，深色衣袍几乎与夜色融为一体。
他一只掌心向上，托着一捧红艳艳的花，手指修长，骨节分明。
“你是打算用这花将自己闷死？”
沈染星茫然地环顾四周。
才发现自己不知何时醉倒在了这花圃旁的石凳上，鲜花争奇斗艳，从花圃里挤着探出来，遮住了一小半石凳。
而她正侧躺着，头埋在这花底下，好在白尘烬帮忙将花簇托起来了，不然还真将她的脸淹没了。
难怪一开始在梦里，呼吸困难……
白尘烬也不催她，脸上没什么表情，只是静静地托着花。
夜风吹过，带来一丝凉意。
沈染星回过神来，连忙坐起来。
刚刚梦境中，那被漠然无视的复杂情绪还未完全消退，此刻看着近在咫尺的他，沈染星心头涌上一股一问到底的冲动。
她抱着膝盖，目光投向远处模糊的房屋轮廓：“白尘烬，你为什么要一直守在我身边呢？”
声音有些含糊，带着醉意。
白尘烬把花放下，坐在她身侧，静静听她说。
沈染星道：“你看，没有我，你其实也可以过得很好，不是吗？甚至可能会更轻松，你不用管这些妖院的琐事，不用理会那些你根本不放在眼里的人情世故，不用勉强自己待在不喜欢的热闹里。你可以去任何你想去的地方，做任何你想做的事，以你的能力，这世间没什么能真正束缚你。”
白尘烬静默了片刻：“你醉了。”
语气平淡，听不出情绪。
沈染星却像是很不满他这个回答，她转过头，直直地看向他，眼睛里映着月光，迷离有执拗：
“我没醉，一点都没醉。白尘烬，你有没有想过，你为什么要这样做，从黑松林开始，一直到现在的共生苑。你明明可以走的，为什么一次次留下，帮我打架，帮我镇场子，甚至陪我睡在同一张床上。”
“你做这些，总该有个原因吧，我不信你只是无聊，或者一时兴起，你告诉我，你到底是怎么想的？”
她的话语又快又急，因为口齿不清，有些句子都糊成一片了。
白尘烬冷淡道：“不需要想。”
“可我需要。”
沈染星执拗地追着他的目光，“我想知道，你可以慢慢想，我就在这里，安安静静地听你说。”
她的语气软了下来，面颊泛红，呼吸间带着淡淡酒气，眼睛一眨不眨地望着他，等待着答案。
夜风拂过，吹动两人的发丝。
长时间的沉默蔓延开来。
终于，他开口：“你想知道什么？”
“你喜欢我吗？”
沈染星不假思索地问了出来。
“不喜欢。”
白尘烬也干脆利落地回答了她。
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