<h1>豆蔻｜初（參）</h1>

    （副標題：潛入淤泥）

    「枤鷺，請坐。」紅玉伸出了左手示意走進和室的男人隨意坐。黑檀木的矮腳桌上擺放著基本的茶具，在男人腹前的是放置在瓷碟上的菓子，在飲茶前可以先品嚐近期在花街，廣受藝伎們喜愛的紅豆甜品。

    全名是鵜切枤鷺的男人，如身上所穿戴的一襲正規軍服，是一名效忠日本帝國的軍人。鵜切拆下了頭頂上的鴉青軍帽，極近黑的紺色髮絲俐落地垂盪在額前，不知是因為他個人的喜愛或習慣，他通常不願抹上黏膩的髮油，將額前的瀏海梳至頂上。

    「紅玉，你今日喚我來是何事？」髮絲的隙縫中隱約露出的是，兩道烏黑的秀眉，不過它們對於眼前的男人，紅玉，似乎沒有任何反應，只是很平淡地保持著彼此的左右平衡。鵜切拾起了眼前的原木短叉，雖然他自認將自己對茶菓子的喜愛隱藏得非常好，不過在日常總是一板一眼，毫無表情流露的面容上，只要微微地勾起嘴角，任誰都能察覺鵜切有多麽愛好甜食。

    「故友不能敘敘舊？」紅玉托起了自己潔淨的袖襬，小心翼翼地提起了掛在爐上的沸騰熱水，將它放置在竹片編織而成的隔熱墊上，待它降溫些才好泡壺番茶。雖然番茶要趁著高溫沖泡，因為是硬茶葉的一種，不過要是使用沸騰的水，多少還是會傷害茶葉的質量，因此紅玉都會等待一至兩分鐘。

    鵜切細膩地切開了茶菓子，純白的麻糬周圍細撒著片栗粉，內餡是一點也不吝嗇的紅豆泥，裏頭甜膩的紅豆泥與外層的麻糬相輔相成，十分完美地契合一塊兒。

    「每回邀約必有所求 。」把茶菓子切割成方便入口的大小後，鵜切彎起了一抹滿足的淺笑後，以兩口的次數解決了瓷碟上的紅豆麻糬。當他品嚐完嘴中的紅豆餡後，收起了放鬆享受的神情，轉而嚴肅地直視著紅玉——在這花街中，擁有一定權力與名聲的“紅玉”店主。

    「你一如既往地直接。」紅玉一面用滾燙的熱水沖燙兩個燒得十分均勻，且頗有韻味的陶杯，而這麼做是以防杯中有一絲雜質，隨後將已沖泡好的番茶倒入了杯中。不單只是在花街中，就連在一般的家庭中，亦或者是日本帝國的高官、名門，泡茶、喝茶早已成為日常生活中的一個環節，不過真能把一連串的洗沖泡，做得如此俐落優美的人，或許只佔了少數的上位者。

    鵜切的眼神下瞄，望著紅玉遞過來的陶杯，裏頭是散發著濃厚茶香的高級番茶。

    「你我都不是糾結在客套話上的人。」用著套有極近黑的藍墨茶皮革手套的雙手，巧妙地輕托起了陶杯，移往了唇邊啜飲了一口後，鵜切如此直白地明說道。

    聽聞了鵜切的話語後，紅玉不妨地笑出了聲，他們兩人在旁人眼簾下是截然不同的形象，但是實際上兩人都深知彼此是另一人無形的鏡面。

    「那麼，你也應該曉知我是為了何事，邀你前來喝口茶？」此並未全然是疑問句。

    承接此句的下句是??

    ／

    夜幕下的吉原是一日之中，最為繁華熱鬧的時刻。

    各式各樣的人們穿梭在喧嘩的花街上，不分高低貴賤，每個來此光顧的賓客，只為了一個目的，從這如曇花一現，過眼雲煙的花街中得到一種虛偽的慰藉。艷紅的燈籠高掛、垂吊在街道的左右兩側，裏頭的燭火賣力地焚燒著，藉著自身的短暫的性命照亮著花街的各個角落。

    「好冷??」山本墮蘍潛意識地說出了心中所想的感觸。她一面戳揉著早已凍到發紫的雙手，一面將雙手近靠在吐出熱氣的嘴角邊，試圖緩解敏感神經所接收到的痛覺，不過每當熱氣消散後，接替的是錯以為麻痺無感的刺痛。

    此刻，山本墮蘍會站立在門廊外的原因其實意外地簡單，僅因為她惹怒了久世鷨純。而細談緣由的話，不單是方才在和室內的插曲，以及在十分鐘前無意間地撞見了她本人與指名的賓客，因為自身一時反應不過來，使得手中剛收拾的餐盤沒來得及收置身後。

    在此店這貌似是一種潛規則，為了維持店內一定的品質，以及劃分出紅玉與花街其他的店不相仿，他們有著不明說的規則——壹，藝伎們不能奪取另一方的賓客；貳，藝伎們的談吐與舉止都代表著紅玉的門面，絕不能做出令紅玉顏面掃地的行為；參，“非藝伎”的人員們不能與賓客們相互直視，除了紅玉的店主，以及其左右手。

    “??”山本墮蘍毫無怨言地仰望著星空。她不怨久世鷨純，亦或者是說她已經對憤恨這種情感，產生了一種免疫，在旁人的眼中或許想打抱不平，但是如果以她的角度思考，便會異常的冷靜面對這對自己極為不利的事態。

    煙霧滑順地從唇瓣的隙縫中呼出，左手的煙管中是尚未燃燒殆盡的菸草，披在雙肩上的奢華羽織正隨著步伐規律地飄蕩在空中，原是直視前方廊道的視線不自覺地察覺到，那獨自顫抖的瘦小身軀。

    他不明白，也不願去理清自己的盲點，為何他會如此地在意著這乳臭未乾的小鬼。理智上的不屑絲毫沒有抑制著本能式的尋覓，反倒是讓自己更加深陷這種矛盾之中??他再一次地深受本能驅使。

    「喂，妳在外頭偷什麼懶！」七日拉開了擋風的玻璃木門，毫無遲疑地跨出了室內與室外的界線，露出一臉不悅的神情，走到了山本墮蘍的身旁。雖說嘴上是如此說道，但七日早已知曉山本墮蘍會在這必是久世的傑作，而身為看門狗身份的他，根本無從介入藝伎們爭寵的計謀中，所以他只能試圖地從後拉住她，以防哪日她迷失了自我。

    「七日先生??這是??」山本墮蘍一時間不知從何開口。

    「澡堂、玄關、廊道都整理完了？」七日皺眉地凝視著山本墮蘍凍到發紫的四肢。表面上似乎是監視者的訓斥，但話語中的含義卻意外地充斥著關懷，與其在有冷意的室外無所事事，不如進到溫暖的室內幫忙打理些雜事。

    誤以為自己做錯了某事，或是在無意間激怒了七日，山本墮蘍連忙地低下頭，表示心中的歉意。

    「妳??給我進來！」山本墮蘍遲遲不回應，使得原本移開視線的七日，再次地注視著這嬌小的身軀，此刻才發覺到根本不是凍到發紫四肢這種表面的傷害。他從未去打聽這女孩的過往，畢竟只要簡單地審視一番就能推敲出足夠的背景資訊，但他霎那間發覺，她纖細脆弱的身軀處處都是無從褪去的傷疤，甚至站在與她如此相近的位置，卻幾乎聽不見她微弱的呼吸與吐息聲，彷彿下一秒她便會停止心跳。

    山本墮蘍尚未反應過來，就毫無頭緒地被七日一個勁地拉著左手，隨著七日豪邁的步伐邁向了眼前的木門。一時間被七日的舉動震驚了，山本墮蘍來不及跟上他腳步的節奏，在踏上過膝高度的地基時，腦中是有意識到，但是身體素質方面的缺陷，導致當下她根本來不及反應，眼看就要撞上??？

    「妳注意些！」危急之下，七日立即伸出了右臂勾起了山本墮蘍的腹部，輕鬆不費力地直接將她抬到了裏頭。第一時間沒能意識到一些細微的事物，但是當七日放下臂上的女孩時，他才漸漸地察覺到她那不正常且詭異的體重，以及令人詫異的冰冷身軀。

    在山本墮蘍開口道歉前，七日搶先地開了口。

    「喂??妳身體??」不知該如何提問，七日貌似懊惱地皺著眉心，翻覆地張口閉口，卻遲遲不曉得該怎麼做。

    「可惡！妳給我過來！」放棄詢問的七日，不待山本墮蘍的意願，硬是拉起她的手腕強行地示意她跟隨他的腳步。

    「七日先生，請問是要去何處？」山本墮蘍以小跑步的方式，勉強地跟上了七日快速的邁步。

    「去吃飯。」沒說地點，只說了目的。

    ／

    「久世，感覺妳很在意那孩子？」中年男人事不關己地勾起了笑靨後，將放置在木盒中的瓷杯拿起後擺置茶几邊上後，不以為意地提起了裝置溢出清酒的木盒，愜意地移至嘴邊啜飲了一口。

    此男人是久世鷨純的頂上賓客之一，也是令所有花街藝伎們，爭先恐後都想搭上肩的金主之一，而他對外宣稱的名便是沼田業彌，沒人知曉此是否為他的真名，亦或者是假名，只是久而久之眾人就習以為常地喚他為沼田大人。

    「您多慮了，沼田大人。」久世恭敬地舉起了雙手，接過了沼田手中的木盒，將它放置在兩人之間的茶几上。如要說紅玉是久世憧憬的崇高存在，那麼沼田便是能使久世卸下心防的唯一人選，總是能會心一笑地應對著她賭氣與不講理的行為舉止，彷彿是兄長的存在。

    沼田百般無奈地注視著久世，他伸出了左手輕觸了那雙抿上胭脂的唇瓣，嫣紅色澤代表著深沉的慾望，而在吉原這條花街上的藝伎們與女人們，塗上了鮮豔亦或是暗沈的紅色，只有一種暗喻、隱喻，亦可理解為女性光明正大的挑逗、誘惑男人。

    指腹扳開了緊閉的唇瓣，粉嫩的牙肉隱約可瞧見。

    「這顏色不適合妳。」每一回他蒞臨都會對久世如此勸告，且都會試圖抹去掉這擾人的嫣紅。他不是屬於那類高高在上的鄙視者，因此他也不會企圖去強制地去束縛眼前的女人，但就在於他太過於瞭解自己的性格，與世間的潛規則，因此把自己步步逼退至了懸崖邊。

    啊，悲嘆地哀怨道，“吾愚昧地愛上了一朵，消縱即逝的鮮花”。

    「沼田大人，此色已經深植到無從拭去。」久世頭一次如此惆悵地瞇起雙眼，將自己埋藏至底部的根源展現在外人面前。從她踏入吉原的那一日，命運就已明確地烙印在她卑微的軀體上了，不過女孩在轉至女人時，多少都會有些愚蠢的思維串進腦中，或許十六歲的她仍保有著一絲純真無知，指望著某人伸出手帶她遠離這交雜慾望的花街，不過事已至此，她已不是當年的那個女孩了。

    是捨棄渴望被愛的想法，還是在原地等待被現實殘酷地吞噬？

    她被迫替選擇了前者，但至少委屈是有回報，她成了此刻吉原中的當紅藝伎之一。

    「真的沒法了？」沼田期望聽到一種不可能從這女人嘴中吐出的應答，但是他不願放棄地再試探一回。

    久世流露出的神情令沼田體悟了一種嘲諷般的事實。

    藝伎們踏上了難以活動的花魁下駄，舞動著過腰甚至到小腿之下的袖襬，伴隨著清脆顯明的奏樂，幽柔地揮舞著手掌緊握的金邊紙扇，那景緻無疑是藝伎們獲得最多喝采與目光的時刻，但少數蒞臨、光顧花街的賓客曾如此說道，藝伎們最惹人疼愛的霎那，無庸置疑地是她們棄掙扎，隨後廢然、向隅地投入了不見底淵源的那一刻。

    在那厚重的鉛粉下，仍無法遮掩久世五官上所透露的釋懷；被沼田拭去而殘留些許嫣紅的唇瓣，反倒更添增了一種說不上的魅惑；秀氣韶秀的眉毛此刻是微微地皺起，隱藏不住久世心中的難捱；交互緊貼小手無從抑制地緊捉著袖襬，可見心中仍殘留著一絲不願，但不過兩秒鐘，沼田所印入眼簾的是他此生見過最迷人的女性。

    他明白了??自己只是她短暫生命的過客，畢竟不管他如何追求，也無力挽回那失去光輝的瞳孔，令他理解了心餘力絀的簡單道理。

    「只願您能給予小的，您回憶中的塵埃一點。」藝伎的一生十分短暫，美貌是無法永恆存留，因此久世不貪求，她指望自身能在某一人的回憶中，留下曾有過的痕跡。

    在沼田企圖蒙蔽的眼中，久世毫無疑問是那朵位於淤泥中的睡蓮，不過或許也是他寧願如此盲目地認定，畢竟在花街中哪能有浸入淤泥中，卻不沾染世俗的脫身者。每當他誤以為久世是個孩子氣的女人時，又會被她那不拖泥帶水、參雜著憂愁的話語打回了現實，在花街中的藝伎們只是喬裝著依戀無知的面具。

    「何止塵埃一點，別說這類無奈的話。」要是可以，他想令她解脫??。

    這脆弱的鮮花只綻放在沼田業彌腳前，旁人只能意識到一朵枯槁的殘骸。

    ／

    （未來：十六歲之時）

    「悲嘆吾力絀，只與君背對而行，宿命怨註定，惜此生唯渴念君。」男人吐息著帶有悲哀之意的白煙，身子靠坐在木門邊，似乎不願將自身脆弱的一面拋向山本墮蘍，因此他遠望著沈寂的夜幕。他的手腕與腳踝都是無能視之的枷鎖，原以為一切都可淡然，將自身不值的一生丟棄在此，但與她相識後才領悟了曾忽視的情感。

    男人的代表色澤是炙熱的豔紅，起初它給山本墮蘍一種轟烈旺盛的印象，但今夜卻隱約地令她產生一種錯覺，火苗正漸漸地消逝轉弱，就連這張平時很狂妄、生氣盎然的顏面也憔悴不堪。

    從山本墮蘍肩上傳遞而來的是偏高的體溫，男人靠在這柔弱且給人一種隨時會瓦解的肩上，明是如此單薄卻給予他許久未能卸下警覺的安心感。他放下了手中做工精緻的煙管，好讓鄰近她的右手，能伸向她交叉在膝前的雙手??打從出生以來，他初次渴念一種人與人的聯繫。

    「心有餘而力不從，只能遠望不能相伴，也許這就是一種註定，明期盼著、嚮往著，卻只能默默地思慕??不覺得可惜嗎？」男人的手停頓了，本是想覆在山本墮蘍的雙手，卻很可悲地再一次地打回了原點，不是她拒絕了他的接近，而是他擺脫不了侷限自身的束縛。

    他的疑問句是期望著山本墮蘍如何承接？

    卸下艷媚的濃妝後，山本墮蘍依舊有著令人無法忽視的美貌，是一種清新脫俗的美感，同時也是她這個年紀本該有的清秀貌。她交織成辮子的烏黑長髮擺放在另一側的肩上，全身上下上帶有著沐浴完的清香，而身穿著平日女子們所套上的單色浴衣，實在無法使人聯想到此人，便是花街上最令賓客們著迷的絳姬，不過此刻的她，仍有著與妖媚相峙的魅力，是會給予人一種純淨無垢的印象。

    「＊＊＊＊，寧悲嘆著可惜，也不追求，是為何？」山本墮蘍主動地握住了男人的手心。

    昔日總棄之不顧的情感，本習以為常，但只要在她面前，他便毫無預警地承受著一回又一回的審訊。

    「畏懼著自私所伴隨而來的悲劇。」男人抬起了頭，低望著身坐在旁的山本墮蘍，與艷紅相反的黢色瞳孔不拐彎抹角地盯著她，平時豐富地展顯著表情的五官，此刻毫無動靜、面無表情地面對著她，而那張犀利不講理的嘴在說完話後，便緊密地閉合上了。

    不知是何種直覺，山本墮蘍有種非救他不可的思緒，宛如這一秒要是不將他喚回，他將永遠地迷失在未知處。因此，她舉起了小巧的雙手，捧起了他那張遺失自我的臉龐，示意著就算他如此唾棄自身，她也會翻覆地拍醒他、呼喚他，不顧及一切代價。

    「妳不怕後悔？」他緩緩地笑出了聲。

    山本墮蘍先是發愣了一兩秒，隨後綻放一抹男人不曾奢望得到的燦笑。