<h1>第一章 序幕</h1>

    「夫人，在您看來，男人與女人的戰爭中，究竟誰是勝者？」瓦爾蒙子爵微笑發問。

    他靠在落地窗台前，而在露臺的另一頭，與他遙相對望的女人僅是輕搖手裡的羽毛摺扇，逕自凝視舞池中衣履光鮮的男男女女，似乎對他的問題毫不感興趣。

    眼前的女人身著玫瑰色絲緞禮服，棗紅色長髮綰上鬆散的髻，映襯頸間白皙無瑕的肌膚；緊繃的黑蕾絲領口下，豐滿的胸脯就像是要迸出來似的；儘管鑲嵌鳥羽的威尼斯面具遮掩了部份面容，但是她豐厚的唇瓣與嘴角的美人痣，絕不會使人錯認。

    梅特伊侯爵夫人。

    她是英國貴族之女，十六歲嫁予法國的梅特伊侯爵，二十三歲丈夫死去，膝下無子，所有的財產都由夫人繼承。這位悲傷的寡婦在守喪期滿後，便迫不及待地搬離法國，遷居威尼斯。威尼斯人天生浪漫，即使是孀居的寡婦也可以愉快地享受人生。侯爵夫人容貌艷麗，舉手投足盡是貴族少婦的韻致，而她縱情享樂，夜夜笙歌的生活方式，總是引來不少耐人尋味的傳聞。

    高亢的小提琴獨奏響起，預告下一首舞曲是華爾滋。

    瓦爾蒙子爵邁步走向梅特伊夫人，俯身行了一個華麗的大禮。

    「夫人，我可有幸您共舞？」

    夫人對他的殷勤視若無睹，轉頭將目光投向窗外。

    底下的運河波光粼粼，船夫傳唱著悠遠的船歌。

    或許她正在心底嗤笑他。

    沒關係。

    他從第一眼就看出來，她和他是同類――

    只喜歡最危險的遊戲。

    很好。

    舞曲開始，在絢亮水晶吊燈的照耀下，五十對戴著珠寶面具、身著昂貴禮服和燕尾服的社交寵兒在舞池中簇擁集結，男人踩著標準舞步，女人與之曼妙旋轉，裙襬窸窣作響，奢侈的香水氣味悠然飄盪。

    目前的一切都如預期。

    但是別忘了，這是場化妝舞會，在面具的掩蓋下，人們很快就會顯露出平時不為人知的一面。

    佇立在舞池畔的是今夜舞會主人――梵丁男爵夫婦。

    男爵年近七十，儘管爵位不高，但他投資有術，多年來積累了不少財富。瓦爾蒙子爵盯著男爵光禿的頭頂，以及肥大的肚腩，想像男爵要拚命吸氣才能穿上束腹，再來還得用上吃奶之力，才能將一身肥肉擠進燕尾服的景況，瓦爾蒙不禁莞爾。

    而這位新任男爵夫人，則曾是今年社交界最熱門的話題。

    梵丁男爵去年喪偶，看在他的鉅額財產上，不少名門貴族自動忽視他的禿頭和肥肚，積極為他引薦家族中的未婚少女，他卻以無法忘懷亡妻為由，拒絕所有人的邀約。

    那時，一位黑髮藍眼的美人，倏然現身在威尼斯的社交圈內，當時還引發一陣不小的騷動，據說她有一半阿拉伯貴族血統，舉手投足都充滿著異國風情。頭一回，她在卡斯提里安伯爵夫人的伴護下，參觀皇家賽艇活動，不小心將杯中紅酒全潑在男爵身上，也許在男爵更衣時，發生過某些不可言明之事，讓這位異國美人成功擄獲男爵的心，就在兩個月後，整個社交界都獲邀參加兩人豪奢的婚禮。

    據傳，這段佳話與梅特伊夫人有關。

    「如果梵丁男爵繼續放縱享樂，只怕他將不久於人世，而他那豐厚的家產，自然是由他的夫人繼承，可悲呀，男人一生汲汲營營，最後辛苦的成果都握在女人手中，我猜男爵過世後，他美麗的小妻子就會迅速找到新的情郎。」瓦爾蒙子爵奚落。

    夫人啪地合上手扇，輕斥道：「這麼說太失禮了，爵爺。」

    「我終於贏得妳的注意了，親愛的夫人。」

    「哼。」夫人發出輕蔑的悶哼，接著翻開摺扇，擋開他的視線，不願與他再有任何交集。貴族女子常用這樣動作，來阻隔令人厭煩的事物。

    問題是，瓦爾蒙子爵怎可能輕易放棄。

    「聽說，梵丁男爵夫人曾過受過夫人指導，不費吹灰之力，才得以讓梵丁男爵癡迷如斯，連眼前發生何事都還沒看清，人已經在教堂，對神父說出『我願意』的誓詞。我萬分好奇，夫人究竟是用了甚麼樣的魔法，能讓一個歷經風霜的老男人，簡簡單單地舉起白旗投降？」

    「你這是在恭維我嗎，爵爺？」侯爵夫人露出諷刺的微笑。

    「當然，我對夫人萬分敬佩，」子爵又行了個誇張的屈膝禮，「我猜想，在夫人看來，男人與女人之戰，男人註定要落敗。」

    「不……」夫人發出一聲長嘆，良久未語。

    化妝舞會還在繼續。

    酒酣耳熱的男女賓客果然在面具的遮掩下，紛紛顯露本性，肢體動作變得越來越大膽，幾位男士的手不安分地在女伴身上遊走，受撩撥的女子不自覺地發出咯咯笑聲。

    就如人們所說，華爾滋是求偶的舞蹈。

    「這世上一切規則都是由男人訂立的，包括財產法，父親的財富，兒子優先繼承，女兒和母親只能仰賴兒子的善意，」侯爵夫人凝望著透出七彩光暈的水晶吊燈，像是在對自己說：「女人如果想要甚麼，就一定得拿重要的物事去換，即使日後梵丁男爵夫人成功繼承丈夫的財產，她仍舊是輸了，因為她是用自己最珍貴的青春和愛情，換得了男人只要生為男性，就可以自然獲得的東西。」

    「而身為女性，只要像您一樣，輕搖摺扇，露出迷人的微笑，男人就會爭先恐後地拜倒在裙下，並心甘情願奉上自己的全副身家，若是這樣算輸，我還真想當個輸家，不過，話說回來，」子爵收起輕挑的態度，正色問道：「您不會是為了要證明女人是輸家，才調教提利夫人手下的那些女孩兒吧？」

    冰冷的目光疾射向他。

    「我聽不懂你在說什麼，」侯爵夫人冷冷地說回答，「不過我想，這段毫無機智的對話可以結束了。」

    「喔，不，親愛的夫人，先別下定論，」子爵的臉上堆滿笑意，在夫人身前屈下單膝，「說實話，我想和您作個交易。」

    「就憑你？」諷刺的微笑自她臉上掠過，「聲名狼藉、揮霍無度又債台高築的瓦爾蒙子爵啊，你有甚麼籌碼能跟我交易？」

    「那麼，改說成是提議吧，一個對您和那些年輕女孩兒而言，十分有利的提議。」

    「是嗎？」她嗤笑了幾聲，「好吧，反正這場舞會是越來越無聊了，我就聽聽你的笑話也無妨。」

    「首先，我們得找個不會遭人竊聽的地方。」他低聲說。

    「好吧，這場舞會也夠無聊的，我就看看還有甚麼能讓我再無聊一些，」侯爵夫人慵懶地起身，「我記得，男爵的書房就在走道右側的第二間。」

    說完後，便逕自步向廊道。

    他明白，這是要他不要太快跟上，至少要在心裡數到三十。

    畢竟，他們即將討論的是禁忌的話題。

    千萬不能招來別人注視的目光。