<h1>第二章 序幕 之二</h1>

    梅特伊侯爵夫人自行開了書房門，環顧擺滿精緻皮面珍本書的落地書架，桃花心木書桌，鑲嵌珠母貝的飾板，還有克萊拉大理石鑲嵌手雕黃銅的壁爐，她對這裡的一切瞭若指掌。

    過去這一年，她在這裡進出無數次。

    梵丁男爵因為飲食無度，一直為痛風所苦。是她指點那時還未成為男爵夫人的賽兒瑪，在睡前用浸泡草藥的熱水為男人洗腳，如此可以緩解痛風。

    果然肥胖到自己無法彎身的男爵很快就被賽兒瑪擄獲。

    露出破綻的男人，加上一個走投無路的女人――  是的，那時的賽兒瑪幾乎沒有甚麼可失去的。

    她在倫敦柯芬園的露天市集發現賽兒瑪，那時後者正在市集賣花。賽兒瑪有著阿拉伯貴族的血統，但她在生母過世、與身在阿拉伯的父親失聯後，生活陷入困境，她是混血的私生女，無法見容於重視血統門第的英國社會，又沒有謀生能力，若是無人施以援手，最後只能淪落妓院。

    侯爵夫人見她面貌姣好，加上有股可以犧牲一切也要往上爬的狠勁，於是將賽兒瑪從英國帶回威尼斯，交由豔名遠播的交際花提利夫人調教。

    提利夫人十分盡責，短短時日，一個賣水果的女孩兒搖身一變，成為應對從容的貴族千金，而且這位貴族少女願意彎下腰，去做連僕役都不願做的工作――

    為一個癡肥的老男人洗腳。

    成為男爵夫人，然後繼承遺產，這是賽兒瑪應得的。

    夫人深深自豪。

    在男爵和賽兒瑪的婚禮之後，梅特伊侯爵夫人和交際花提利夫人繼續某種形式的合作，侯爵夫人在社交圈內鎖定貴族男性，提利夫人從旗下挑選適合的女孩兒，為這群男性量身打造夢想中的女伴，情婦，甚至於妻子，當然，這也換來豐厚的回報。

    對梅特伊夫人而言，她在乎的是在這男性主導的世界中，翻轉權力、贏得勝利的快感，更勝於實質的金錢報酬。

    若不是她，那些走投無路的女孩要如何活下去？

    思及自身所為的正當性，她挺起背脊，踏過大片的波斯地毯，在赭紅皮椅的前緣坐了下來。

    門扉輕扣了一聲，瓦爾蒙子爵將門推開。

    「夫人，我來了。」

    來者擁有一頭閃耀的金髮，精緻的五官，和優雅的身型。

    不得不說，這位風流浪蕩子的外貌還是人模人樣的，尤其是那一身精心訂製的燕尾服，必定所費不貲。

    「說吧，詳述你的來意。」梅特伊夫人開門見山地說。

    她對威尼斯每個貴族的身家都一清二楚，瓦爾蒙在外積欠的龐大債務，只怕到他的孫輩都還不清。

    身負巨債的人很容易捉摸。

    「夫人真是快人快語，」瓦爾蒙子爵俯下他金色的腦袋，在她戴著白手套的手背上一吻，「首先，請容我恭維夫人的投資眼光，您將『賣身』這個古老的行業，發揮得淋漓盡致。」

    「太無禮了，爵爺，」梅特伊夫人啐了一口，「我從事的是『販賣夢想』，滿足男人心底深處的綺念，並收取應得的報酬而已。」

    所以他已經知道她與提利夫人的合夥關係，提利夫人訓練女孩迎合男性，她在社交圈內尋找獵物，目前兩人的配合堪稱良好，她完全不想讓這個冒失鬼破壞她的計畫。

    「是，用錯詞語是我的過失，」他輕鬆自嘲，「但不知我是否有幸，能為夫人『販賣夢想』的偉大志業，提供一點棉薄之力？」

    「噢，你能做甚麼？」她忍不住語帶鄙夷。

    「絕對比您所能想像的要多，我親愛的夫人。」子爵刻意別過頭去，避開侯爵夫人翻的白眼，「我在過去的二十八年中，日夜都和貴族子弟一同玩樂，我深知他們的個性、弱點、還有他們心底深處的綺念，我可以提供完整的情報，甚至可以帶領他們出現在您所指定的地點，讓您和女孩們精準地瞄準獵物，一槍就可以斃命。」

    侯爵夫人陷入深思。

    他說得沒錯，若他能提供情資，的確可以省下她不少時間。與虎謀皮很危險，但是操弄男人的心更危險，如果有來自內部的消息，可以大幅提高勝率。

    她換個姿勢，雙臂環繞胸前，表現出不感興趣的空白表情，「如果成功，你想要甚麼？」

    「兩成獲利，」瓦爾蒙子爵一掃先前放浪頹廢的模樣，眼露精光，「無論妳們得到甚麼形式的報酬，金錢、昂貴的禮物、遺產，我都要分兩成。」

    「不可能！」夫人斬釘截鐵地回道：「我的女孩們付出時間、心血，甚至用她們的身體來滿足男人的慾念，而你，只靠一張嘴，就想不勞而獲，你做夢去吧！」

    瓦爾蒙子爵深吸了一口氣，又恢復成嘻皮笑臉的樣子，「那麼一成半。」

    「一成。」夫人仰起頭。

    「成交！」瓦爾蒙一口應允，「不得不說，夫人，和您做交易真是太愉快了。」

    「先別得意，給我第一個情報，展示你的誠意。」她瞪著雙眼。

    「沒問題。」

    梅特伊夫人站起身來，在男爵的書桌前坐定，她從容地從抽屜中拿出筆墨，彷彿這是自家書房。

    「人名，爵銜？」她問。

    「莫賽尼格公爵。」

    「喬凡尼?莫賽尼格公爵？」侯爵夫人頓了一下。

    「就是他，這肥美的獵物足夠表示我的誠意吧？」

    喬凡尼?莫賽尼格公爵，名門望族，血緣可上溯到文藝復興時期的梅第奇家族，莫賽尼格族中曾出過四任威尼斯總督，三任最高司法長官，家族在銀行業和紡織羊毛加工業中均有著巨大的影響力。而喬凡尼本人卻和瓦爾蒙一樣，是個遊手好閒、只顧玩樂的花花公子，憑著家族用之不竭的財產，四處追逐異性，放浪形骸，尤其喜歡引誘未婚少女失足。

    梅特伊夫人點點頭。

    「很好。」她在黃銅墨水瓶中蘸一下筆尖，在白紙寫下莫賽尼格公爵的名字。

    瓦爾蒙開始鉅細靡遺地交代公爵的家庭背景，生活作息，偏好的女性類型，乃至他生活周遭所發生的瑣事，夫人仔細聆聽，偶爾問幾個問題，在心中盤算如何攻防，並將所有想法一一記錄下來。

    莫賽尼格是個好獵物，但是要攻陷他可沒那麼容易。

    「還有一事……」瓦爾蒙欲言又止。

    梅特伊夫人抬頭瞥了他一眼，浪蕩子臉上掛著黑心掮客慣有的笑容。

    她面無表情，繼續埋頭書寫。

    「我突然想到，我父親的資產管理人曾和我說的一句話，交易應該平等而且互惠……」瓦爾蒙一面閱讀她所寫下的內容，一面說道。

    她迅速地完成紀錄，然後以戲劇性的勢態放下手中金筆，「說吧，你還想要甚麼？」

    「我親愛的夫人，我相信我已充分表達我的誠意，提供可用情報，同時我也承擔著可能身敗名裂的風險，如果您和您的女孩兒失敗了……」

    「我到目前為止，還未嘗敗績。」她微微抬起下巴，不為所動地說。

    「果真如此就太好了，但是世事總有意外，所以……除了交易之外，我還想和您打個賭，」瓦爾蒙傾身向前，頭髮和雙眼都因為火光而看來像是正在燃燒，「如果您和您的女孩失敗了，我希望能和您共度一夜溫存。」

    梅特伊夫人爆出一陣大笑，彷彿這是她今生所聽過最好笑的笑話。

    「沒關係，我可以等您笑完。」瓦爾蒙微笑。

    「瓦爾蒙，你好大膽！」梅特伊夫人依舊笑得無法自己，「順便提醒你，我不喜歡輸的感覺，所以我是不會輸的。」

    「既然如此，您應該沒什麼好顧慮的。」他輕輕地說。

    「非常好，我賭了，」梅特伊夫人挺直背脊，揚起頭直視他的雙眼，「那麼，開戰吧。」