<h1>豆蔻｜初（肆）</h1>

    （副標題：掙扎求生）

    山本墮蘍望著放置在矮腳桌上的黢黑斗篷，晨曦的光照下它反射著滑面的光澤，頃刻間，她勾起了一抹打從心底感到欣喜的燦笑。她踮起了跪坐的腳趾，在不起身的狀態下，幽柔地移動到了矮腳桌前，小心翼翼地輕撫了折疊完好的烏黑斗篷，眼眸中流露的是種不知名的情愫。

    「蘍，妳醒否？」

    正當她準備起身拉開障子時，那令人無法遺忘的嗓音被空氣帶入了門內，倏忽之間，她飄移的心境被徹底的喚回了，雙手連忙從斗篷上移至雙腳側邊，而後併齊在膝前以示上下尊卑之禮。

    「紅玉大人，您早。」隔著障子的稀薄日式白紙，山本墮蘍能隱約瞧見紅玉大人的身影，即便沒有實質的面對面，她依然能感受到自己與他有著天壤之別的差距。她無法以用語表達心中的崇拜與尊敬，只能如此平凡的以行動表示，只盼望有一日自己能為此人做出些貢獻。

    山本墮蘍問安後伸出了雙手輕挪了障子，低下頭的她沒能察覺到紅玉大人此刻的姿勢，因此下秒緩緩地仰起頭時，不料被近距離的面孔給嚇愣了。雖知紅玉大人的外貌令許多自家的藝伎們深深迷戀，但是在這樣鼻尖距離的注視下，山本墮蘍才終於能理解藝伎們，為何總露出痴迷的眼神望向紅玉大人，畢竟真的是張令人無法忘卻的高貴面容。

    紅玉難得在障子前蹲下身，這樣姿態的他令眼前的女孩，詫異地睜大那雙孔雀綠的瞳孔，也許是許久未曾接觸這類單純無垢的反應，以導致他選擇維持這姿勢，去仔細地端詳著女孩的面孔。先前被布幔的包紮的右臉，本就不是什麼嚴重的燒燙傷，經過了細膩的處理和藥方治療，幾乎可以清晰地看出女孩細緻的五官，甚至本是無血色的肌膚，也淡淡地浮出了粉嫩的色澤。

    「非常抱歉！」回過神來的山本墮蘍急忙地磕下頭請罪。

    面對著山本墮蘍單純的應對，紅玉無自覺地上揚了嘴角，久違地有種熟悉感令他拾回了丟棄的平凡。他用掌腹按壓著雙肩上的羽織，以防站起身時它會滑落至地面，往後退了一步以拉回舒適視覺的距離。

    「蘍，沒事，抬起頭來。」紅玉從和服內側取出了一封書信與一張紙條，遞到了山本墮蘍的面前說道：「今日希望妳替我交付這封信。」

    「請問是要送至何處？」山本墮蘍坐直了身子，也不忘將雙手得體地放置在腹前的大腿處，等候著紅玉大人的回應。

    「此區的軍府，地址已在紙條上。」紅玉回覆了以往的淺笑，在他注視山本墮蘍時，意外地瞄見了矮腳桌上的斗篷，起初只是覺得似曾相識，不過待一兩秒後他就想起了斗篷的主人，前些日子才與他面對面坐下交談的軍官，鵜切枤鷺。

    「順道可歸還借物。」沒有直接地示意，而是在話語中緩緩地帶到。話一說完後，紅玉輕撫了山本墮蘍的頭頂，掌腹能感受到髮絲的柔軟度，小巧的頭頂幾乎被他的手掌所覆蓋，他有種錯覺只要輕微地按壓住，便能掌控女孩的焦距，令她望向自己期望的方位。

    受紅玉大人委託，山本墮蘍確認房間的被毯折疊收進拉門內後，她才走到了玄關穿上了，藤堂先生前些日子所送的紅鞭木屐。深怕自己的腳步聲會吵醒還在休息的藝伎們，山本墮蘍十分注意地控制著自己踏出步伐的力道，在拉開前門時她不忘回首望向玄關後的廊道。

    「路上小心。」一直以為紅玉大人已走遠的山本墮蘍，瞬間被那溫煦的臉龐，與柔和的話語所棖觸。

    “她真能獲得如此幸福的平常嗎？”總是深深自省的她，卻不時希望自己可以持續地擁有他的關注，畢竟是初次獲得他人的看重，她發自內心地期盼有一日能報答此人。

    「??」山本墮蘍沒有回話，而是非常恭敬地鞠了九十度的躬。

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    光線直射進了全面式的無色玻璃，辦公桌並非直接面對玻璃，而是擺放置光線直射的範圍外。寬敞的西式空間配上的是單一色調的亞麻色壁紙，四面牆除了進出的門扉處外，其餘的三面牆都靠上了擺滿文檔的黑胡桃木書櫃，天花板垂掛而下的是經典的金屬吊燈，黑檀木的辦公桌前是兩張對立的單人沙發，以及一張雙人沙發。

    此刻身坐在此辦公室的鵜切，便是東京都的主要軍府的副指揮代表，在他的管轄範圍中，需確保幾十萬戶人家的安危，以及監督每一小區的軍府的管理制度，不過近期周邊的小黨派崛起，使得他必須多費些心思在治理與壓制它們。

    凝重的神情審閱著一頁又一頁的報告書，為了不確保遺漏任何細節，鵜切總會在讀完的段落上留下墨水的一點。

    「??」鵜切從桌前起身後，走到了門邊的衣架前，準備拾起外出的衣物時，卻發現只有一頂軍帽，他左思右想地回顧著自己最後披上斗篷的時刻，過了五秒後才憶起前陣子去了紅玉那，在走廊上遇上了一位個頭嬌小的女孩，那濕漉漉的身子吸引了他的目光，不過最主要令他印象深刻的是，那顆眼球正下方的淚痣。

    將前額的髮絲梳置頂上後，他俐落地套上了暗色軍帽，轉開了門把走出了辦公室。

    走在寬敞光線明亮的廊道上，面對下屬恭敬的行禮，鵜切也以點頭回應道。

    「小的是來轉交此信。」大廳的前櫃傳來了女孩的稚嫩嗓音，矮小的身軀面對著比自己高半顆頭的櫃檯，她只能賣力地踮起腳尖，想盡辦法貼近桌面，她伸出了雙手，將手中捏握著書信遞交給了櫃台人員。

    「??」坐在前臺看似二十來歲的軍人，貌似沒有意願去接下山本墮蘍遞來的書信，刷刷刷的書寫聲，再加上他沈默且無表情的面容，使她不自覺地慌張了起來。

    「紅玉請妳前來？」不知是不悅，亦或者是看不慣，鵜切加快了腳步來到了女孩的身後，他輕微地彎下了身段，收斂了平時說話的語氣與腔調，只怕他會加重女孩的緊張感。

    「副指揮！」一見到鵜切親自前來訪，本是目中無人的態度連忙一百八十度的轉變，不僅站起身地伸起右手，將五指緊貼在眉尾處，並挺起胸膛、打直腰幹地問安。

    「??嗯」山本墮蘍仰起頭望向身後的鵜切，這張面孔她知曉，是那一日給予幫助之人。

    「謝謝妳。」鵜切在對山本墮蘍道謝之前，先是警告性的瞪視著不懂禮節的軍人，而後對著眼前的山本墮蘍道謝。他接過了被小手呵護的書信，將它放置在內裏後，視線的餘角瞄見了那雙被布料磨紅的腳趾們??走了很長的一段路。

    「還有這個，想要歸還給您。」山本墮蘍解下了肩上背著的珊瑚粉布袋，裏頭是折疊好的黢黑斗篷。

    或許沒有在光線下正眼注視山本墮蘍，所以在一開始鵜切沒能很明確定地認定，她就是上一次自己撞見的女孩。這或許算是一種軍人的職業病，亦或是他這些年來養成的痼習，總會不自覺地細細打量他人，霎那間沒注意到自身犀利的目光也許嚇著了她。

    「??非常抱歉。」這些年來都生活在人們的眼神下，山本墮蘍立馬就能察覺到鵜切銳利的視線，因此說出了這句話連她自身都嫌煩的話語，但是畏懼著被責備、謾罵，所以她選擇在承受拳打腳踢之前，在接受懲罰之前，或許吐出這句話多少可以減輕些力道，亦或是減少自身所需忍受的罪刑。

    「對不起，這算一種習慣了。」鵜切一面領著山本墮勳走出軍府，一面細察她的臉部表情。

    「？」不是嚴厲的斥責，震耳的咆哮，而是從未聽聞的話語。

    「我的眼神嚇著妳了。」與初次的偶然相似的場景，兩次了??，山本墮勳對著鵜切道了兩次的歉，但每一次得到的卻是預想之外的應答。她只能傻愣地仰望著他，明明只是見了兩次面的陌生人，為何他如此正視自己的存在??也許某一日，她有了機會可以向他請問。

    “您為何不嫌棄小的??呢？”這個問句在心中緩慢地擴散，並且漸漸地尋回了昔日被摒棄的情感。

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    俐落的皓白短髮垂盪至耳畔邊，在霽月的映照下更加凸顯了這稀有髮色的存在感，髮絲隱約地滴落下方才吸附的水珠，雙肩上的長着明顯留下了細雨的水漬；男人斜睨了在自身腳邊攣躄的娼妓，從他那雙無溫的薄青瞳孔中絲毫感受不到一絲人性，就連面對楚楚可憐、雙眼含淚的娼妓，他也沒有一絲躊躇，倏忽之間，拉出了腹部上的漆黑刀刃，下一秒鋒利的刀鋒就緊靠在娼妓的下顎邊上。

    柳園是更勝於花街的風化區，治安繁雜地使當地值班的軍人各個叫苦連天，一群醉漢喝酒鬧事已是家常便飯，三不五時便會有群架鬥毆出現，甚至直接跳過了拳打腳踢的階段，來到了拔刀相向。

    「求您??留小人一命??」娼妓顫慄地雙肩根本無法以理智抑止，不單只是畏懼下方的奪命凶器，同時她也不敢直視眼前這駭人的存在，光是與他吸入同樣的空氣，就令她倍感威脅了。

    男人長着外穿套著純白的羽織，在這被鮮血浸染的柳園裡，這身純白象徵著為數不多的秩序。凡是穿戴著此身象徵性的純白羽織的人，便是代表著此人為“忠撰組”的一員，他們可以說是新撰組的延伸，亦可說是以新撰組為原型構成的組織。

    其中，便以忠撰組的局長平井勇，以及其最得力的左右手芹澤薍最廣為人知，前者是因擁有令人敬佩的統籌能力，而被眾人發自內心地認可成了忠撰組的領導者，後者則是其奪人目光的外貌，無垢的白髮搭配上了黝黑的膚色，任誰都會潛意識地多關注幾秒，不過還有一半因素是來自他那些殺人不眨眼的駭聞。

    「芹澤大人??求求您??」不管再怎麼卑微地請求，娼妓眼前的芹澤依舊沒有任何應答，唯有持續反射著光芒的刀鋒在刺激著人類最根本的恐懼。

    「??」彷彿開了口說了什麼，但實際上芹澤只是翻覆地吸氣吐息，他不願在此地久留，也不再企圖給予娼妓挽回清白的機會。在他揮動刀刃前，不妨會思索著這是第幾人，他又取走了一介違抗規則的魂魄，但是這些思緒伴隨的不是良心譴責，單單只是一種簡單的算術問題。

    啪吱??雖然靜脈與動脈的血液並未誇張地浸染地面，但羽織的衣襬濺上了少許的血漬，一瞬間，芹澤定格地盯著被深緋色的鮮血沾染的純白羽織，隨後便很理智地用指腹去塗抹了不規律的血漬，不料髒污並未拭去，反倒使他的指腹黏上了濃稠的鐵鏽味。

    「芹澤組長！終於找到您了！」看似不到十七、八歲的青年提著一盞閃爍著橘光的燈籠，他氣喘吁吁地彎曲了膝蓋，將後背靠在鄰近的樑柱邊。少年和芹澤有著天差地遠的印象，光是見著了隅角處的屍體，就無法抑制地摀住了嘴，能隱約感受到，食道中有種酸臭帶有腐蝕性的胃液席捲而來。

    「這，不，吐。」沒有做出任何動作，只是冷靜地望向身後的入江，芹澤緩緩地開了口說道。要是一般人面對芹澤的對話，大概會露出一臉茫然，搞不清他說出口的話語是這國家的語言，不過入江已經跟隨他將近三年的時光，所以早對這種詭異的斷句回答習以為常了。

    「芹澤組長，就算你說不能吐??但是，看到這種畫面??嗚??」入江試圖轉移目光，不願再注視那俐落斷頸的屍體，不過當他望見芹澤刀鋒上的血水時，頃刻間，食道中又攪和著今日尚未消化完的飧。

    芹澤沒有再多理會入江的扭曲面容，以及極端的彎曲姿勢，他輕甩了兩下手中的黑刃，將刀鋒上的血漬以外力的方式甩去。當然，他回到組裡必會仔細地整頓這把刀，畢竟他非它不可，所以他總會花費比一般人再多的時間去包養刀刃。

    踏出了燈光薄弱的小巷道，與寂靜的死亡截然不同的喧嘩吵雜，人們瘋癲地跳起了滑稽的舞步，粗俗地舉起了酒瓶直接一飲而盡，放眼望去全是失去人性尊嚴的醉漢，光是與他們相隔十幾步，便能嗅聞到那股濃厚且引人不悅的酒味。

    「??」芹澤不語地撇過了頭，將視線移往了回去的方向，畢竟他早就習慣了無序的柳園。比起鐵鏽味一般的血液，他更痛恨著那群人口中吐息的擾人酒氣，因此他滴酒不沾，總是在宴席或是聚會中先行離去，不願與眾人沈淪進那喪失自我的短暫歡愉中。

    “今宵，依舊。”不變的星群在夜幕中高掛著。

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    （未來：十六歲之時）

    「望銀裝素裏，皓白幽靜隱慰閽，願冬山如睡，沈溺於此切勿覺。」男人拆下了頭頂上的鴉青軍帽，紺色髮絲隨之垂下，細長的鷹眼收斂起平時的的氣勢，已經逐漸地沈溺其中了，他無法停止深望著少女的行為，畢竟??＊＊。

    山本墮蘍回首凝視著男人，將手中的糖葫蘆遞至他眼前，裹著厚實的綿白糖衣，裡頭的餡料是如拳頭大小的紅蘋果。當男人接獲這驚喜時，不忘地對她回以一抹淺笑，畢竟深愛甜品的他，特別喜愛這種黏牙的糖殼，尤其是廟會中所販賣的傳統糖葫蘆。

    她憶起了昔日，眼前的他總是不擅於將情緒，一一地表現在顏面上，因此只能以簡易的語句來掩飾尷尬的場面，不過此刻他已經多多少少能像這樣正常地露出笑容。旁人總是誤以為地替他貼上了勿擾的標籤，即便如此山本墮蘍也不會因此棄他而去，因為是他將她從黏稠的泥沼中拯救出來。

    「墮蘍，謝謝妳。」他想就這麼停置在這一瞬間。

    絢爛的煙火在夜幕中綻放著，伴隨著響亮的聲響，與人群們歡樂的吆喝聲。

    言語貌似是多餘，其實，只需一個眼神，一個動作，一抹微笑，彼此就能相通理解。

    “甘願??即便是死罪，吾也可承下。”他放下掌腹中的糖葫蘆，踏下了連接室內的木製廊道，套上了放置在石磚上的黑皮鞋，一步一步地走向了山本墮蘍，即便過了三年之久，這嬌小柔弱的身軀仍需他彎下身子。當他低下頭時，映入眼簾裡的是她，此刻僅要伸出雙手便能將她擁入懷中，不過他只是試探性地緊握著她的雙手。

    「＊＊大人，沒事的，沒事的。」她無從得知他心裡為何事心煩，只是將首深埋進有著溫度的胸膛中，且緊握著這雙厚實的手掌。說實話，這句話也是在對著自己說道，一切都會沒事的，一切都不會有事的，只要這樣小心翼翼地維持著平衡??一定不會有事的。

    能離去的門只有一扇，吉原大門（おおもん），如同能得出的結論只有一項，死罪。

    “在結束前，可否再掙扎一回？”