“瞧你这一收拾，可比京城其他公子好看千百倍。”

    房里，桌上摆着胭脂和簪钗盒，随从进进出出，忙碌不停，江霖是被任小莲拍醒的，迷迷瞪瞪间，脸上一热，牙齿一凉，洗漱便利索完成了。

    待他意识回笼，人正坐在案桌前，左右两个姑娘帮他梳理头发，嘻嘻打笑，祝贺他高嫁将军府。

    江霖望向铜镜，双唇抿紧，面色恰如一潭死水，惊不起波澜，无论姑娘如何摆弄，他都不做挣扎，死死盯住镜面里的容貌，像在看一具空心木偶。

    头上发髻刚刚盘好，舒娘盈盈进屋，任小莲正给喜服熏香，见到舒娘，满是惊喜，迎到跟前行礼，舒娘同他相谈两句，转到江霖身侧，送上金钗。

    这枚金钗是舒娘传家之宝，欲做嫁妆，但她决意此生不嫁，又念及江霖在苏州的恩情，愿将此钗赠为贺礼。

    江霖怏怏不乐，舒娘咦了声，凑近他耳畔，探上他额头，见他没有染病，疑惑愈甚，以为他紧张，摸进袖里，拿出来一罐软膏，柔声道：“好弟弟，涂上这软膏，明日便不疼了。”

    江霖原本漠然不动，听见这话，眉梢一抽，耳廓登时火红一片，他咬住下唇，羞愤难当，抄起那罐软膏，欲将扔出窗去，舒娘手疾眼快，抱住他的手，抢回软膏。

    “你拿我这好东西发什么火气？”

    舒娘跺了下脚，骂他不争气，江霖绷紧下颌，眉目上抬，幽幽望向窗外浅薄的日光。

    杨叁领着两个和尚绕过宴席，径直引到堂上，踱到宋折身侧，附耳几句，宋折正和孟净同几位老爷谈话，闻言落下酒盏，向几人客气颔首，转到屏风后。

    两和尚随他隐入屏风，从怀里掏出一卷信笺，宋折展开，看至最后，脸色阴冷，唤来孟净，交代了几句，孟净眉心一沉，尚未说出什么，宋折已奔出大堂，跑向马厩。

    “怀直！今日乃是你大婚之日，你……万万不可走了！”

    孟净挺身堵在偏门前，劝道：“你莫要冲动，此事我……！”

    话音未落，一匹快马疾冲而来，河綦急急勒停，翻腿跳下，喘着热气道：“大人！那八人给官差压走了，说是下的急令，午后直接问斩！”

    宋折调过马头，面上闪过一抹哀色，睨着孟净，恍惚笑了。

    不等孟净再劝，他夹紧马腹，低喝一声，策马冲出偏门。

    晴天无雪，风仍利如刀片，擦过面颊，京城里白雪皑皑，街市熙攘，各处叫卖着年货。

    两辆囚车碾过板石路，四名囚犯一组，头戴木枷，脚锁镣铐，麻木地挤在一起，向着行刑地前进。

    阿笙舔舔干涩的裂唇，眯起眼，仰看上空，太久没见天光，他不甚适应，眼皮勉强睁开一缕缝，周旁车毂声吱嘎作响，他垂下脑袋，双手合十，暗暗祝祷起来。

    昨夜河綦偷偷塞给他一袋喜糖，他抱着糖袋，躲在角落里慢慢地吃，待吃完所有的糖，他把系着袋子的红绳拆下，缠在手腕上。

    囚服宽大，恰好遮住腕上的红绳，瞒过了官差。

    阿笙抖抖衣袍，漏出一节手腕，看着垂在腕骨上的红绳，灿然一笑，方才忐忑不安的心顿时平淡如水。

    他深吸一口气，合起眼，甘心等候刑罚。

    倏尔，急促的蹄音远远传来，前方宽阔的平地上，一匹良马飞驰而来，官差纷纷拦在囚车前，拔刀以待。

    马驹在几尺远的地方停下，马背上的人一身红服，身段挺拔，一双冷眼高高垂下，扫看众人。

    负责押车的解差认出宋折，小跑几步，恭敬抱拳，询问来意，宋折掏出腰间那枚金色关牒牌，扔给解差。

    “此乃陛下钦赐本官的免死金牌，本官现在用它保一人的命。”

    那解差接了块烫手山芋般，惶恐躬身。

    “敢问将军想救何人？”

    宋折勾住缰绳，视线掠过囚车，停在那张惊愕的面孔上，平静道：“此人名唤阿笙。”

    解差往后看一眼，捧着金牌没动，宋折打马一走，那解差晃身拦住，双膝跪下去。

    “望将军恕罪，此八人罪大恶极，陛下特命我们压往刑场，斩首示众……若无圣旨，下官不敢放人！”

    宋折低眼，面上飞过一抹厉色。

    “本官的这块免死金牌你也不认？”

    解差额上沁出冷汗，一时间犹豫不决。

    这枚关牒牌确有免死金牌的作用，但段理未必答应宋折能免其他人的命，解差哪敢含糊，坚定道：“将军若用此牌换命，请到陛下跟前求旨，下官愿在此地等候将军！”

    宋折不应，望着轻微摇头的阿笙，视线一偏，落在那条红绳上，他拽紧缰绳，俯身挑起关牒牌，吁马回转，直奔皇宫。

    宫里重新换上红灯笼，裕春殿前，太监宫女正在摆弄长寿灯，白嵩在旁督工，瞧见宋折，下阶来迎，满是惊讶。

    “将军怎的来了？”

    “烦问公公，陛下可在殿里？”

    白嵩往殿里瞟去一眼，点了点头，宋折快步上阶，听见白嵩的亮嗓追在身后：“陛下正给将军题词作礼，打算晚些时候送过去。”

    宋折一顿，并不作答，径直闯进大殿，转到书阁。

    段理身穿月白常服，腰间挂佩，手里执着一支朱笔，似在苦恼措辞，朱笔久停不下，瞥见宋折进来，抬了下眼，眼里含笑。

    宋折弯腿跪下，递上关牒牌。

    “当年陛下恩赐这枚金牌，许了臣一个承诺，陛下可还记得？”

    段理捡起那枚金牌，握在掌心里，渐渐收起笑意：“朕说过，只要此牌在身，朕免你一死。”

    宋折垂首道：“臣斗胆，愿用此牌换一人的命。”

    段理沉默，将金牌放在桌上，看着那张尚未题完祝祷之词的宣纸，凛然一笑，缓缓道：“朕倒听听，你要换谁的命？是虞家还是那八名刺客中的一人？”

    宋折脊背一僵，慢慢抬眼，望向段理，喉咙滚过两圈，茫然道：“……陛下为何偏对虞家赶尽杀绝？”

    段理冷冷道：“怪就怪在他们听不懂朕的话！朕要他们安分，要他们规矩，他们却偏偏违逆朕！”

    宋折呼吸微重，愕然不答，段理拂袖怒走，左右踱步，厉声道：“朕本来愿意留那女娃一命，但他们硬要打那女娃的主意，怀直，错的不是朕，错就错在你冲动行事……”

    宋折双唇一掀，再又抿住，半晌才道：“陛下之言，臣救人一命是错了吗？”

    段理背在身后的双手微微蜷紧。

    “该死之人，你不能救。”

    该死之人？

    珠儿，阿笙……还是当年的林璨？

    宋折脑子嗡的一声，似有什么断掉了。

    他抬起脸，视线游移，攀上段理的背，在肩胛处停下，不肯再看那张熟悉的脸。

    午后申时，将军府里宾客如云，院里酒桌坐满了，孟净和李稳穿梭其中，提着酒壶一桌一桌敬客。

    林懿听着院里传来的吆喝声，面色微沉，瞧见有随从跑到后院，张嘴便问宋折是否回府，看人摇头，他一脸失落，放人离开。

    大喜的日子，新郎不陪宾客敬酒，简直太过古怪。

    他昨夜歇在李府，同李稳一起过来的，碍于身份，他不好露面，躲在后院陪着江霖。

    江霖早已换上喜服，窝坐在床上，林懿陪他一会，见外边实在吵闹，留下江霖，兀自出去。

    江霖察觉到林懿的离开，身子动了动，站起身，踱到门边。

    “……不成！你不能带他走！”

    是杨叁的声音，略带恼怒。

    “……时辰快到了，你让开。”

    接下来是河綦，带着几分急切。

    江霖听不懂两人的对话，皱起眉。

    疑惑间，两人跑进了院子，河綦脚步极快，杨叁落后他半截，跃起身子，翻了个筋斗挡在前头，哪知脚跟刚站稳，迎面冲来一拳，杨叁吓得一惊，侧身后躲，河綦顺势换到背后，抬手重重劈向杨叁后颈。

    见人要摔，河綦揽住杨叁的腰，把人抱住，奔上石阶，径直推开厢房。

    江霖还以为两人会打起来，正想看热闹，没想河綦一招制服，来不及躲，正正打了个照面。

    河綦倒不意外，将昏迷的杨叁放进屋里，朝江霖抬抬下巴。

    “换身衣服，随我走吧。”

    江霖拉住他，眼里散出疑惑。

    河綦看他，沉嗓道：“问斩时辰要到了，你若还想见他一面，此为最后一次。”

    江霖脑子一片空白，哆哆嗦嗦的，脱掉那身婚服，捡了一件白袍披上，随河綦偷溜到偏门。

    坐上马车，江霖点点哑穴，河綦犹豫了会，帮他解开，江霖猛一喘气，抓住他的手，急道：“什么问斩？不是定在明年秋后吗？”

    河綦严肃道：“是陛下的旨意。”

    江霖脸色一白，气血上冲，当下有些熬不住，跌在榻上，河綦给他倒了杯茶，扶他起来，江霖啜饮几口，平复呼吸。