换个臣子也许还要多问几句，不过御史中丞是个须发半白的老臣，这点眼色还是有的。进宫之后，听完皇帝的吩咐，没有多言，便回去安排人手了。

    事情都办好了，严昭回了自己宫中。

    姚伴伴命人去取冰好的酸梅汤，自己伺候严昭更换便服。

    太子宫里的酸梅汤与御厨房的不同。姚伴伴特意从程颂那里抄回来的方子，也用了煮杏水，完美复刻了制糖院的版本。太子就喜欢喝这个。

    喝过酸梅汤，去了暑气，严昭才在桌案后坐好，踏踏实实地拆开了画砚的来信。

    画砚的信里自然也没少提连青。

    “这里的县令是个坏的，不止多收过税，还随意收取‘占地钱’……”

    “听石大叔说，县里年年都要收取‘城墙维护钱’，可连青的城墙特别破烂，少爷说像被雷劈过又遭了狗啃的。”

    “那琉璃瓶子是天青色的。要是连青县令被抄了家产，那瓶子你要留好，找个有钱的买家，卖价不可低于十一万两，否则就亏了。少爷说，卖瓶子的钱都够在京城办个书院。”

    “我认识了一个新朋友，叫小鱼，大名石余。他一个人就敢进山采茶摘果子，是不是很像话本里的少年英雄？对了，他有把很旧但也还算锋利的柴刀，用它杀过狼……新鲜的枸杞果子你见过吗？小小的、红红的、甜甜的……”

    弯着嘴角看完好友的来信，严昭唤人研墨，开始写回信，先回程颂的。

    程颂的另一封信里，提了不少买卖上的事，他一件没落，一一回复：

    “京城通往甘凉的水泥路进展顺利，沿途已建七间水泥作坊，分别在……你若需要采买，可随时派人过去。”

    “铁引随信寄出，让雷冲去肃州铁场采办即可。”

    “夏至时父皇赏了‘御赐消暑锦盒’，包含了冰糖、祛湿解暑的药材和内衣睡衣睡裙，目前内衣在京城的售卖极好，少有非议……”

    这封写完封好，姚伴伴赶紧上前重新铺好纸墨。不知是不是年纪大了老眼昏花，他好像看到太子再次提笔时，偷偷地……笑了一下？

    给画砚写信不用费神思索，严昭写得又长又快。写完信，他又取来一张画纸，照着画砚的画临摹了一幅。

    “送去沈大人府上，查实连青县令的罪名后，要把这个瓶子找出来。”

    姚伴伴接过画纸，看了一眼上面的琉璃瓶子：

    “是！”

    ……

    肃州城。

    到底是甘凉甚至西部最大的州府，不说连青，与路上其它州府相比，肃州三丈多高的夯土城墙也是少见的气派，让这座城池也多了几分固若金汤的模样。

    有谭家人出面，商队不但顺利进了肃州，之后的安排也都没用程颂操心。他们人太多，返程时间又不确定，住客栈不大方便。提前赶回来的谭家管事已经帮忙租了两个院子，整个商队连人带货都能住下。

    谭大郎原本邀请程颂带着画砚小七住到他家，被程颂婉拒了。三两天还好，时间长了住在别人家总是不大便利。

    画砚从下车进院就开始忙活收拾。这院子已经打扫得足够干净，不过他们带的东西不少，尤其少爷用惯的那些，还是都要摆上。

    其它还好，画砚就是不大想给少爷换那白棉布做的床单。他边铺边念叨：

    “这次出来得急，等回去找人给这白布单子绣上几圈花样。”

    “嗯！”

    小七配合着队长的力度，抻着床单的一角。

    “其实，我也觉着这棉布单子睡着舒服。”

    “嗯？”

    画砚顿了下：

    “你也喜欢？那也给你换棉布的，也绣……你喜欢什么绣什么！”

    肃州距离西部边境榷场还有三日路程，程颂原本的打算是到达肃州后先去榷场，卖货买棉花，同时寻找一下其它商机。但出了连青的变故，眼下他身边就只剩了画砚小七。

    黎仁诚不放心，在连青分别前就与程颂说好，等他忙完赶来再同去榷场。

    没有黎兄陪着，程颂也不想自己去边境。但也不能在肃州空等，他打算把生意的事情都推后，先把书院办起来。

    洗漱一番又换了身衣服，程颂带着画砚小七去了谭家。

    今日谭大郎做东，摆了晚宴请程颂他们过去。

    谭三郎还留在连青帮忙，谭家二姐已经出嫁了，晚上同桌吃饭的只有谭家爹娘和谭大郎、谭四娘。

    这两年凭着与程颂的合作，谭家贩货的利润直接翻了数倍，加上听儿女们回来的讲述，谭家二老对程颂很是热情。

    程颂自小规矩学得好，对待长辈谦逊有礼，有问有答。

    唯一的麻烦就是赶路之后，他胃口一般，对着一大桌子羊肉宴席，非常地力不从心。

    肃州的羊与云州的大不相同，肉质鲜嫩一点不膻。谭家厨子手艺也高，煎的、烤的、炖的，味道都好。

    程颂是盛情难却，可实在吃不下太多。好在身边跟了两个得力的，画砚和小七都不晕车，中午又是凑合了一顿，到了晚上格外争气！又吃又夸，把桌上的气氛烘得热热闹闹的。

    晚饭后，谭大郎亲自送程颂他们回客栈。路上，他又与程颂确认：

    “你想好了？真要在肃州办书院？”

    “自然！我人都来了。”

    程颂肯定道。

    距离太远、管理不便、文教不兴，还有可能书院办成养济院。这些困难，周围人不止一次与他反复确认。程颂清楚大家都是好意，次次都会耐心回应。

    他确实想好了要办书院，困难一定会有，那就克服呗！

    谭大郎轻笑一声，点头道：

    “既然如此，明日我就与你去牙行，买地。”

    【作者有话说】

    严昭本名盛昭，文中为了统一，非特殊场景就都用严昭了。

    感谢看文！

    小剧场：

    画砚：少爷，谭家做的羊肉好吃！咱们买些羊带回去吧！

    程颂：带回？带回哪儿？

    画砚：带回长宁啊！许正虎子他们都没吃过呢！这羊肉味道好，比云州的好吃！

    程颂：那你知道为何这里的羊肉好吃？

    画砚：那不知道！不是羊好？那就是谭家厨子手艺好！

    程颂：都有，这肃州的羊吧，它品种不一样，草料不一样，要想买羊回去，你还得买草料，回去还得种草料，嗯……兴许种草料的土也不一样？

    画砚？？！！还得买土？？

    ……

    画砚：少爷，晚上有安排吗？

    程颂：干嘛？

    画砚：能不能再去谭家吃点羊肉？

    肃州

    次日一早, 谭大郎便来了客栈，带他去府城最大的牙行挑地。听说距离不算太远，程颂便说不坐骡车了, 走路过去, 正好看看肃州城的风貌。

    早上的主街很是喧闹, 刚出锅的包子升腾着霸道的热气，混着羊杂汤的香气飘荡在街心。

    如今的季节，还能看到带着露水的青菜。路过菜摊时，不用程颂开口, 画砚就会跑过去问问价钱, 再回头告诉他家少爷。像是冬瓜这样的常见菜, 价钱与云州差不多，都是一文钱一斤。

    一路走一路看, 画砚停在一个菜摊前，低头瞧了瞧菜筐里的嫩芽, 绿莹莹的，不认识。摊主是位包着蓝色布巾的老妇，说的是本地土话，画砚听不太懂。

    程颂跟过去, 也看起了那筐绿苗。小叶子圆圆的, 冷眼看像是豆苗, 但细看好像又有几分不同……

    “这是苜蓿芽。”

    身后的谭大郎笑道。

    程颂啊了声：

    “苜蓿芽？苜蓿？喂马的那个？”

    “是, 不过这苜蓿芽, 人也能吃。”

    “怎么吃？煮汤用？”

    画砚猜道。

    “煮汤应该也行, 不过多是焯水拌了。”

    谭大郎说这苜蓿芽都是野生的，每到这个季节，百姓就去城外采摘嫩芽, 给家里加道青菜。

    程颂点头。苜蓿芽一文钱三捆，整筐全要十文钱。他让画砚付了二十文。多的十文请老妇人卖完其它菜，把苜蓿芽送到半条街外，他们租下的院子。

    牙行还在下一个街口，买完苜蓿芽，他们沿着主街继续向西走。程颂与谭大郎聊起了买地的事。

    只论府城占地，肃州与云州差距不算太大，但整个肃州可比云州大得多。下辖的县镇分布极广，最远的县城距离肃州府有三百多里。至于最远的村子……据说有的村子已经多年没与州府有过联系了，连税官都没去过。

    “为何不去？税赋都不收了？”

    程颂问道。

    谭大郎顿了下，像是这话题有点长。他稍微琢磨了一下话头，不答反问：

    “颂弟可清楚肃州有多少人口？”

    “呃，二三十万？”

    程颂猜了一个。

    长宁县两万多人，整个云州的人口大概三十三万。西部州府多数地广人稀，肃州虽是沿途数得上的富裕州府，但这里靠近边境，他猜测应该不会比云州人多。